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MILWAUKEE BUCKS ENTRENADOR Mike Budenholzer quisiera saber qué constituyen los antónimos de un asterisco. Si tal palabra existe, él dice: Esto es ¿Qué debería asociarse con el equipo que gana el Campeonato de la NBA 2020 en circunstancias tan inusuales?
También es, argumenta, lo que debería agregarse a los San Antonio Spurs de 1999 que sobrevivieron a una temporada restringida y luego culminaron en el primer título de la franquicia. Algunos críticos trataron de socavar al equipo diciendo que esto debería requerir un asterisco en los libros de historia en una temporada parcialmente comprometida. Budenholzer, entonces entrenador asistente de este equipo en San Antonio, lo ve al revés.
«Estábamos al borde de un acantilado», dice, «pero luego ganamos un campeonato. No podías compensar las cosas que sucedieron. Fue un año loco».
En el viaje desde San Antonio, un entrenador en jefe solo tomó su trabajo 23 días después del comienzo de la temporada. una sesión ardiente solo para jugadores en un autobús en Houston horas antes del comienzo; una reunión secreta convocada por el entrenador asediado en su casa con sus dos veteranos más confiables; una racha ganadora en nueve juegos que significó la transición de la antorcha de un hombre alto legendario al siguiente; y un saltador de punta de puntilla en el desempate de un jugador que debería haber estado en diálisis en ese momento.
Los asteriscos se vuelven a lanzar de nuevo porque algunos expertos conocidos, incluido Shaquille O’Neal, argumentan que el ganador de la NBA 2020 debe ser etiquetado con uno, siempre que la burbuja de Orlando se mantenga y los equipos puedan terminar esta extraña temporada 2019-20. Estas declaraciones provocaron un retroceso de Giannis Antetokounmpo, quien afirma: «Este será el campeonato más duro que hayas ganado». Casi todos los entrenadores en la vejiga confirman la sensación: no debe haber un asterisco.
El renovado debate provocó emociones para los Spurs, quienes protestaron contra Phil Jackson, quien más de una vez anunció que el título de 1999 merece este apodo de asterisco. Todavía están llenos de intentos de todos para diluir sus logros.
«Ignora por completo el arduo trabajo que hemos hecho esta temporada», dijo el ex base de los Spurs, Avery Johnson. «Lo más decepcionante de la declaración de asterisco de Phil no fue tanto la primera vez que lo dijo, sino cinco o siete años después, cuando sintió la necesidad de vomitar después de que Pop ganó su segundo anillo.
«Fue tan irrespetuoso. Creo que el verdadero asterisco fue cuando Phil era presidente de los Knicks».
Recuerde que los Spurs de 1999 todavía no eran «THE SPURS». Gregg Popovich solo estaba en su segunda temporada completa como entrenador en jefe del equipo y había alcanzado una marca de carrera 73-73 que aún no estaba completamente entrenada como líder del Salón de la Fama y conciencia social de la liga. Tim Duncan era una superestrella silenciosa y aspirante a la segunda temporada que no quería nada más que quedarse en su habitación y jugar la versión de videojuego de Battleship. Nadie elogió la cultura de los Spurs como modelo de profesionalismo e integridad, ya que esta cultura estaba en construcción y existía la posibilidad real de que todo el proyecto pudiera descartarse en cualquier momento.
«Si piensas en todo», dice Sean Elliott, una de las estrellas del equipo en San Antonio, «¿cómo puedes pensar en un asterisco?»
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Cuando tomo Popovich, el controvertido movimiento para despedir a Bob Hill el 10 de diciembre de 1996 y nombrarse entrenador en jefe, seguía siendo el gerente general de San Antonio. Después de mudarse y pasar a una temporada de 56:26 en 1997/98, San Antonio Duncan perdió 4-1 en la semifinal de la Conferencia Oeste contra Utah, poniendo en peligro el trabajo de Popovich.
«La gente no entiende que el pop realmente hizo ambos trabajos en ese entonces», dice Budenholzer. «»[Current Spurs CEO] R.C. [Buford] no era el R.C. que todos todavía sabemos y amamos. Pop construyó defensa mientras hablaba por teléfono con Mark Bartelstein para negociar contratos. «
Los ex jugadores de los Spurs dijeron que salieron de un corto campo de entrenamiento después del paro desarticulado y desigual. «Necesitábamos más tiempo», dijo Elliott, quien se había perdido trozos con problemas de rodilla en las últimas dos temporadas. Todavía estaba familiarizado con las tendencias de Duncan. Cuando el equipo llegó a Houston el 2 de marzo, habían perdido tres de sus últimos cuatro juegos y corrían rumores.
«Comenzamos con 6-8 y si dejamos caer el siguiente, el pop desaparece», dice Mario Elie.
«No había paciencia», agregó Antonio Daniels. «Si un entrenador no apareció de inmediato, fue liberado del equipo. Tuvimos un comienzo tan difícil».
Cuando el equipo llegó a Houston para el lanzamiento antes del partido, Johnson pidió a todos los empleados, incluidos los entrenadores, que desembarcaran para que los jugadores pudieran hablar en privado. Johnson les dijo a sus compañeros de equipo que era muy probable que Popovich perdiera su trabajo si perdían ante los Rockets. «Tenemos que hacerlo mejor», declaró Johnson. Elie se levantó de un salto y pidió a las torres gemelas de Duncan y David Robinson que hicieran más.
Esa noche, San Antonio Houston venció 99-82. Duncan presentó 23 puntos y 14 tableros, Johnson contribuyó con 18 puntos y 13 asistencias y Elie lanzó 15.
«Tuvimos esta reunión en el autobús en Houston y cambió todo», dice Daniels.
Los Spurs no han perdido en 17 días.
LA HISTORIA LEGENDARIA Esta reunión de autobús enérgica en Houston fue repetida muchas veces, pero hubo otra reunión igualmente importante sin previo aviso que tuvo lugar el día anterior, el 1 de marzo.
Durante un día libre para el equipo, Popovich llamó a Robinson y Johnson a casa. Los Spurs tuvieron una pérdida de 101-87 ante el jazz y el entrenador Jerry Sloan, el hombre y el equipo que Popovich quería usar para crear su propia franquicia.
«David comió el pollo asado de Popeye», dice Johnson. «Ninguno de nosotros tenía idea de lo que estaba pasando».
Popovich los saludó en la casa y luego, según Johnson, dijo con mucha calma: «Chicos, tenemos que ganar este juego en Houston. Si no hacemos eso, podría haber un cambio de entrenador».
«Estábamos significativamente por debajo del cumplimiento», dice Johnson. «Hubo todo tipo de susurros [then-Spurs color analyst] Doc Rivers estaba listo para hacerse cargo. David, Pop y yo tuvimos una buena relación sincera sobre cómo comenzar la temporada. «
La defensa de los Spurs ocupó el primer lugar en la NBA y solo dio 95 puntos por partido, pero San Antonio luchó por un gol. Robinson, quien previamente había ganado al novato del año, jugador defensivo del año y MVP de la temporada regular pero nunca ganó un campeonato, se acercaba a los 34 años y le ofreció a Duncan disparar algunos de sus tiros a Duncan, quien claramente estaba en camino convertirse en un jugador de franquicia.
Popovich también sugirió que Johnson, su líder de piso indiscutible, llame las piezas en el futuro.
«Pop me dijo: ‘No tienes que mirar el banco. Simplemente suelta lo que creas que tiene sentido y hablaremos de eso durante un descanso'», dijo Johnson. «Era muy humilde. No hubo dictadura. No ‘a mi manera ni a la autopista'».
Los tres hombres mantuvieron confidencial su reunión. De hecho, Elie, Daniels, Elliott y Steve Kerr afirman que esta es la primera vez que escuchan sobre esto más de 20 años después.
Johnson y Robinson salieron de la casa de Popovich con la determinación de que esperaban pasar al resto del equipo. Johnson también se fue con una visión clara de lo que debería y podría hacer.
«Cuando salí de la casa de Pop, sentí un gran alivio», dice.
Del 2 de marzo En Houston, los Spurs ganaron 31 de sus últimos 36 juegos al final de la temporada regular.
«Debido a que fue una temporada más corta, hubo tantos juegos comprimidos», dice Elliott. «Y cuando los juegos te llegan como una cinta transportadora y puedes seguir tu ritmo, puedes arrancar muchas victorias».
Los Spurs lograron esto a pesar de una ofensa que dependía en gran medida de sus dos hombres altos, con Elliott siendo el único verdadero tirador perimetral de élite. «Estaban muy limitados ofensivamente», dijo Jeff Van Gundy, el ex entrenador de los Knicks que se reunió con ellos en la final de este año.
«Tiene razón», confirma Kerr. «No tuvimos muchas oportunidades de anotar. Era Woody Hayes, tres metros y una nube de polvo».
Los Knicks, un 8-sembrado que sorprendió al # 1 Miami en la primera ronda, tuvieron sus propios problemas. La piedra angular Patrick Ewing tuvo problemas con una lesión de Aquiles y dejó de jugar en el final de la Conferencia Este cuando le diagnosticaron una rotura parcial. Larry Johnson también sufrió una mala rodilla.
Mientras tanto, los Spurs tuvieron un susto de los Portland Trail Blazers en la final de la Conferencia Oeste. Los hombres altos y robustos, Rasheed Wallace y Arvydas Sabonis, complementaron a los colegas Damon Stoudamire e Isaiah Rider.
San Antonio ganó el juego 1 en casa, pero en el tercer cuarto del juego 2, los Spurs estaban 18 puntos atrás en su propio piso.
«Sabía lo que pensaban todos los fanáticos de los Spurs», dice Elliott. «Fue, ‘Aquí van de nuevo. Nos decepcionarán …'»
En cambio, San Antonio se interrumpió, cerrando la brecha alimentando a sus dos hombres altos en el bloque y montando los disparos de Elliott.
«Portland tenía una increíble cantidad de talento», dice Budenholzer. «La mayoría de la gente no recuerda que lo hicimos grande. Si un equipo visitante te gana, sienten que es su serie».
Nueve segundos antes del final y los Spurs dos segundos después, Popovich le indicó a Elie que le pasara el balón a Kerr o Elliott, quienes inmediatamente encontrarían a Robinson en el poste. Pero cuando la pelota llegó a Elliott en la esquina, «acabo de dar la canasta», admite. «No se me ocurrió tirar la pelota».
La rutina normal previa al juego de Elliott era disparar 25 triples desde la proa. Esa noche conoció a 23 de los 25 y los dos a los que echaba de menos entraban y salían. En el transcurso del juego, Elliott acertó cinco de sus primeros seis 3, y uno falló como en el preludio. «Fui al banco al final del cuarto trimestre y les dije a los chicos:» Tengo al menos tres más en mí «, dice Elliott.
Cuando Elliott se puso de puntillas para soltar su suéter de esquina de cuerda alta, cuyos tacones cruzaban la frontera, Wallace se abalanzó desesperadamente para cambiar el tiro.
«Si Rasheed hubiera saltado una pulgada más alto», dice Elie, «habría bloqueado la cosa».
El disparo, conocido como el Milagro del Día de los Caídos, ni siquiera fue el fenómeno más increíble ese día: fue el hecho de que Elliott estaba en la cancha. Sufría de enfermedad renal crónica y se le informó después de un análisis de sangre después de la victoria que su nivel de creatinina era 7.5. Su cirujano le dijo que el nivel normal para una persona de su edad era entre 1.2 y 1.3.
Elliott terminó la final contra un equipo externo de los Knicks y se sometió a un trasplante de riñón seis semanas después.
«Recuerdo que San Antonio fue dominante después de los primeros 12 o 14 juegos», dice Van Gundy. «Acabas de rodar a la gente».
Los Spurs enviaron a los Knicks en cinco juegos. Duncan fue nombrado MVP de las Finales después de dominar el interior, anotando un promedio de 27.4 puntos, 14 rebotes y 2.2 bloqueos por juego. También registró 45.5 minutos por noche.
«Desearía que Pop hubiera encontrado una religión en la gestión de la carga unos años antes», dice Van Gundy. «Entonces tal vez hubiera sido Duncan en este programa de vez en cuando».
EL DEBATE DE ASTERISK ha estado siguiendo a los Spurs durante años debido a la temporada más corta y las lesiones a los Knicks, con un Jackson divertido a menudo encendiendo el fuego.
Jackson se quitó la temporada de 1999 después de un sexto y último campeonato con Chicago y dijo en marzo que no habría un «verdadero campeón de la NBA», solo uno que se echó a perder. … Me alegro de que nos detuvimos un año antes del final de quizás todo el potencial del equipo porque este año será un asterisco de todos modos. «
Robinson estaba tan indignado que en 2000, cuando Jackson era el entrenador del Juego de Estrellas de la Conferencia Oeste y trató de saludar a Robinson durante las presentaciones habituales antes del juego, el hombre alto y de rostro pedregoso pasó corriendo sin reconocer a Jackson.
«Es solo Phil», suspira Kerr, quien sigue siendo amigo de su ex entrenador de los Chicago Bulls. «Cuando mencionó por primera vez el asterisco, rodé los ojos porque conocía su juego.
«Le gusta provocar, se mete debajo de la piel de las personas. Empuja a los Spurs porque representan una amenaza».
Van Gundy no pierde mucho tiempo preguntándose cómo habría sido si Ewing y Johnson se hubieran mantenido saludables. Él admite que los Spurs eran el equipo superior. No cree que ellos, o el campeón de 2020, deban ser asteriscos.
Pero agrega: «Quien gane este campeonato, no lo veo como una continuación de 2019-20.
«Es una cosa muy diferente. Es burbuja-palooza. Cómo calificas para los playoffs es diferente. Tienes juegos de un solo juego, el calendario es diferente, no hay ventaja en casa».
Van Gundy todavía cree que el mejor equipo ganará en 2020 y cree que el equipo es Milwaukee. Budenholzer ve una diferencia crucial entre entonces y ahora: la capacidad de hablar y trabajar con sus jugadores durante el descanso. A pesar de todo el distanciamiento social y la separación, sus jugadores han mantenido una comunicación tan estrecha como siempre.
«Hay una conectividad que podríamos mantener que no pudimos en 1999», dijo Budenholzer, «porque no se nos permitió hablar con los jugadores durante el bloqueo».
Los Bucks reanudarán oficialmente su búsqueda del campeonato la próxima semana, con el futuro de Antetokounmpo, y por lo tanto la franquicia, posiblemente en juego. Budenholzer está encantado con el reinicio, sin preocuparse de cómo otros perciben esta inusual temporada de la NBA.
Después de todo, fue el peldaño de una dinastía la última vez que estuvo en un equipo amenazado con un asterisco.
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