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Temprano en la En el primer cuarto del Juego 1 de las Finales de la NBA, Los Angeles Lakers lucían lentos e inconexos. El entrenador Frank Vogel llamó a las 23:10 e hizo algunos cambios.

Uno de ellos, Rajon Rondo, de 34 años, quien disparó 41.8% en la temporada regular, inspeccionó el suelo, vio a los defensores del Miami Heat hundirlo para doblar a Anthony Davis, e inmediatamente tiró en salto abierto. quien – por supuesto – – falló.

La próxima vez que su regate estuvo vivo, siempre vivo, con el balón como un apéndice desgarrado en su enorme mano, Rondo lanzó un pase a Kentavious Caldwell-Pope para un córner 3. Swish. Tiempo fuera Miami. Fue el comienzo de una racha de 75-30 Lakers de la que el calor no se iba a recuperar.

Playoff Rondo había vuelto a batir.

«Había oído hablar de eso, pero en 2018 supe que era diferente contra Portland», dice su compañero de equipo en Los Ángeles Davis, quien eliminó al Trail Blazer de los playoffs este año junto a Rondo con los New Orleans Pelicans. «Me recuerda a Bron [LeBron James]. Espiritualmente se une a ellos. Ve tres o cuatro juegos anteriores y rompe sus planes: sus insultos, lo que le gusta hacer a este chico, lo que le gusta correr, cuando le gusta correr con ella, para quién la corre. «

Playoff Rondo tiene su origen en un talento joven, desenfrenado y tenaz que aspira a llevar una vida con los Celtics. Era fácil pasarlo por alto en la lista de Boston repleta de estrellas, hasta la postemporada, cuando reveló un golpe decisivo, un asistente clave o una carga valiente que inclinaría la balanza. El ex compañero de equipo de los Celtics, Leon Powe, recuerda haber escuchado «Playoff Rondo» por primera vez en 2010 cuando Powe jugó contra Boston en las semifinales de la Conferencia Este con los Cleveland Cavaliers.

«Estoy bastante seguro de que Perk lo inició», dice Powe, «porque cuando Rondo nos destruyó, Perk seguía gritando: ‘¡Playoff Rondo!'»

«Podría haber sido yo», reflexiona Kendrick Perkins, quien sigue siendo uno de los confidentes más cercanos de Rondo. «Lo he llamado tan a menudo porque lo encendió para los playoffs en el pasado.

«Su forma de pensar me recuerda [former Lakers guard] Derek Fisher, quien anotó ocho, nueve puntos por noche en la temporada regular y luego de repente anotó 16 puntos en un gran partido de playoffs. «

Rondo ha promediado 9.1 asistencias por juego en los playoffs durante su carrera. Entre los jugadores que juegan 50 juegos de postemporada, solo Magic Johnson (12.3) y John Stockton (10.1) tienen en promedio más, según ESPN Stats & Information Research. Y según los datos de Second Spectrum, Rondo dispara un 46% en saltos en esta postemporada, frente al 34% en la temporada regular. De hecho, sus números en todas las categorías estadísticas aumentan una vez que comienzan los playoffs.

Rondo desprecia su alter ego de postemporada porque limita todo el trabajo que puso en esos momentos críticos: las innumerables horas que vio películas, hizo accesorios para su cuerpo técnico y compartió sus conocimientos con cada jugador joven. quien le respondió en el vuelo del equipo cuando sacó su iPad y se ofreció a mostrarles cómo pueden mejorar. ¿Por qué está haciendo grandes tiros en los playoffs? Porque escanea al oponente de antemano en busca de pistas y examina cómo está protegiendo a los jugadores con habilidades como la suya.

El jugador a quien Alvin Gentry llama el más inteligente que haya entrenado está a punto de asegurar su segundo anillo de campeonato. Solo Clyde Lovellette ha ganado uno con los Lakers y los Celtics, las dos franquicias más famosas de la NBA.

«Se trata de las oportunidades y las convicciones del entrenador», dijo Rondo ESPN en una conversación telefónica que tuvo lugar en la víspera del Juego 1 de la final de 2020. «Si me das minutos, déjame manipular la pelota, déjame ser yoEntonces mi número aumentará, al igual que el del equipo.

«Pero tiene que haber confianza. Y, por supuesto, no siempre fue así».


UNA VEZ UN RONDO Un novato de los Celtics irritado compartiendo tiempo con Sebastian Telfair en busca de un trato. El entrenador Doc Rivers se negó rotundamente y le dijo: «Llegarás a donde quieras».

Para cuando Rivers le confió el balón, Rondo había memorizado todos los juegos que tenía Boston, además de todos los juegos que jugaba el oponente. Powe le preguntó una vez cómo podía recordarlos todos. «Solo tengo que mirarla dos o tres veces», respondió Rondo.

Rondo devoró la película y tuvo ideas. Muchas ideas. A veces coincidían con su entrenador; ya veces no lo hicieron. Esto creó una relación errática con Rivers, quien se turnó para presionar para que se enviaran los envases de Rondo o para que se le concediera una lucrativa extensión.

«Rondo quería nombrar una pieza que pensaba que funcionaría, pero Doc querría nombrar algo más», dice Powe. «Estamos corriendo arriba y abajo del piso y los dos discuten. Doc grita, ‘¡Ejecuta lo que diseñé!’ y Rondo le responde: «¡Tocaré tu pieza, pero no funcionará!» «

Powe rechazó el informe de exploración de los Cavs en 2010 de que el jugador que defiende a Rondo debería sentirse libre de ir y doblar ya que Rondo no era una amenaza para el perímetro.

«Traté de decírselo», dice Powe.

«Lo siguiente que sabes es que él tortura a Mo Williams, derriba tiros en salto y vacía triples. Yo dije: ‘Este es un rondo de playoffs. Es diferente del rondo de la temporada regular'».

En un doble tiempo extra contra los Atlanta Hawks en enero de 2013, Rondo, quien ya había sido seleccionado para su cuarto juego de Estrellas, sin saberlo, se abrió el ligamento cruzado anterior en un juego aparentemente inofensivo. Jugó durante otros 12 minutos y solo recibió el devastador diagnóstico dos días después. Manejó la herida de la forma en que manejó casi todo lo demás: silencioso, estoico, interno.

«Antes de romper mi ligamento cruzado anterior, era un jugador diferente», admite Rondo. «Después de eso dudé. El juego en el que me lesioné fue un pequeño pase en salto que hice mil veces, pero luego tuve que aprender a caminar nuevamente así.

«Me desgarró mentalmente. Realmente tuve que pensar si quería volver a jugar».

Cuando finalmente regresó a Boston después de 12 meses de agotadora rehabilitación, la lista estaba irreconocible. Kevin Garnett y Paul Pierce se fueron, reemplazados por Jared Sullinger, Brandon Bass y Kelly Olynyk. Rivers también se había ido a pastos más verdes con los LA Clippers, reemplazados por el recién llegado de la NBA Brad Stevens.

Rivers estaba harto de que Rondo creyera que era el hombre más inteligente de la sala. Y Rondo estaba cansado de cuestionar o incluso ignorar sus contribuciones. Desde entonces, su relación se ha restablecido y ambos tienen mensajes grupales regulares con Garnett, Pierce, Perkins y Tony Allen.

«Solo jugué para Brad por un tiempo», dice Rondo, «pero nunca olvidaré que pasó el tiempo conociéndome como persona en lugar de estar exhausto por ser percibido como alguien que no se podía entrenar». . «

«¿Sabes por qué la gente dice eso? Porque si no conocías tu m — te llamaré».

EN DICIEMBRE DE 2014La reconstrucción de los Celtics llevó a Rondo a Dallas, donde lo estaba esperando el gran estratega y entrenador Rick Carlisle. Los Mavericks eran un equipo que en su mayor parte no tenía tiradores, un hueco que Rondo no pudo llenar. Desafió a todos, como siempre, pero su estilo de dominio del balón no se adaptaba a los veteranos de Dallas. Un motín con Carlisle suplicándole a Rondo que acelerara el juego mientras él apuntaba la pelota hacia arriba y era noticia. Rondo estaba tan distraído que los Mavs dieron el extraordinario paso de desterrarlo durante su racha de playoffs en la primera ronda y enviarlo con el pretexto de una lesión de espalda fantasma.

«No encajó bien», explica Carlisle. «Fuimos mucho peores para él de lo que éramos. Pero tengo un gran respeto por Rondo. Es uno de los mejores competidores de todos los tiempos».

En 2015, Rondo se mudó a Sacramento con un contrato de un año por $ 9.25 millones. Los Kings se vieron envueltos en una lucha de poder público entre el gran hombre DeMarcus Cousins ​​y el entrenador George Karl, y Rondo prometió ser el amortiguador. En cambio, los reyes perdieron 49 juegos, Karl fue despedido, los primos fueron canjeados y Rondo volvió a estar desempleado.

«Después de eso, sólo uno o dos equipos llamaron y dije, ‘He visto esta historia antes'», dijo Rondo. «Los muchachos han estado tratando de sacarme de la liga desde Dallas. Muchos jugadores se desmayan por sus supuestas actitudes. De repente, ya nadie quería tocarme».


ANTES DE 2016-17 Esta temporada, el antiguo agente de Rondo, Bill Duffy, estaba preocupado. «No teníamos nada», admite. Duffy finalmente convenció a John Paxson, gerente general de los Chicago Bulls, para hablar con el famoso cazatalentos internacional de los Bulls, Ivica Dukan. El hijo de Dukan, Duje, había jugado con Rondo en Sacramento la temporada pasada, y Duje elogió la influencia de Rondo en los jóvenes jugadores de los Kings, por lo que los Bulls tuvieron que audicionar a Rondo durante un año.

Fue un momento que cambió la carrera de Bobby Portis, de 21 años. Rondo lo llevó a cenar, respondió pacientemente a todas sus preguntas y pensó con él sobre la película. Cuando Jimmy Butler y Dwyane Wade incendiaron públicamente a los jugadores jóvenes del equipo después de perder, Rondo atacó en su defensa y cuestionó el liderazgo de Butler y Wade en una publicación de Instagram.

«Fue realmente genial para él grabar para nosotros», dice Portis. «Cada vestuario necesita a alguien que no tenga miedo a la confrontación».

Portis dice que la policía participaría en competencias de tiro por dinero después del entrenamiento. Rondo, quien pudo haber tenido un mal juego de tiros la noche anterior, «de repente acertó 8 de 8, 9 de 9. Va a otro nivel cuando algo está en juego que importa».

Cuando los Bulls empataron con Boston en la primera ronda de los playoffs de 2017, la incansable búsqueda del balón de Rondo dejó a un joven equipo de los Celtics pisándoles los talones. Chicago ganó los dos primeros juegos de la serie fuera de casa, pero Rondo se rompió el pulgar y terminó. Chicago se ha retirado en seis juegos.

«Si Rondo no se rompe el pulgar», dice Portis, «ganaremos esta serie».

RONDO FIRMÓ CON New Orleans en 2017-18, su quinto equipo en cuatro temporadas. El veterano Jameer Nelson, que pasó la primera mitad de este año con los pelícanos, se maravilló de la preparación de Rondo y se acostumbró a recibir mensajes de texto a las 2 o 3 a.m. con ideas alucinantes de baloncesto.

«Rondo desafiará a todos: entrenadores, compañeros de equipo, la oficina principal», dice Nelson. “Pero nunca fue: ‘Tenemos que hacer X, Y y Z para que me vea mejor’. Se trataba de sacar lo mejor del equipo «.

Esto incluyó a un joven Davis que, a pesar de su abundancia de talento, llegó a los playoffs solo una vez. Rondo dejó en claro que tenía que hacer más.

“Fue de gran ayuda para mejorar la AD”, dice Gentry. «Él decía, ‘Hombre, eres mejor que eso. Necesitamos más. Tienes que jugar a un nivel en el que puedas ayudarnos a ganar partidos'».

Fueron Davis, Rondo y su colega de defensa Jrue Holiday quienes felizmente organizaron una sorpresa en la primera ronda sobre los Trail Blazers en los playoffs de 2018. Rondo promedió 12,2 asistencias en su carrera y disparó 42,1% desde la línea de 3 puntos.

«Fue literalmente una locura», dice Gentry. «Cuando comienzan los playoffs, Rondo es una persona completamente diferente. Creo que es porque juega cuatro, cinco, seis, siete veces contra el mismo equipo. Entonces los ajustes son importantes y las tendencias son importantes. Aquí, Rondo siempre tiene la ventaja – cuando el juego es cerebral «.

Los Lakers citaron el coeficiente intelectual de Rondo cuando lo firmaron y luego se dieron cuenta rápidamente de que su voluntad de desafiar a los mejores era una ventaja inesperada. En una frustrante temporada 2018-19, Rondo notó que James enojaba a los jugadores jóvenes e inmediatamente lo confrontó.

«Cuando los muchachos cometen los mismos errores una y otra vez, es difícil morderse la lengua», dice Rondo, «pero he tratado de cometerlos». [James] céntrese en su lenguaje corporal.

«Estos jóvenes miraron todo lo que hizo. Si fallaron cuatro tiros seguidos y LeBron hizo una mueca, los derribó. Él era su Michael Jordan. No querían defraudarlo. Pero cuando LeBron lo hizo Brandon Ingram o Kyle Kuzma dijeron algo positivo: instantáneamente volvieron a ser ellos mismos «.

La temporada regular 2019-20 de Rondo con Los Ángeles no fue exactamente genial. La única temporada en la que promedió menos asistencias (5.0) fue en su año de novato, y otro pulgar roto lo obligó a dejar la burbuja de la NBA para someterse a una cirugía. Regresó a mediados de agosto y los Lakers lograron una serie de victorias.

«Sinceramente, creo que su regreso a la burbuja salvó la temporada de los Lakers», dijo Perkins. «Lucharon sin él. Alivia a LeBron y AD y pone la llave en jugadores de rol como Caldwell-Pope y Kuzma porque los pondrá en la mejor posición para tener éxito».

El regreso de Rondo permitió a Vogel descansar a James, sabiendo que alguien todavía estaba en el suelo ayudando a Davis a cazar canastas simples. La ofensiva de los Lakers no perdió el ritmo cuando Rondo yace en el piso sin James esta postemporada, anotando una eficiencia ofensiva de 120.2.

Rondo, el líder veterano de Los Ángeles, cree que puede jugar cuatro temporadas más antes de buscar un trabajo como entrenador o en la oficina principal. Esto significa que ahora Rob Pelinka, gerente general de Vogel and Lakers, está escribiendo sus mensajes de texto nocturnos.

«Estoy agradecido por la oportunidad», dice Rondo. «Quiero ser el mejor jugador de rol que existe. No necesito la confirmación de otras personas, ya sea que me consideren un ganador o un gran compañero de equipo».

La prueba, dice Powe, está en la cancha: cuanto mayor sea la apuesta, mejores serán los resultados.

«Cuando das un paso atrás y te atreves a dispararle, él lo toma como una falta de respeto», dice Powe. «Pero sólo disparará si es la decisión correcta. Si cree que es mejor ir después de lanzarse, ir a la canasta y conseguir un rayo, lo hará. Si cree que es mejor». es pasárselo a usted, él lo hará.

«Haga lo que haga, será el juego correcto. Porque eso es exactamente lo que es Playoff Rondo».

Dave McMenamin de ESPN contribuyó a esta historia.

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