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Los humedales como el Pantanal son los sumideros de carbono más eficaces de la tierra: ecosistemas que absorben y almacenan más carbono del que liberan y lo mantienen fuera de la atmósfera. En alrededor de 200.000 kilómetros cuadrados, el Pantanal representa alrededor del 3% de los humedales del mundo y juega un papel clave en el ciclo del carbono.
Cuando estos ecosistemas ricos en carbono se queman, se liberan grandes cantidades de depósitos de calor a la atmósfera, lo que contribuye al efecto invernadero.
«El Pantanal es muy importante para el planeta, tiene áreas silvestres únicas que son fundamentales para la vida en la tierra», dijo Andre Luiz Siqueira, director general de ECOA, una ONG ambientalista con sede en el estado brasileño de Mato Grosso. Sul. «Es importante que sea [receives] tanta atención como la amazona. «
Alberto Setzer, científico senior del INPE, dijo que los datos satelitales muestran que los incendios son los peores desde que comenzaron los registros en 2002, tanto en términos de la cantidad de llamas individuales como en términos de área quemada.
Los hábitats característicos del Pantanal se basan en lo que los científicos denominan «pulso de inundación». Durante la temporada de lluvias entre noviembre y marzo, tres cuartas partes de la llanura se inunda, excepto que la mayor parte del agua se escurre en los meses secos de abril a septiembre. Esta inundación estacional convierte al Pantanal en un bioma único en el que grandes áreas de tierra se transforman regularmente de hábitats terrestres a acuáticos y viceversa.
Miles de especies en peligro de extinción o inusuales viven en el área, incluidos jaguares, capibaras, caimanes negros, nutrias gigantes y guacamayos jacintos. También es una parada importante en las rutas de alrededor de 180 especies de aves migratorias.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (conocido como Fondo Mundial para la Naturaleza en los Estados Unidos y Canadá), el Pantanal tiene la mayor concentración de vida silvestre en América del Sur, más alta que la de su vecino del norte más conocido, el Amazonas.
Sin embargo, la estación seca de este año fue la más intensa desde la década de 1970. «Hubo una emergencia climática con una gran sequía que nunca antes se había visto», dijo Siqueira.
Los incendios forestales ocasionales son tan comunes en el Pantanal que algunas plantas de la región desarrollaron resistencia al fuego, por ejemplo, al hacer crecer una corteza gruesa o cubrir sus semillas con cáscaras duras. Pero las condiciones inusualmente secas de ese año hicieron que las llamas se extendieran más y más rápido porque había menos barreras naturales de agua. Incluso las áreas que normalmente permanecen húmedas se han convertido en yesca.
Todo esta conectado
Los incendios en el Pantanal son un ejemplo de un desastre natural exacerbado por el cambio climático y agravando el problema.
Extremo Los eventos climáticos como la sequía y las inundaciones son cada vez más comunes y severos en todo el mundo, y el Pantanal no es una excepción. Hay indicios de que la región se está volviendo más seca y cálida a medida que aumentan las temperaturas globales.
La temporada seca récord de este año se remonta a 2019, cuando cayeron inusualmente pocas lluvias en la cuenca superior de Paraguay.
Debora Calheiros, bióloga que ha investigado los ecosistemas en el Pantanal durante décadas, dijo que los datos oficiales mostraron que las precipitaciones han estado por debajo del promedio a largo plazo durante la última década, pero que han seguido disminuyendo a solo el 70% del promedio en los últimos dos años.
Los patrones de lluvia de la región también están cambiando. Si bien la cantidad de lluvia total puede no variar drásticamente, la lluvia se vuelve más extrema y se concentra en períodos de tiempo más cortos.
El cambio climático es solo una parte del problema. La extensa deforestación en la selva amazónica en el norte y en la sabana del Cerrado en el este también tiene profundos efectos en el Pantanal.
La experta en ecología y conservación de la naturaleza Leticia Larcher dijo que la deforestación está acortando la temporada de lluvias y exacerbando la sequía en el centro y sureste de Brasil. Explicó que afecta el fenómeno de los «ríos voladores», proceso crítico por el cual una corriente de humedad del bosque viaja a otras áreas como el Pantanal, donde el aire lleno de agua se enfría y se convierte en lluvia.
«A medida que el bosque disminuye y pierde sus funciones ecológicas, también se pierde el servicio ambiental que brinda», dijo Larcher.
Hecho principalmente por humanos
Pero Siqueira dijo que la prohibición no se hizo cumplir lo suficientemente estricta. «Hay vastas áreas donde los ganaderos han usado regularmente el fuego para limpiar los campos agrícolas», dijo Siqueira. «Este año, a pesar de la prohibición estatal, estos productores iniciaron … incendios que se extendieron por miles de acres debido a la gran sequía».
A medida que aumenta la demanda mundial de productos agrícolas, los agricultores comerciales están limpiando más de la vegetación nativa del Pantanal para crecer y pastar. Brasil ya es el principal exportador mundial de carne vacuna. Con la demanda mundial de carne, la deforestación en la Amazonía también está aumentando.
La caña de azúcar, el algodón y la soja son otras opciones lucrativas. Cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, introdujo aranceles punitivos a las exportaciones chinas en 2018, Beijing le devolvió el favor con un nuevo arancel del 25% sobre la soja estadounidense y obligó a los compradores chinos a buscar fuentes alternativas para el producto rico en proteínas.
Brasil estaba listo para unirse. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos espera que el país sudamericano tenga una producción récord de soja este año, y la superficie de tierra utilizada sigue creciendo. Una moratoria de la soja, que ha estado vigente desde 2006, prohibió la deforestación de cultivos en la región amazónica; sin embargo, estas medidas de protección no se aplican en el Pantanal y el Cerrado.
Siqueira y muchos otros, incluidos grupos ambientalistas globales como Greenpeace, Wetlands International y WWF, culpan a las políticas del presidente brasileño Jair Bolsonaro y su ministro de Medio Ambiente, Ricardo Salles, por la devastación.
«Es un resultado directo del desmantelamiento de la agenda ambiental brasileña y sus instituciones bajo el actual gobierno», dijo Siqueira, señalando la desregulación y los recortes de fondos para las agencias de vigilancia.
«»[There are] menos medidas para prevenir incendios, desmantelar las instituciones federales responsables y omitir a nivel federal y estatal ”, dijo la bióloga Debora Calheiros, quien lleva décadas investigando ecosistemas en el Pantanal”. De hecho, fue la sociedad civil la que respondió de buena gana al rescate, rescate, alimentación y abastecimiento de agua a los animales sobrevivientes y ayudó al río tradicional y a los pueblos indígenas con alimentos y agua embotellada ”, agregó.
Bolsonaro, quien negó repetidamente las críticas a la postura de su gobierno sobre la protección ambiental y acusó a actores extranjeros de una «brutal campaña de desinformación» sobre el tema, dijo a la AGNU que ningún otro país protegía tanto territorio salvaje como Brasil.
Salles, el ministro de Medio Ambiente, habló con la subsidiaria de CNN, CNN Brasil, el mes pasado y duplicó el mensaje de Bolsonaro. Al culpar a la sequía por los incendios, dijo que los agricultores no tenían interés en quemar la tierra porque dependían económicamente de ella.
El gobierno finalmente reconoció los incendios del Pantanal como una emergencia federal y envió fondos a la región, pero para muchos fue demasiado poco y demasiado tarde.
Las políticas gubernamentales, dice Siqueira, envían «un claro mensaje de impunidad para los delitos ambientales».
Partes del Pantanal han sido designadas como reserva de la biosfera y reconocidas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Sin embargo, según WWF, menos del 5% de la región está bajo protección oficial. Según el Ministerio de Medio Ambiente de Brasil, más del 90% es propiedad privada de ganaderos, agricultores y grupos conservacionistas, y el 80% de la tierra privada se utiliza para la ganadería.
Los incendios quemaron millones de acres de plantas con flores, dejaron a los polinizadores hambrientos y no dejaron comida para otros animales.
Las llamas también hieren a la población local. El Pantanal es el hogar de una serie de comunidades indígenas y tradicionales que se han asentado a orillas de los ríos y se ganan la vida con la pesca y la agricultura en pequeña escala. “Las comunidades ribereñas que tradicionalmente viven de la pesca artesanal están construyendo allí su cultura, que está estrechamente vinculada al bioma”, dijo Larcher.
Los incendios siguen ardiendo en partes del Pantanal, pero los esfuerzos de restauración ya están en marcha.
El bioma ha experimentado períodos de sequía severa en el pasado. Sin embargo, Calheiros dijo que los ecosistemas son mucho más frágiles. que hace unas décadas y su capacidad de recuperación es incierta. El daño ambiental causado al Pantanal también es mucho mayor, agregó.
Siqueira dijo que las llamas podrían tardar décadas en restaurarse. «Esto solo será posible si tenemos lluvias normales de 2020 a 2021», dijo. Si hay más sequía, la restauración de las plantas y animales que viven en el Pantanal será mucho más difícil.
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