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LONDRES – Lara Wahab había estado esperando un trasplante de riñón y páncreas durante más de dos años, pero habían pasado meses sin una palabra. Así que el mes pasado llamó al hospital y recibió noticias devastadoras.
El coordinador de trasplantes le dijo que había una buena compatibilidad para ella en octubre, que normalmente el hospital habría aceptado. Pero con los pacientes de Covid-19 llenando las camas, el equipo de trasplante no pudo encontrar un lugar para ellos en la unidad de cuidados intensivos para cuidados postoperatorios. Tuvieron que rechazar los órganos.
«Estaba en shock. Conocí al N.H.S. estaba bajo mucho estrés, pero realmente no lo sabes hasta que esperas algo así», dijo, citando al Servicio Nacional de Salud. «Estaba allí, pero se me escapó entre los dedos», agregó sobre la oportunidad del trasplante.
La Sra. Wahab, de 34 años, del norte de Londres, es parte de una enorme y creciente acumulación de pacientes en el servicio de atención médica gratuita del Reino Unido a quienes se les retrasó o desvió la atención planificada, en parte debido a la pandemia, una crisis en gran parte invisible dentro de una crisis. Es probable que los problemas tengan profundas consecuencias que se sentirán durante años.
Las cifras son claras: en Inglaterra, casi 6 millones de procedimientos se retrasan actualmente, frente a los 4,6 millones atrasados antes de la pandemia, según el N.H.S. Es probable que los retrasos actuales afecten a más de cinco millones de personas (un solo paciente puede tener múltiples casos pendientes por diferentes enfermedades), lo que representa casi una décima parte de la población. Cientos de miles más aún no han sido remitidos para recibir tratamiento, y muchas enfermedades simplemente permanecen sin diagnosticar.
Incluso antes de la pandemia, había una enorme y creciente acumulación de pacientes, pero la tensión incesante de los últimos dos años, ya que los casos de coronavirus han reducido la capacidad de los trabajadores de la salud y los hospitales, ha hecho que se dispare a niveles récord. Las últimas cifras oficiales tienen casi dos meses de retraso, y los expertos dicen que la grave escasez de personal este invierno y la propagación de los incendios forestales de la variante Omicron casi seguramente han empeorado la situación.
«El hecho de que tengamos Omicron no significa que otras enfermedades se hayan detenido y, lamentablemente, no aparezcan ni se desarrollen en humanos», dijo Saffron Cordery, vicepresidente ejecutivo de N.H.S. Proveedores, una organización de membresía para trabajadores de la salud.
A los expertos en salud pública les preocupa que incluso si la pandemia disminuye y alivia parte de la carga inmediata, la pandemia y el retraso en la atención podrían dañar permanentemente el sistema de atención médica y los pacientes.
Este mes, un informe del Comité de Salud del Parlamento reveló un panorama complejo y preocupante de listas de espera récord, un alto número de casos y una grave escasez de personal. Advirtió que se necesitaba un aumento significativo en la fuerza laboral, pero que el gobierno no estaba haciendo lo suficiente para contratar y capacitar a los trabajadores de la salud.
Generaciones de británicos han tenido que esperar más tiempo para recibir tratamiento que muchos estadounidenses asegurados, y la mayoría acepta esto como el precio de cuidar a todos. Pero el problema ha estado empeorando durante casi una década, y los críticos acusan a los gobiernos conservadores de financiar constantemente el sistema.
En 2012, 2,5 millones de casos esperaban tratamiento especializado en Inglaterra. A principios de 2020, según N.H.S. aumentó a 4,6 millones de casos.
A finales de noviembre de 2021, el número de casos era de seis millones. Más de 300.000 casos han estado esperando atención planificada durante más de un año. Hace una década eran menos de 500.
Es probable que la brecha real sea mucho mayor, dicen expertos y funcionarios gubernamentales. Como señaló el Comité de Salud en su informe, la pandemia ha interrumpido significativamente los patrones normales de las evaluaciones y referencias de médicos de cabecera, manteniendo a las personas fuera de las listas oficiales.
Un informe reciente de la Oficina Nacional de Auditoría estima que hubo entre 7,8 y 9,8 millones de derivaciones de médicos de cabecera «faltantes» desde el comienzo de la pandemia hasta septiembre de 2021, las que normalmente se habrían realizado pero nunca ocurrieron, incluidas entre 240 000 y 740 000 por casos sospechosos de cáncer.
«Es probable que veamos efectos colaterales en personas con otras enfermedades, incluido, entre otros, el cáncer, donde el tratamiento se ha retrasado, pospuesto o lo hemos perdido», dijo Peter English, consultor jubilado de control de enfermedades transmisibles. . «Y murieron porque no recibieron el tratamiento que de otro modo habrían recibido».
Cuando la pandemia golpeó Gran Bretaña, la Sra. Wahab había estado en la lista de trasplantes durante meses. En abril de 2019, su médico le dijo que la diabetes tipo 1, que padece desde los siete años, le ha provocado insuficiencia renal y que su mejor oportunidad de recuperación es un trasplante simultáneo de páncreas y riñón.
Sus médicos le dijeron que tomaría alrededor de seis meses ser incluida en la lista de trasplantes y luego, por lo general, alrededor de un año encontrar un donante.
Pero en la primavera de 2020, los hospitales abrumados de todo el país detuvieron la atención que no era de emergencia, incluidos los trasplantes, y redirigieron al personal a la respuesta al coronavirus.
Desde entonces, los trasplantes se han reanudado y detenido, una y otra vez. Con cada brote pandémico llenando las unidades de cuidados intensivos, los primeros tratamientos que se suspendieron fueron los procedimientos planificados que requerían camas de cuidados intensivos, como los trasplantes.
Habiendo logrado mantenerse fuera de la diálisis a pesar de su condición de deterioro, la Sra. Wahab es una candidata más deseable para un trasplante debido a su mayor probabilidad de un resultado positivo. Pero no está segura de cuánto más podrá aguantar.
«Está teniendo un efecto devastador en mi vida diaria», dijo. «Me siento realmente desesperado de cara a 2022. He estado esperando esta cirugía durante casi tres años».
James Wilkinson, de 46 años, fue diagnosticado con endocarditis, una inflamación del revestimiento de su corazón causada por una infección que roe su válvula aórtica, y originalmente había sido programado para una cirugía en mayo de 2020. La operación fue cancelada debido a la pandemia. Y luego se pospuso y canceló tres veces más.
Wilkinson, al testificar sobre su experiencia ante un comité parlamentario a fines del año pasado, dijo que finalmente recurrió a la atención privada para realizarse la cirugía, algo que pocas personas podían pagar.
«Sin atención médica privada, no sabemos cuándo habría tenido lugar mi cirugía», dijo.
Pero no son solo aquellos que esperan la atención que saben que necesitan los que han resultado heridos. Las organizaciones benéficas contra el cáncer han advertido que los retrasos en el diagnóstico también tendrán efectos devastadores.
Macmillan Cancer Support, una organización benéfica, estima que alrededor de 50 000 personas en todo el Reino Unido aún no han sido diagnosticadas con un tipo de cáncer que debería haberse detectado antes, como resultado directo de las incapacitantes pruebas de detección y referencias de la pandemia. El número de mujeres diagnosticadas con cáncer de mama en etapa 4, lo que significa que la enfermedad está avanzada y es muy peligrosa, ha aumentado en un 48 por ciento en los últimos meses.
Danni Moore, ahora de 31 años, encontró un bulto en su seno a principios de 2020, justo antes de la pandemia. La Sra. Moore, madre de dos hijos, todavía estaba amamantando a su hijo menor y pensó que tenía un conducto de leche bloqueado. Pero su médico la derivó a una clínica especializada.
Este evento fue cancelado debido a la pandemia. Ella reprogramó, pero luego tuvo que cancelar porque su pareja había contraído el virus y su hogar tuvo que aislarse.
“El efecto dominó que ha tenido el covid ha hecho que todo sea mucho más difícil y he tenido el bulto durante mucho más tiempo del que debería”, dijo. «Y en parte es mi culpa. Debería haberme ido mucho antes, pero mirar hacia atrás es igual de maravilloso».
La Sra. Moore dijo que pospuso hacer otra cita y pasaron meses. Pero luego el bulto creció y, en la primavera de 2021, un año después de que lo encontró por primera vez, le diagnosticaron cáncer de mama. Los meses transcurridos desde entonces han sido un torbellino agotador de tratamientos de quimioterapia y complicaciones, que ha documentado en su cuenta de Instagram.
Si bien su tratamiento ha continuado sin demora este año y reconoce que los médicos y las enfermeras le salvaron la vida, sabe que su diagnóstico original habría llegado antes si no hubiera sido por la pandemia.
La acumulación de operaciones también ha afectado sus decisiones sobre lo que sigue. La Sra. Moore ha optado por una mastectomía doble que está programada para principios de febrero. Dijo que sentía que podía vivir con la extirpación de ambos senos en lugar de extirpar uno y esperar una cantidad de tiempo desconocida para la cirugía reconstructiva para lograr una «nueva normalidad».
«Tengo dos niños pequeños», dijo. «Dejé de tener cáncer durante más de un año».
Agregó: «Simplemente no quiero sentarme y esperar dos o tres más y hacer que este proceso sea más largo de lo necesario».
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