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bbcEl contrabandista vietnamita emergió breve y vacilante de las sombras de un bosque árido cerca de la costa norte de Francia.
“Aléjate de los demás. Ven por aquí, rápido”, dijo, señalando a través de una vía de ferrocarril en desuso a un miembro de nuestro equipo que había estado encubierto durante semanas haciéndose pasar por un cliente potencial.
Momentos después, el contrabandista, una figura alta con cabello rubio brillante, se giró abruptamente como un zorro asustado y desapareció por un estrecho sendero en el bosque.
A principios de este año, Vietnam surgió… abruptamente. como la mayor fuente individual de nuevos inmigrantes intentó cruzar ilegalmente el Canal de la Mancha hacia Gran Bretaña en pequeñas embarcaciones. El número de llegadas aumentó de 1.306 a lo largo de 2023 a 2.248 en el primer semestre de 2024.
Nuestra investigación –que incluye entrevistas con contrabandistas y clientes vietnamitas, policía francesa, fiscales y organizaciones benéficas– muestra que los inmigrantes vietnamitas pagan el doble del precio habitual por una experiencia de contrabando en embarcaciones pequeñas de “élite” que es más rápida y eficiente. Dado que el número de muertos en el Canal de la Mancha alcanzó niveles récord este año, hay algunas señales de que también podría ser más seguro.
Como parte de nuestro trabajo para penetrar las operaciones vietnamitas, conocimos a un contrabandista experimentado que opera en el Reino Unido. y falsificación de documentos para inmigrantes que intentan llegar a Europa. Por otra parte, nuestro reportero encubierto, haciéndose pasar por un migrante vietnamita, organizó una reunión por teléfono y mensaje de texto con una banda de contrabandistas que opera en el bosque cerca de Dunkerque para averiguar cómo funciona el proceso.
“El servicio de un barco pequeño cuesta £2.600. El pago debe realizarse a su llegada al Reino Unido”, respondió el contrabandista, que se hacía llamar Bac. Hemos escuchado cifras similares de otras fuentes. Creemos que Bac podría ser una figura de alto rango en una pandilla con sede en el Reino Unido y el jefe de Tony, el hombre rubio del bosque.
Nos había dado instrucciones para viajar de Europa al Reino Unido y nos explicó cuántos inmigrantes volaron inicialmente desde Vietnam a Hungría, donde, hasta donde sabemos, actualmente les resulta relativamente fácil obtener un visado de trabajo legítimo, a menudo expedido con documentos falsos. documentos. Bac dijo que los inmigrantes luego viajaron a París y luego a Dunkerque.
«Tony puede recogerte allí [Dunkirk] Estación”, ofreció en un texto posterior.
Los inmigrantes vietnamitas son ampliamente vistos como vulnerables a las redes de grupos de trata de personas. Estos grupos pueden intentar endeudarlos y obligarlos a pagar esa deuda trabajando en granjas de cannabis u otros negocios en el Reino Unido.
De varias visitas recientes a campos alrededor de Dunkerque y Calais se desprende claramente que las bandas vietnamitas y sus clientes operan por separado de otros grupos.
“Son reservados y mucho más discretos que los demás. Los vemos muy raramente”, afirma Claire Millot, voluntaria de Salam, una ONG que apoya a los inmigrantes en Dunkerque.
Un voluntario de otra organización benéfica nos cuenta que recientemente vio a unos 30 vietnamitas comprando chalecos salvavidas en una sucursal de Dunkerque de la cadena de artículos deportivos Decathlon.
Además de mantener la distancia, las bandas vietnamitas también ofrecen atención simplificada con tiempos de espera mucho más cortos en los campos. Muchos inmigrantes de África y Oriente Medio pasan semanas o incluso meses en condiciones terribles en la costa francesa. Algunos no tienen suficiente dinero para pagar un lugar en un barco pequeño y tratan de ganar dinero trabajando para las bandas de contrabandistas. Muchos son interceptados en las playas por la policía francesa y tienen que hacer varios intentos antes de poder cruzar con éxito el Canal de la Mancha.
En una visita reciente, vimos a docenas de familias cansadas -de Irak, Irán, Siria, Eritrea y otros lugares- reunidas bajo la llovizna en un lugar fangoso donde los grupos humanitarios brindan comidas diarias y asistencia médica. Un grupo de niños jugaba a Connect 4 en una mesa de picnic mientras un hombre recibía tratamiento por una herida en el brazo. Varios padres nos dijeron que habían oído hablar de un niño kurdo de cuatro meses que se ahogó la noche anterior después de que el barco en el que viajaba volcara durante un intento de cruzar el Canal de la Mancha. Ninguno de ellos dijo que la muerte les impediría hacer su propio intento.
No había ningún vietnamita a la vista. Parece claro que los contrabandistas vietnamitas tienden a llevar a sus clientes a campamentos en el norte de Francia cuando el tiempo ya es prometedor y la travesía es inminente.
Vimos por primera vez la nueva afluencia de inmigrantes vietnamitas a principios de este año cuando nos vieron en uno de sus campamentos cerca de Dunkerque. Parecía notablemente más ordenado y organizado que otros campamentos de inmigrantes, con tiendas de campaña dispuestas en filas rectas y un grupo preparando una comida tentadora y elaborada a base de ajo frito, cebolla y especias vietnamitas.
“Están muy organizados y unidos y permanecen juntos en los campamentos. Eres algo muy especial. Cuando lleguen a la costa sabemos que la travesía será muy rápida. «Lo más probable es que sean personas con más dinero que otras», dijo Mathilde Potel, la jefa de policía francesa que lidera la lucha contra la inmigración ilegal en la región.
Los propios vietnamitas no controlan los cruces de pequeñas embarcaciones supervisado en gran medida por un puñado de bandas kurdas iraquíes. En cambio, negocian el acceso y los horarios.
“A los vietnamitas no se les permite tocar esta parte del proceso. [the crossing]. Simplemente entregamos a los clientes allí. [the Kurdish gangs]“dice otro contrabandista vietnamita al que llamaremos Thanh, que actualmente reside en el Reino Unido. Nos dice que el dinero extra garantiza a sus clientes vietnamitas acceso prioritario a los barcos pequeños.
Si bien los costos relativos son claros, la cuestión de la seguridad es menos clara. Es un hecho -y tal vez revelador- que en los primeros nueve meses de 2024, ni un solo vietnamita estuvo entre las docenas de inmigrantes que se confirmó que murieron intentando cruzar el Canal de la Mancha. Pero en octubre, un incidente mató a un migrante vietnamita, lo que lo convierte en el año más mortífero registrado para los cruces en pequeñas embarcaciones.
Es posible que pagar más les dé a los vietnamitas acceso a barcos menos llenos, que por lo tanto tienen menos probabilidades de hundirse. Sin embargo, no pudimos confirmar esto.
Lo que parece más claro, sin embargo, es que los contrabandistas vietnamitas son cautelosos a la hora de enviar a sus clientes a barcos cuando hay mal tiempo. Los mensajes de texto de Bac a nuestro reportero encubierto incluían sugerencias específicas sobre cómo llegar al campamento y el mejor día para llegar.
“El funcionamiento de un servicio de embarcaciones pequeñas depende del clima. Necesitas olas pequeñas. Y tiene que ser seguro… A principios de semana tuvimos buen tiempo y todavía quedaban muchos barcos… Sería bueno que pudieras estar aquí. [in Dunkirk] mañana. yo planeo [cross-Channel] «Me mudo el jueves por la mañana», envió un mensaje de texto Bac.
Mientras estábamos sentados afuera de sus tiendas en dos campamentos separados en el bosque cerca de Dunkerque a principios de este mes, dos jóvenes nos contaron historias casi idénticas sobre los eventos que los llevaron a abandonar Vietnam en busca de una nueva vida. Cómo habían pedido dinero prestado para establecer pequeñas empresas en Vietnam, cómo esas empresas habían fracasado y cómo luego habían pedido prestado aún más dinero a familiares y usureros para pagar a los contrabandistas para que lo trajeran a Gran Bretaña.
“La vida en Vietnam es difícil. No pude encontrar un trabajo real. Intenté abrir un negocio pero fracasé. No pude pagar el préstamo así que tengo que encontrar una manera de ganar dinero. Yo sé eso [is illegal] pero no tengo otra opción. se lo debo [the Vietnamese equivalent of] 50.000 libras esterlinas. Vendí mi casa, pero no fue suficiente para pagar la deuda», dijo Tu, de 26 años, mientras acariciaba a un gatito que pasaba.
Dos gallinas salieron de detrás de otra tienda. Había un espejo colgado de un árbol cercano. Bajo un toldo separado había enchufes para cargar teléfonos.
El segundo migrante, de 27 años, describió cómo llegó a Europa a través de China, a veces a pie o en camiones.
«Escuché de mis amigos en el Reino Unido que la vida es mucho mejor allí y que puedo encontrar una manera de ganar algo de dinero», dijo el hombre, que no quiso dar su nombre.
¿Son estas personas víctimas de trata de personas? No está claro. Todos los inmigrantes vietnamitas con los que hablamos dijeron que estaban endeudados. Si terminaran trabajando para las bandas de contrabandistas en el Reino Unido para pagar sus viajes y saldar sus deudas, en realidad se habrían convertido en víctimas de la trata de personas.
Habíamos estado tratando de atraer a Tony, un contrabandista vietnamita rubio, desde un bosque cercano a un área más neutral donde su pandilla (posiblemente armada, como ciertamente lo están otras pandillas) podría representar una amenaza menor para nosotros. Queríamos confrontarlo sobre su participación en una industria criminal lucrativa y a menudo mortal. Pero Tony se mostró reacio a abandonar su propio «territorio» y se impacientó y se enojó cuando nuestro colega, todavía haciéndose pasar por un inmigrante potencial, se negó a seguirlo al bosque.
“¿Por qué te quedas allí? Sigue este camino. ¡Muévete rápido! Ahora”, ordenó Tony.
Hubo una breve pausa. El canto de los pájaros resonó en el claro.
«Qué idiota… ¿Sólo quieres quedarte ahí y que te atrape la policía?», Preguntó el contrabandista con creciente desesperación.
Luego se dio la vuelta y se retiró al bosque.
Si nuestra colega hubiera sido una migrante real, probablemente habría seguido a Tony. Otras fuentes nos dijeron que una vez que los inmigrantes estaban en los campos, no se les permitía salir de ellos a menos que pagaran cientos de dólares a los contrabandistas.
Si bien las bandas vietnamitas prometen una ruta rápida y segura de «élite» hacia Gran Bretaña, la realidad es mucho más sombría: una industria criminal respaldada por amenazas, que plantea riesgos mortales y sin garantía de éxito.
Información adicional de Kathy Long y Léa Guedj
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