Los astronautas más jóvenes de China despegan desde el desierto de Gobi

El suelo debajo de nosotros vibra cuando termina la cuenta regresiva y la nave espacial asciende hacia el cielo. Del lanzacohetes salen llamas que iluminan el desierto de Gobi, que luego se llena con un rugido ensordecedor.

A la BBC se le ha concedido un acceso excepcional al Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en Gansu y estamos a poco más de un kilómetro del lanzamiento.

La nave espacial Shenzhou 19 estará tripulada por tres taikonautas (la palabra china para designar a los astronautas) que son los últimos de una serie de exploradores que se dirigen a la estación espacial del país, Tiangong, o «Palacio Celestial».

Lo utilizarán como base para realizar experimentos y caminatas espaciales durante seis meses mientras el país intenta reunir experiencia e información para su misión final de llevar a alguien de China a la luna para 2030.

Hace apenas dos años, el presidente Xi Jinping declaró que “explorar el vasto cosmos, desarrollar la industria espacial y convertir a China en una potencia espacial es nuestro sueño eterno”.

Pero algunos en Washington ven la ambición y el rápido progreso del país como una amenaza real.

A principios de este año, el jefe de la NASA, Bill Nelson, dijo que Estados Unidos y China estaban «en realidad en una carrera» para regresar a la Luna, donde teme que Beijing quiera hacer valer sus reclamos territoriales.

Dijo a los legisladores que cree que su programa espacial civil también es un programa militar.

Pero en la Ciudad Espacial de Dongfeng, una ciudad construida para apoyar el sitio de lanzamiento, se celebra el programa espacial de China.

Cada farola está decorada con la bandera nacional.

Figuras y esculturas de astronautas que parecen dibujos animados se encuentran en el centro de los parques infantiles y los cohetes de plástico son la pieza central de la mayoría de las rotondas.

Un enorme cartel con Xi Jinping en un lado y una foto de la nave espacial Shenzhou en el otro te saluda al entrar al campus principal.

Cientos de personas se han reunido en la oscuridad después de medianoche para ondear banderas y luces de colores mientras los taikonautas dan sus últimos pasos en la Tierra antes de dirigirse al lugar de lanzamiento.

La banda de música canta la oda a la patria, mientras los niños pequeños, despiertos hasta tarde para la ocasión, con las mejillas decoradas con la bandera china, gritan en plena canción.

Este es un momento de orgullo nacional.

El piloto de esta misión, Cai Xuzhe, es un veterano, pero viaja con una nueva generación de taikonautas entrenados en China nacidos en 1990, incluida la primera ingeniera espacial de China, Wang Haoze.

“Su energía juvenil me hizo sentir más joven y aún más seguro”, dijo a los medios reunidos antes de la salida.

“Inspirándonos en los sueños que encienden la gloria y la fama que enciende nuevos sueños, aseguramos al partido y al pueblo que permaneceremos fieles a nuestra misión y nos dedicaremos con todo nuestro corazón y mente. Nos esforzaremos por lograr nuevos logros en el programa espacial tripulado de China”.

A su izquierda se encuentra Song Lingdong, sonriendo.

Recuerda haber visto una de las primeras misiones de una estación espacial china con «emoción y asombro» cuando tenía 13 años. Decidió convertirse en piloto con la esperanza de servir a su país.

Los tres expresan un profundo orgullo nacional y los medios estatales han enfatizado que este será su “equipo más joven” hasta el momento.

El mensaje es claro: se trata de una nueva generación de viajeros espaciales y una inversión en el futuro del país.

China ya ha seleccionado a su próximo grupo de astronautas y se entrenarán para posibles misiones lunares, además de tripular la estación espacial.

«Estoy decidido a no traicionar la confianza depositada en mí», dice Song. «Trabajaré para garantizar que el nombre de nuestro país vuelva a brillar en el espacio».

El nombre de China ha brillado a menudo últimamente cuando se trata de titulares sobre su programa espacial.

A principios de este año, el país logró una primicia histórica al recuperar muestras de rocas y suelo de la cara oculta de la Luna.

En 2021, China aterrizó de forma segura una nave espacial en Marte y lanzó su rover Zhurong, convirtiéndose en el segundo país en hacerlo.

China también tiene una flota de satélites en el espacio y tiene planes para muchos más.

En agosto, la compañía lanzó los primeros 18 de una constelación de 14.000 satélites que espera proporcionen cobertura de Internet de banda ancha desde el espacio y algún día compitan con Starlink de SpaceX.

El director ejecutivo de Starlink, Elon Musk, admitió en su propia Plataforma X que el programa espacial de China está mucho más avanzado de lo que la gente cree.

Pero otros en Estados Unidos están expresando preocupaciones aún mayores, temiendo que la tecnología pueda convertirse en un arma.

El jefe del Comando Espacial de Estados Unidos, general Stephen Whiting, dijo en un simposio espacial en abril que tanto China como Rusia están invirtiendo fuertemente en el espacio a un «ritmo impresionante».

Afirmó que desde 2018, China ha triplicado el número de satélites de inteligencia, vigilancia y reconocimiento en órbita, construyendo una “red asesina a través del Océano Pacífico para encontrar, localizar, rastrear las capacidades militares de Estados Unidos y sus aliados y atacar”.

La exploración espacial de China es una «misión colectiva para la humanidad», dijo Li Yingliang, director de la oficina general de tecnología de la Administración Espacial Tripulada de China, desestimando las preocupaciones de Estados Unidos como «innecesarias».

“No creo que esto deba llamarse competencia… China ha defendido durante mucho tiempo la idea de usos pacíficos del espacio en su programa espacial tripulado. En el futuro, desarrollaremos aún más la cooperación internacional en diversos aspectos de la tecnología espacial tripulada, todo ello basado en el intercambio y la cooperación”, añadió.

Pero la nueva carrera espacial ya no se trata de llegar a la Luna. Se trata de quién controla sus recursos.

La luna contiene minerales como tierras raras, metales como el hierro y el titanio, y también helio, que se utiliza en todo, desde superconductores hasta dispositivos médicos.

Las estimaciones del valor de todo esto varían mucho, desde miles de millones hasta cuatrillones. Entonces es fácil entender por qué algunos ven la luna como un lugar para ganar mucho dinero. Sin embargo, también es importante señalar que se trataría de una inversión a muy largo plazo y que la tecnología necesaria para extraer y devolver estos recursos lunares aún está muy lejos. escribe la editora científica de la BBC Rebecca Morelle.

Los expertos chinos en el centro de lanzamiento estaban ansiosos por señalar los beneficios de los experimentos de la estación espacial de Beijing.

“Estudiamos huesos, músculos, células nerviosas y los efectos de la ingravidez sobre ellos. A través de esta investigación, descubrimos que la osteoporosis en la Tierra es en realidad similar a la pérdida ósea en el espacio. Si podemos descubrir patrones únicos en el espacio, podremos desarrollar medicamentos especiales para contrarrestar la pérdida ósea y muscular», afirmó Zhang Wei, de la Academia de Ciencias de China.

«Muchos de estos resultados experimentales se pueden aplicar en la Tierra».

En ocasiones, China ha tratado de restar importancia a sus avances.

Al revelar una hoja de ruta para sus ambiciones espaciales, que incluyen la construcción de una estación de investigación en la Luna, devolver muestras de la atmósfera de Venus a la Tierra y lanzar más de 30 misiones espaciales para mediados de este siglo, dijo Ding Chibiao de la Academia de Ciencias de China. Science dijo que el país no había logrado muchos éxitos “en comparación con los países desarrollados”.

E incluso aquí, en el centro de lanzamiento, admiten que existen “desafíos importantes” al intentar llevar una tripulación a la luna.

«La tecnología es compleja, el calendario es ajustado y hay muchos desafíos», afirmó Lin Xiqiang, portavoz de la Agencia Espacial Tripulada de China.

“Mantendremos el espíritu de ‘Dos bombas y una estrella’. Mantendremos nuestra confianza y compromiso con la superación personal, continuaremos trabajando juntos y seguiremos avanzando. Haremos realidad el sueño del pueblo chino de aterrizar en la Luna en un futuro próximo».

Quizás por eso el presidente Xi parece estar dando prioridad al programa espacial del país, incluso cuando la economía está en lento declive.

Y si bien atraen a la prensa internacional para que siga sus avances, existen importantes limitaciones.

Nos alojaron en un hotel a tres horas del lugar de lanzamiento y nos transportaron en autobús de ida y vuelta, durante un viaje total de 12 horas, en lugar de quedarnos en el lugar durante unas horas.

Un sencillo viaje a un agradable restaurante local estaba cuidadosamente vigilado por varios guardias de seguridad.

También notamos que había un gran cartel en la ciudad con una terrible advertencia: “Es un delito revelar secretos. Es un honor guardar secretos”. Serás encerrado si revelas secretos. Serás feliz si guardas secretos. Te dispararán si vendes secretos”.

China no corre ningún riesgo con su nueva tecnología porque su rivalidad con Estados Unidos ya no es sólo aquí en la Tierra.

Los dos países más poderosos del mundo pronto podrían reclamar territorios mucho más allá de este planeta.