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JOHANNESBURGO, Sudáfrica – El encuentro fatal entre la policía y un joven de los proyectos desató la indignación pública con todas las escenas familiares: santuarios hechos de flores y peluches, nubes de gas lacrimógeno y barreras de piedra dirigidas a agentes antidisturbios y lemas apasionados.
«Di su nombre» decía un cartel.
«Las vidas de colores importan», dijo otro.
Este asesinato policial no tuvo lugar en Minneapolis, Ferguson o Cleveland, sino en Sudáfrica, donde la ira y la sospecha de las fuerzas del orden público son las mismas que en las comunidades de todo el mundo, pero la geografía de las tensiones raciales es más compleja que la de los blancos contra los negros.
El joven que fue asesinado a tiros el mes pasado, Nathaniel Julies, de 16 años, tenía un legado mixto o, como todavía se conoce, un vestigio de la era del apartheid de la clasificación racial de Sudáfrica. Dos de los tres agentes detenidos en el caso también son de color, uno es negro.
Cuando la madre de Nathaniel, Bridget Harris, vio su cuerpo por primera vez, dijo que estaba conmocionada por las heridas de bala.
«No podíamos contar», dijo. «Hay demasiados.»
La muerte a manos de la policía en Sudáfrica no es inusual: se estima que un sudafricano muere cada día en una operación policial. Pero este tiroteo en particular en Johannesburgo desató protestas apasionadas que atrajeron un nivel inusual de atención dentro y fuera de Sudáfrica. Y la explicación, al menos en parte, es que no se trataba de un joven corriente al que mataron.
Nathaniel estaba gravemente discapacitado por el síndrome de Down y apenas podía formar oraciones completas. Una personalidad muy conocida en su distrito de Soweto, Eldorado Park, a menudo se lo veía en las tiendas locales con la esperanza de que alguien pudiera comprarle su galleta favorita, o en la pista de baile con sus movimientos típicos. Era conocido como los Lockie y era querido por muchos en el vecindario.
Se sabe mucho acerca de la noche en que fue asesinado junto a una camioneta de reparto averiada a la vista de la casa de su familia.
Las autoridades primero intentaron sugerir que Nathaniel había sido asesinado a tiros durante un intercambio de disparos entre policías y pandilleros. Pero pocos días después del asesinato, acusaron a los tres oficiales.
Según los informes, dos de ellos, Simon Ndyalvane, un sargento conocido en la comunidad como Scorpion, y Caylene Whiteboy, un oficial de policía, estaban en el lugar del tiroteo y fueron acusados de asesinato y obstrucción de la justicia. También están acusados de intentar descartar pruebas, dijo la portavoz de la fiscal Phindi Mjonondwane. El tercer oficial, el sargento detective Foster Netshiongolo, está acusado de asesinato y obstrucción de la justicia.
La familia de Nathaniel cree que pudo haber recibido un disparo cuando los agentes intentaron interrogarlo sobre algo y no pudieron entender por qué no pudo responder.
La noche del miércoles 26 de agosto cuando fue asesinado, la familia de Nathaniel acababa de terminar de cenar cuando resbaló, aparentemente buscando las galletas con chispas de chocolate que se vendían en una tienda cercana. Dio la mitad de su comida a los perros de la familia para que pudiera terminar más rápido, recuerda Clint Smith, socio de la Sra. Harris.
Nathaniel era un visitante frecuente de la tienda.
«Siempre venía aquí por la mañana, por la tarde y por la noche y se quedaba aquí», dijo Mia Ripon, la inmigrante bangladesí propietaria. «A veces la gente le daba una ventaja o dos por la galleta que le gustaba».
Esa noche, cuando se acercaba el toque de queda por coronavirus, Ripon instó a Nathaniel a que se fuera a casa. Pero nunca lo logró. Alrededor de las 9 p.m., el comerciante escuchó una explosión. La Sra. Harris y el Sr. Smith también. Entonces comenzaron los gritos de incredulidad.
«¡Le disparaste a Lockies!» gritaron vecinos.
Se cree que los agentes desalojaron rápidamente al joven y lo llevaron a un hospital. Pero nadie le dijo a la familia dónde estaba. Cuando la Sra. Harris se enteró de que el hospital estaba atendiendo a una víctima de un disparo, corrió y vio una figura cubierta por una sábana.
Se sintió invadida por la incredulidad cuando reconoció las sandalias que sobresalían.
«Grité a todo el hospital», dijo. “¿Cómo puede ser Nathaniel de todos? Vi las sandalias, pero aún sentí, no, no es mi bebé. «
En muchas partes de los Estados Unidos y otras partes, el movimiento Black Lives Matter ha reexaminado las relaciones raciales mientras los manifestantes exigen el fin de lo que ven como la omnipresente brutalidad policial que normalmente distribuyen los oficiales blancos contra las personas de color.
También en Sudáfrica, los ciudadanos han denunciado durante mucho tiempo la brutalidad de la policía. Bajo el disfraz de cierres pandémicos, dicen los críticos, algunos funcionarios siguen actuando con impunidad.
Pero la narrativa aquí es más complicada.
En Sudáfrica, una fuerza policial mayoritariamente negra está acusada de abusar de una ciudadanía mayoritariamente negra. Por ejemplo, la comisaría en el centro del caso de Nathaniel Julies está en su mayoría a cargo de policías negros y de color. Según Viewfinder, un proyecto de periodismo de investigación que recopila datos sobre asesinatos policiales, fue objeto de 80 denuncias de brutalidad entre 2012 y 2019, de las cuales 10 estaban relacionadas con la muerte.
Los sudafricanos, especialmente los que tienen la edad suficiente para recordar los días del apartheid, cuando el país estaba gobernado sin piedad por un gobierno blanco, nunca deben mirar con buenos ojos a la policía.
Una vez una extensión del estado del apartheid, las fuerzas policiales hicieron cumplir sus reglas, asesinaron a líderes políticos y alentaron la violencia para mantener desestabilizados los municipios. Para los sudafricanos no blancos, la policía era una fuente de terror, no una protección. Y los policías negros fueron vistos como traidores.
El apartheid se caracterizó por el hecho de que era un grupo contra otro, y el legado de eso continúa hasta el día de hoy en las comunidades donde Nathaniel vivía predominantemente en color.
Bajo la regla de la segregación, las personas de color disfrutaban de ventajas, por pobres que fueran, sobre las personas negras, como una educación ligeramente mejor para sus hijos y viviendas con instalaciones sanitarias en algunas áreas. No se los consideraba negros durante el régimen del apartheid, y muchos todavía se niegan a ser identificados como negros hoy y aceptan ser de color como cultura e identidad.
Es posible que la segregación impuesta por el gobierno haya desaparecido, pero comunidades como Eldorado Park siguen siendo en gran parte iguales en composición.
La policía se ha esforzado por apartarse de la brutalidad de la era del apartheid. Para poner fin a la reforma, el gobierno de Sudáfrica comenzó a cambiar el nombre del departamento en 1994, cuando el apartheid estaba llegando a su fin. Ahora se le conoce como el Servicio de Policía de Sudáfrica y se le da la palabra «servicio».
Sin embargo, los críticos dicen que esto no ha cambiado la cultura de la policía. La nueva generación de oficiales es vista con sospecha por cargos de corrupción desenfrenada. Y los asesinatos policiales siguen siendo tan comunes que es raro que la gente salga a las calles muerta. Sin embargo, las manifestaciones estallaron a principios de este año después de que la policía y los soldados fueran acusados de matar a otro hombre durante la pandemia.
«Creo que el estado y la sociedad sudafricanos están realmente en un punto de inflexión este año cuando se trata de responder y dar cuenta de la impunidad, la violencia y la brutalidad en la fuerza policial», dijo Daneel Knoetze, director del proyecto de periodismo Viewfinder que rastrea los asesinatos policiales. .
Las autoridades han prometido que el asesinato de Nathaniel Julies será justo.
«No perdonaremos a nadie», dijo el ministro de policía Bheki Cele, quien refutó los informes en 2009 de que había alentado un supuesto tiro para matar a la política. «Cualquiera que haya cometido un delito debe enfrentar la ley».
Cuando los feligreses marcharon para pedir respuestas sobre la muerte del Sr. Julie, la policía actuó agresivamente para dispersarlos. Luego, los manifestantes cerraron las calles y quemaron neumáticos.
El presidente Cyril Ramaphosa expresó su preocupación por las imágenes de violencia en la televisión en todo el país y describió a Eldorado Park como «una comunidad que merece algo mejor». Pero incluyó una reprimenda.
«Si bien las comunidades tienen derecho a expresar su desacuerdo, la ira no debe traducirse en medidas que puedan exacerbar el trauma que los ciudadanos ya han experimentado», dijo Ramaphosa. «La justicia solo puede prevalecer cuando los trabajadores comunitarios trabajan con nuestro sistema de justicia penal para abordar supuestas injusticias o abusos».
Desde la filmación, ha habido un flujo constante de visitantes a la casa de cuatro habitaciones recién pintada de la era del apartheid, en la que la Sra. Harris está criando a sus siete hijos restantes.
«Siento que lo estoy viviendo de nuevo», dijo Harris.
Usted y el Sr. Smith usan camisetas con la cara del Sr. Julie. Su rostro también se ilumina por un gran retrato donado por manifestantes.
Los miembros de la comunidad han surgido para las comparecencias judiciales de los funcionarios acusados. Un día, los espectadores llamaron al oficial de color Whiteboy y los instaron a volverse contra sus colegas.
«Sea testigo del estado, niña», dijo uno.
«Habla, te apoyaremos», gritó otro.
Pero muchos son escépticos de que alguna vez verán justicia, en este caso o en su vida diaria.
«Se supone que deben protegernos, pero nos están matando», dijo Leonie Nero, madre de dos hijos que vive cerca de la casa del Sr. Julies. “Apuntan a niños inocentes. ¿Dónde deberían jugar nuestros hijos? «
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