Este juez negro sentó las bases para los que seguirían

“La invisibilidad de esta fascinante mujer en nuestra historia pública y cultura popular distorsiona nuestra idea de quién reconstruyó Estados Unidos”, escribe Brown-Nagin. “La invisibilidad de Motley en la historia de nuestra nación se queda corta para todos nosotros. Pero su ausencia es particularmente dañina para el sentido de pertenencia de las muchas comunidades a las que representa visiblemente: afroamericanos, antillanos, mujeres, niñas, inmigrantes y la clase trabajadora”.

Hace poco hablé con Brown-Nagin sobre su libro, que se publicó esta semana, y la relevancia actual de las luchas de Motley por la igualdad racial.

La siguiente conversación ha sido editada ligeramente por su extensión y claridad.

El título de su libro, Queen of Civil Rights, es apropiado. Pero, ¿por qué Constance Baker Motley no es tan conocida hoy como su mentor Thurgood Marshall? En particular, ¿qué nos dice la ausencia de su nombre en la lista de héroes de los derechos civiles sobre nuestra comprensión del movimiento y el papel de las mujeres negras en él?

La primera razón es que en las sociedades occidentales el significado histórico se codifica como masculino, por lo que las vidas de los hombres se consideran dignas de estudio y memoria. En este contexto, Martin Luther King Jr. y Thurgood Marshall se han convertido en figuras muy conocidas de la historia estadounidense, estudiadas por estudiantes desde la escuela primaria hasta la secundaria. Y quiero decir que así es como debe ser.

Aún así, debería haber lugar para un personaje como Constance Baker Motley, que fue una mujer notable y un gigante de la ley. Apodada la Reina de los Derechos Civiles en su día, fue la contraparte de Marshall, quien fue apodado Sr. Derechos Civiles y fue su mentor. Llamó a Motley su igual y dijo que ella acababa de ingresar al Fondo de Defensa Legal de la NAACP y «se hizo cargo».

Una segunda razón por la que probablemente sea menos conocida es que no fue ascendida a directora-consejera de la NAACP LDF. Cuando Marshall renunció, el puesto pasó a manos de un respetado abogado, Jack Greenberg. Y el punto es que la historia rara vez recuerda el # 2, y ella estaba en la posición # 2. Creo que le quitó algo de la fama que de otro modo habría tenido.

Luego hay una tercera razón. En su tercera fase (su carrera), Motley fue nombrada miembro del tribunal (el Tribunal de Distrito de los EE. UU. para el Distrito Sur de Nueva York). Fue un tremendo honor, pero al mismo tiempo los jueces están cerrados. Aparte de los jueces de la Corte Suprema de los Estados Unidos, hay pocos jueces que sean bien conocidos en la sociedad.

¿Podría explicarme el papel de Motley en el litigio de casos como Brown v. Board of Education y por qué esos casos son relevantes en el contexto actual?

Quizás el punto de partida sea Brown v. Board of Education, uno de los casos más significativos del derecho constitucional del siglo XX. Este es el caso en el que el tribunal dictaminó por unanimidad que la segregación ordenada por el estado en las escuelas era inconstitucional. Motley fue parte del equipo legal que ayudó a transformar nuestra nación en este contexto educativo y fue la única mujer en el equipo legal.

Motley también litigó en escuelas desagregadas en Atlanta y Mobile y en todo el sur, y ayudó en la educación superior desagregada en universidades emblemáticas en Alabama, Mississippi y Georgia. Debido al trabajo de Motley, los estudiantes negros llegaron a estas universidades en gran número.

Motley declinó la invitación y le dio la vuelta al argumento al proclamar un principio que es de importancia duradera. Y eso significa que todos tienen una raza y un género. No se trata solo de mujeres afroamericanas o personas de color. Los hombres blancos tienen una raza y un género. Tienes experiencia, todos tienen experiencia. Y si nadie con experiencia o identidad puede decidir un caso, entonces estamos en un lugar muy malo. Y ese principio, el principio en blanco, se ha aplicado en el contexto de los abogados que hacen contra mociones basadas en la raza, el género o el estatus LGBTQ de un juez.

¿Cuáles fueron algunos de los desafíos que enfrentó Motley al principio de su carrera? ¿Y cuáles fueron algunos de los peligros que enfrentó como abogada de derechos civiles y, a menudo, como la única mujer negra en la sala del tribunal?

Cuando Motley llegó a la Facultad de Derecho de Columbia, donde nunca debería haber estado, las expectativas de una niña inmigrante afroamericana de clase trabajadora en New Haven, Connecticut, eran bajas. Había muy pocos afroamericanos y muy pocas mujeres allí. Ella escribió que ella sobrevivió Facultad de Derecho. Eso significa que fue una experiencia desafiante para ella. Escribió sobre cómo si alguien hiciera una apuesta, nadie habría apostado por ella. Y, sin embargo, continuó con esa gloriosa carrera en derecho.

Pero mientras litigaba, enfrentó algunas de las mismas humillaciones que sus clientes. Por ejemplo, no se le permitió quedarse en hoteles propiedad de blancos ni comer en restaurantes propiedad de blancos. Así que perdió peso yendo al sur porque no había suficiente comida. No tenía la comodidad de simplemente ir a un restaurante cuando lo necesitaba. Los abogados tenían que confiar en la amabilidad de amigos o afroamericanos en la comunidad que podrían tener pensiones, y eso no siempre era seguro porque los negros que ayudaron a los abogados de NAACP LDF enfrentaron represalias.

Luego estaba el problema de que a los abogados blancos e incluso a los jueces a veces se les faltaba el respeto en las salas de los tribunales donde ella solía ser la única mujer. Pocas personas habían visto a un abogado negro, y mucho menos la combinación de un hombre negro y una mujer abogada. Así que ella realmente se destacaba de una manera que amenazaba las normas y, a veces, los abogados del otro lado eran irrespetuosos.

Cuando Motley estaba en Mississippi, un abogado que defendía a la Universidad de Mississippi se negó a estrecharle la mano. Trabajando en uno de los casos que defienden el movimiento de derechos civiles en Birmingham, apareció en la sala del tribunal y el juez dijo: Bueno, eres una mujer. En otras palabras, ¿Por qué estás aquí? ¿Y cómo es que de los abogados sentados en la mesa del consejo, usted es quien realmente representa al movimiento?

Motley, a quien Thurgood Marshall le había enseñado a no responder a tales comentarios y, en algunos casos, a reírse de ellos, se desvió y dijo: Bueno, en realidad, soy el abogado del Fondo de Defensa Legal de la NAACP asignado a este caso. Tengo experiencia con casos como este y por eso soy yo quien está frente a ustedes y manejaré el caso.

¿Qué motivó a Motley a arriesgar constantemente su vida para procesar los intentos de desagregación?

Motley creció en New Haven a la sombra de la Universidad de Yale. Todos sus parientes varones trabajaban en Yale y sus padres eran inmigrantes de las Indias Occidentales. En el contexto de ese hogar y en New Haven —había elementos progresistas en los años 30— cuando llegó a la mayoría de edad desarrolló un interés en la justicia social y fue a la facultad de derecho, a pesar de que la gente pensaba que era una chica negra que estaba loca. después de esta persecución. Le dijeron que debería convertirse en peluquera. Pero ella se resistió porque tenía un sentido de misión. Ella era muy inteligente. Podía ver la discriminación a su alrededor y quería ayudar en la batalla.

Motley era bastante valiente. Procesó varios casos en el Sur bajo amenaza de muerte. Ese fue ciertamente el caso en el caso de Ole Miss. Dos personas murieron en el proceso. Pero ella hizo este trabajo porque creía en el principio. Y, por supuesto, trabajó con un grupo de abogados que juntos formaron una comunidad dedicada a la justicia social.