El suave swing con la mano izquierda ha envejecido como el buen vino a lo largo de la historia del béisbol. Ben Rice es uno de los últimos ejemplos de bateador zurdo cuyo swing es divertido por sí solo. Rice, quien fue el primero en el sistema de los Yankees como receptor de bateo, su explosiva actuación en las ligas menores el año pasado puso su nombre en la conversación de las Grandes Ligas cuando el primera base Anthony Rizzo sufrió una fractura en el brazo y terminó en la lista de lesionados.
Incluso antes de que Rizzo fuera marginado, Rice pasaba más tiempo en la primera base en Triple-A esta temporada. Había una necesidad organizativa allí y, de todos modos, sus habilidades no eran suficientes para un puesto a largo plazo como receptor. Como era de esperar, su defensa era un trabajo en progreso en su nueva posición, y lo mismo puede decirse del resto de su juego. Al bate, Rice experimenta los mismos altibajos que la mayoría de los novatos: los lanzadores descubren la mejor manera de atacarlo y él aprende cómo adaptarse al nivel de las Grandes Ligas.
Rice ha estado impresionante hasta ahora con un wRC+ de 102 en 142 apariciones de bateo, pero eso se debe en gran medida a la racha que vino con su convocatoria. En sus primeros 19 juegos, bateó .267/.348/.567 con cinco jonrones, incluidos tres contra los Medias Rojas el 6 de julio, y un wRC+ de 154 en 69 apariciones de bateo. En sus 18 juegos (73 PA) desde entonces, ha bateado .143/.247/.283 con dos jonrones y un wRC+ de 53. A pesar de esta reciente racha de derrotas, ZiPS todavía cree en Rice y proyecta que tendrá un wRC+ de 110 para el resto de la temporada. Por supuesto, los pronósticos no están exentos de incertidumbre, pero hay una razón por la cual ZiPS, y otros sistemas de pronóstico, confían en que el joven jugador que pasa desapercibido puede continuar brindando desempeños de bateo superiores al promedio. . Profundicemos en esto con más detalle.
Cuando Rice comenzó la temporada 2023, era un prospecto de 24 años en la A-League. A pesar de las buenas actuaciones ofensivas en 2021 y 2022, no era el tipo de jugador que muchos esperaban que subiera cuatro niveles en el transcurso de un año, pero eso es exactamente lo que hizo. Con agresividad selectiva y una habilidad especial para agregar impulso natural a su swing, Rice dominó a los lanzadores de ligas menores desde el inicio de la temporada 2023 hasta su llamado a las ligas mayores en junio de este año. El gran desempeño en ligas menores es una de las principales razones de su sólida proyección. Caminó mucho, no falló muy seguido y golpeó con poder. Incluso sin su impresionante desempeño general, mantuvo la estructura básica durante sus siete semanas en las ligas mayores.
Su índice SEAGER del 84 por ciento es fantástico para cualquier bateador, y mucho menos para un novato. Ataca los lanzamientos bateables a un ritmo elevado y tiene un gran sentido de la zona de strike, bateando menos del 20% del tiempo. Aunque sus números en las menores sugirieron que sus decisiones de swing estuvieron por encima del promedio, esta actuación en su primera temporada reforzó que puede mantenerse en este nivel.
Aunque ha tenido problemas en los últimos 18 juegos, todavía obtiene sus bases por bolas (12,3%) y la calidad de sus actuaciones de bateo sigue siendo sólida. Es una buena habilidad a la que recurrir durante estos momentos bajos. Siempre habrá una mala racha, pero las decisiones de swing y la disciplina de bateo son elementos fundamentales que pueden ayudar a los bateadores a salir de momentos difíciles. Antes de profundizar en los problemas y debilidades potenciales de Rice, abordemos el otro elemento que complementa tan bien sus decisiones de swing: su swing.
Como dije al principio de este artículo, el swing de Rice se ve así. Requiere poca fuerza pero aún es lo suficientemente buena para crear elevación lateral. Es un poco empinado, pero lo suficientemente adaptable como para no verse dominado por el calor intenso. Todavía estamos lidiando con una muestra pequeña aquí, pero Rice ha mostrado algunas señales positivas en el tercio superior de la zona de strike a pesar de su wOBA de .279 allí arriba. No suele pasar por alto sus manos e incluso puede llegar lo suficientemente alto en sus lanzamientos como para vencerlas. Aquí hay algunos cambios con diferentes resultados:
Lo primero que me llama la atención es la huella de Rice. Con cada uno de estos golpes, ya sea de olor o de barril, sus pies están firmemente en el suelo. Una base estable es el primer paso para un columpio ajustable. Para crear un levantamiento lateral de tracción en lanzamientos en diferentes partes de la zona de strike, tus pies deben estar lo suficientemente seguros como para permitir que la parte superior de tu cuerpo se ajuste. En los Whiffs, Rice parece poner los pies en el suelo demasiado tarde, lo que hace que se cierne más sobre su cadera trasera y no coloca su bate en el camino ideal para hacer contacto. Esto será algo a tener en cuenta en el futuro, ya que los lanzadores buscarán cambiar el nivel de sus ojos y obligarlo a cubrir tanto la parte superior como la inferior de la zona.
Pero como dije, cuando Rice tiene ambos pies firmemente en el suelo, está en una excelente posición para ganar impulso con tiros duros. Después de 88 bolas bateadas, Rice tiene una tasa de punto óptimo de casi el 40%. Como recordatorio, este número es el porcentaje de bolas bateadas entre 8 y 32 grados. Esta es tu mejor oportunidad de golpear los barriles. Por esta razón, la calidad del contacto de Rice ha sido excelente hasta ahora; tanto su .463 xwOBACON como su tasa de barril del 19,3% estarían entre los líderes de la liga si fuera un bateador calificado. Básicamente, cuando Rice hizo contacto, los resultados fueron favorables. Esto, combinado con su agresividad selectiva y su falta de voluntad para abandonar la zona de strike, ha resultado en un xwOBA de .375. Esa es una gran diferencia con respecto a su wOBA de .310, pero recuerden, todavía es una muestra pequeña y la diferencia no se debe sólo a la mala suerte. Rice realmente ha tenido problemas con las cosas lentas hasta ahora.
Contra bolas rompientes y lanzamientos fuera de velocidad, Rice bateó .171 y .125, respectivamente. Los números esperados no lucen mal (.385 xwOBA y .296 xwOBA), pero su desempeño contra lanzamientos fuera de velocidad de los derechos y bolas rompientes de los zurdos es preocupante. A nivel de liga, los bateadores zurdos tienen un wOBA de .270 y una tasa de malos resultados del 29,7% contra lanzamientos fuera de velocidad de los derechos. El wOBA de Rice es .250 y su índice de malos resultados es extremadamente alto (40,5%). Los Whiffs no fueron tan malos contra los sliders de izquierda a izquierda en la muestra pequeña (21,4%), pero no hizo un buen contacto contra ellos (.080 wOBA).
Desde una perspectiva de secuencia de lanzamientos, los cambios o los splitters con la mano derecha y las bolas rompientes con la mano izquierda son ideales para neutralizar a los bateadores zurdos. Estos son los lanzamientos perfectos para despistar a Rice. Si no aprende a mejorar contra estos lanzamientos, probablemente tendrá dificultades en las ligas mayores. ¡Lo sé, es muy fácil! Echemos un vistazo a algunos de los cambios para ver qué está pasando:
Entonces, la gran pregunta aquí es: ¿Podrá Rice adaptarse para dejar de hacer swing sobre estos lanzamientos? En el primer clip demostró que puede reducir la velocidad y hacer contacto con un cambio bajo, mientras que en el cuarto clip falló una bola rompiente bien colocada. Pero estos son sólo dos ejemplos. Contra ambas combinaciones de estilo de lanzamiento y destreza, los resultados de Rice dejaron mucho que desear. Está pasando por un período de adaptación en el que los lanzadores lo desafían a demostrar que puede hacer diferentes swings y leer diferentes velocidades en la zona.
A pesar de las malas actuaciones, no creo que los swings de Rice lucieran tan mal si nos fijamos en cada golpe que ha dado contra esos lanzamientos este año. Anotar hits no es sólo visual, sino que es una buena señal si los bateadores se mantienen equilibrados mientras golpean y no se dejan engañar por completo.
Dadas las decisiones de swing superiores al promedio de Rice y el hecho de que no fue visualmente preocupante, en realidad soy optimista sobre su desarrollo potencial contra estos lanzamientos. Además, los Yankees han comenzado a protegerlo un poco contra los zurdos con buenos lanzamientos rompientes de todos modos. En las últimas dos semanas, DJ LeMahieu ha sido titular en primera base frente a Rice contra Cristopher Sánchez, Sean Manaea y José Quintana. Rice todavía tuvo oportunidades contra relevistas zurdos de vez en cuando, pero el manager Aaron Boone parece estar tratando de evitar que el joven toletero quede expuesto en enfrentamientos difíciles.
Para el resto de la temporada, tengo confianza en que Rice pueda alcanzar su proyección de 110 ZiPS si mantiene su enfoque y continúa haciendo tanto daño como lo ha hecho. Si bien hay huecos en su perfil, sus fortalezas son convincentes y deberían ser suficientes para sostener su producción ofensiva, especialmente contra lanzadores derechos.
Cuando Rice estaba en su mejor momento, era fácil soñar que podría convertirse en el próximo gran primera base zurdo de los Yankees en los años venideros. En realidad, es poco probable que se convierta en un bateador superestrella. En cambio, hay una buena posibilidad de que sea entre un 10 y un 15% mejor que el bateador promedio. Y en una alineación que ya cuenta con una destacada producción ofensiva en la cima, eso es todo lo que los Yankees necesitan de él. A medida que supere sus dificultades, será crucial que se adapte física o mentalmente a los lanzamientos fuera de velocidad de los derechos y a los lanzamientos rompientes de los zurdos. Sin embargo, no se puede negar que un bateador con gran disciplina de bateo y la habilidad natural de poner la pelota en el aire es alguien que puede permanecer en las ligas mayores y prosperar en el plato.
