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NUEVA YORK – Walker Buehler desearía poder sentirse así todo el tiempo.
Deseó que la velocidad y las características de su bola rápida que guió a su joya el lunes por la noche en el Bronx y acercó a los Dodgers a una victoria para barrer la Serie Mundial hubieran salido a la luz antes cuando regresó en busca de respuestas en una transición difícil a los EE. UU., Hügel buscó. después de su segunda operación Tommy John.
Desea que los mecanismos que finalmente se unieron lo ayuden a extender su racha de entradas en blanco en postemporada a 12 después de que su última obra maestra del Clásico de Otoño hubiera estado ahí todo el año cuando su mando estaba en desorden.
Desea que esa adrenalina adicional que proviene de lanzar y prosperar en octubre pueda canalizarse de la misma manera en los seis meses previos.
Pero no puede evitarlo.
La postemporada, y especialmente la Serie Mundial, saca a relucir una versión diferente de él.
“Creo que, por brutal que sea, se necesita esa adrenalina y esas cosas para ponerme en marcha mentalmente”, dijo Buehler después de silenciar a una multitud de 49.368 fanáticos en el Yankee Stadium en una victoria por 4-2. “Ojalá me hubiera sentido así todo el año. Podría decirles que cada partido que he jugado puedo traer emoción al campo, pero los playoffs son diferentes”.
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Después de un comienzo olvidable en el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Nacional que se vio empañado por errores defensivos, lanzó tres entradas en blanco en San Diego y retiró el juego. Luego, en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, lanzó cuatro entradas en blanco y tuvo más swings y fallos en su secundaria que en cualquier otro juego desde la temporada 2021.
Y el lunes mantuvo a los Yankees fuera del campo durante cinco entradas. Ahora ha permitido sólo una carrera en 18 entradas en tres aperturas de Serie Mundial en su carrera.
«Creo que está simplemente en su ADN», dijo Gavin Lux. «Algunas personas lo tienen así».
Esta vez, fue la bola rápida de Buehler, la que lo impulsó a la fama, la que solía abrumar a sus oponentes, la que repentinamente perdió su fuerza después de su última cirugía de codo, la que definió su éxito.
Los bateadores habían destruido su cuatro plazas tratando de descubrir cómo lanzar con la nueva versión de su brazo reparado quirúrgicamente. Pero confió en ello contra una alineación de los Yankees que golpeó el lanzamiento seis veces y buscó otras nueve veces los llamados strikes.
No anotaron ningún gol en contra.
“Similar a lo que solía ser”, dijo Buehler, “o un poco más cercano”.
Los Yankees no tuvieron ningún hit contra él hasta un doble de Giancarlo Stanton en la cuarta entrada. Stanton fue lanzado al plato por Teoscar Hernández mientras intentaba anotar desde segunda con un sencillo de Anthony Volpe al jardín izquierdo, eliminando la única amenaza real de los Yankees contra Buehler, quien solo fue eliminado porque rotó la alineación por tercera vez.
Hernández no estaba con los Dodgers cuando Buehler desarrolló por primera vez su inclinación por la excelencia, pero vio suficiente béisbol para saber qué esperar del abridor cuando el calendario llegara a octubre.
“Es así siempre”, dijo Hernández. “Está estancado y simplemente lo hace. Tiene tres juegos en la Serie Mundial y los gana. Este es Walker”.
En lo que pudo haber sido su última actuación antes de la agencia libre, en una temporada más débil pero no marcada por la inconsistencia, Buehler una vez más guardó lo mejor para la época más importante del año.
Es el único abridor de los Dodgers en lanzar cinco entradas en blanco en un juego de Serie Mundial y permitir dos o menos hits. Y ya lo ha hecho dos veces.
«Al menos a largo plazo, es realmente alentador para mí personalmente pasar los playoffs de la forma en que lo hice porque sé que está ahí y sólo necesito desbloquearlo un poco», dijo Buehler. «Pero esa sensación de ‘hoy una organización depende de mí para ganar un partido de playoffs’ es un tipo de peso que me gusta sentir y que me lleva a un cierto lugar mental que me cuesta reproducir».
El debut de Buehler en 2024 no se produjo hasta mayo. Sabiendo que podría haber limitaciones este año debido a su segunda reconstrucción de codo, no quería comenzar ni terminar su temporada. Expresó su deseo de estar disponible en octubre, cuando el equipo más lo necesitaría.
Ahora ha alcanzado su objetivo y una vez más muestra sus habilidades, incluso si tuvo que recorrer un camino sinuoso para alcanzar este objetivo familiar.
«El segundo TJ les toma mucho más tiempo a los muchachos para descubrir quiénes son», dijo Max Muncy. “El momento no era el adecuado para él por un tiempo. Pero en sus últimos juegos antes de la postemporada, se parecía más a él mismo. Algunos chicos viven el momento. Definitivamente es uno de esos tipos”.
Durante la rehabilitación de Buehler, hubo ocasiones en las que no quería mirar el radar porque sabía que no estaría contento con él. Su cuatro plazas logró una velocidad promedio de 95 mph este año, no el 96-97 que lanzó hace cuatro años, pero no muy lejos de donde se encontraba en 2021 y 2022. Sin embargo, los murciélagos no faltaron. Los oponentes batearon .342 contra el campo. Por otro lado, tuvieron casi tantos jonrones (ocho) como ponches (nueve).
En un año de contrato, eso generaba un futuro incierto. Pero Buehler estaba más preocupado por hacer todo bien que por mirar hacia adelante.
«Obviamente es mi año como agente libre y todo eso», dijo Buehler esta primavera, «pero al final del día sólo quiero jugar y ser bueno otra vez».
En medio de la mediocridad, un problema en la cadera ralentizó aún más su progreso este verano. Tuvo efectividad de 5.84 antes de perderse un mes de la temporada. Pasó parte de ese tiempo en una instalación privada en Florida, tratando de encontrar una manera de volver al orden. Sus primeras salidas fueron igualmente desfavorables.
A pesar de la falta de resultados, Buehler comenzó a encontrar cierta consistencia en su mecánica durante una sesión de bullpen en agosto en St. Louis. Tuvo una efectividad de 4.44 en septiembre, no el Buehler de antaño, pero suficiente para mostrarles a los Dodgers que merece un papel de postemporada en su agotada rotación.
La forma en que terminó su temporada regular, con Buehler defendiéndose del equipo que perseguía a los Dodgers en la clasificación, cambió las reglas del juego. Los Dodgers ganaron la división el 26 de septiembre cuando limitaron a los poderosos Padres a una carrera en cinco entradas.
El escenario de octubre, su paraíso beisbolero, lo llamaba.
“Esto es para lo que vivo”, dijo Buehler después de su último partido de la temporada regular.
Aquí es donde prosperó en 2018 cuando comenzó a construir su reputación en los playoffs. Luego, como novato de 23 años, fue el lanzador que los Dodgers convocaron en el desempate del Juego 163 para decidir la división. Mantuvo a los Rockies a un hit en 6.2 entradas en una victoria por 5-2. Más adelante en la postemporada, se recuperó de un comienzo difícil en octubre al permitir una carrera en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, enviando a los Dodgers a la Serie Mundial, donde lanzó siete entradas en blanco en su única apertura.
Dos años después, en la carrera por el campeonato de los Dodgers en 2020, Buehler mantuvo viva la temporada del equipo con seis entradas en blanco en la victoria del Juego 6 sobre los Bravos de Freddie Freeman. Luego tuvo diez ponches en seis entradas de una carrera contra los Rays de Tyler Glasnow.
“Siguió presionando”, recordó Glasnow. «El momento nunca fue demasiado grande».
El lunes fue sólo el último ejemplo de sus habilidades en octubre. Después de registrar una efectividad de 5.38 en la temporada regular de 2024, Buehler tiene una efectividad de 3.86 en esta postemporada.
Si sube al montículo en esta época del año, puedes tirar por la ventana sus estadísticas de la temporada regular.
“Simplemente ves esta mirada diferente en sus ojos”, dijo Lux. “No le importa, hombre. Este tipo es la persona más segura del mundo”.
El trabajo de Buehler en octubre, al final de su temporada más agotadora como jugador estrella, fue particularmente notable.
Y si bien puede que no borre por completo sus problemas de la temporada regular en las mentes de posibles pretendientes, sí muestra lo que queda del lanzador de 30 años que fue el as de los Dodgers hace apenas unos años cuando ganaron por última vez un Serie Mundial.
Ahora, esta versión de Buehler es el epítome de un cuerpo de lanzadores de los Dodgers que ha superado con creces las expectativas.
Si los Yankees tenían una gran ventaja sobre los Dodgers al comienzo de la serie, parecía ser la profundidad de su rotación. Pero en el Juego 2, Yoshinobu Yamamoto venció a Carlos Rodón. Y en el Juego 3, los Dodgers noquearon a Clarke Schmidt antes de que Buehler permitiera siquiera un hit.
«Cuando las cosas van bien, no hay mucho en este mundo que preferirías hacer», dijo Buehler.
Buehler ahora tiene la segunda mayor cantidad de aperturas en playoffs de cualquier jugador en la ilustre historia de su franquicia, sólo detrás de Clayton Kershaw. Tiene efectividad de 3.07 en esas 18 apariciones.
Si el lunes fue el último como Dodger, fue un gran regalo de despedida.
«No hay nadie que quisiera más en un gran juego», dijo Muncy, «que Walker Buehler».
Rowan Kavner es un escritor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduada de LSU, nació en California, creció en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en Twitter en @RowanKavner.
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