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Después de que Freddie Freeman sacara un Kirk Gibson y antes de que Yoshinobu Yamamoto tuviera un comienzo que definió su carrera, Teoscar Hernández dejó su propia huella en esta Serie Mundial al conectar un jonrón de dos carreras en el Juego 2 que proporcionó las carreras ganadoras en el Juego 4 de Los Ángeles. Angeles Dodgers consiguieron victoria por -2 sobre los New York Yankees. Fue un momento que podría pasar desapercibido en la historia de esta serie, ya que estuvo perseguido por el susto de la lesión de Shohei Ohtani en el Juego 2, pero ese anonimato podría ser apropiado.
Hernández ha sido una figura pasada por alto pero crucial durante todo el año en un equipo de los Dodgers repleto de estrellas que ahora está a solo dos victorias del título.
Mientras que Ohtani, Yamamoto y Tyler Glasnow aportaron los mil millones de dólares, Hernández aceptó un acuerdo por un año y 23,5 millones de dólares en gran parte porque su mercado apenas era material, una adición que parecía casi innecesaria. Pero sin su poder, la alineación de los Dodgers no sería tan fuerte. Sin su presencia, su casa club no estaría tan unida.
Hernández tomó una taza de café cerca de su casa en el barrio Studio City de Los Ángeles la semana pasada y reflexionó sobre un año que comenzó con esperanza y, campeonato o no, terminó «mejor de lo que podría haber imaginado». Hernández armó una de sus mejores temporadas ofensivas -con línea de .272/.339/.501, 33 jonrones y 99 carreras impulsadas en 154 juegos- ganó el Home Run Derby y se convirtió en el alegre lanzador de semillas de girasol, el micrófono Cara de uno de los equipos más famosos del béisbol.
“Shohei obviamente será el Jugador Más Valioso de toda la liga”, dijo el campocorto de los Dodgers, Miguel Rojas. «Pero para mí, aparte de él, Teoscar es nuestro MVP».
Ohtani y Yamamoto fueron los claros protagonistas de la clase de agentes libres el invierno pasado, esperando acuerdos de nueve cifras que sentarían nuevos precedentes. Les siguió en el orden jerárquico un molesto grupo de nombres conocidos que exigieron grandes contratos pero plantearon una amplia gama de preocupaciones, incluidos Jordan Montgomery, Josh Hader, Matt Chapman y Cody Bellinger.
Hernández residía justo debajo de ellos en el grupo; no era lo suficientemente prominente como para obtener grandes ganancias, pero quizás era una apuesta segura en medio de la incertidumbre. Después de Bellinger y Jung Hoo Lee, era el mejor jardinero disponible. Después de Ohtani, podría haber sido el mejor bateador de poder. Un acuerdo de tres a cuatro años parecía razonable, si no probable.
“Pensé que sería diferente”, dijo Hernández, volviéndose hacia su agente, Rafa Nieves de MVP Sports, que estaba sentado a su lado. «Nosotros Pensé que sería diferente.
Hernández, quien cumplió 32 años este mes, ingresó a la agencia libre como ex All-Star con dos premios Silver Slugger y seis temporadas en su haber, registrando un OPS de 19 puntos porcentuales por encima del promedio de la liga. De 2018 a 2023, tuvo promedio de .262/.317/.484 con 147 jonrones y 442 carreras impulsadas. Pero venía de un mal año en Seattle, donde jugó 160 juegos, la mejor marca de su carrera, pero registró su OPS más bajo durante toda la temporada.
Esto, además de las preocupaciones habituales sobre su valor defensivo y su tasa de ponches, obstaculizó el mercado de Hernández. Y así, Hernández sólo recibió ofertas por dos años, con los Medias Rojas de Boston y los Angelinos de Los Ángeles emergiendo como principales contendientes. Un tercer año garantizado de cualquiera de los equipos podría haber cerrado el trato.
El hecho de que no presentaran ni uno ni otro hacía que los Dodgers fueran cada vez más tentadores.
El gerente general de los Dodgers, Brandon Gomes, contactó a Nieves desde el inicio de su agencia libre y fue la primera persona que conoció en las reuniones de gerentes generales a principios de noviembre. Los Dodgers perseguirían a Ohtani y necesitaban abordar su rotación. Después de eso, querían otro matón. Incluso después de que firmaron al veterano esquinero y jardinero Jason Heyward con un contrato de un año y $9 millones a finales de noviembre, Hernández era su opción preferida.
Después de unas semanas tumultuosas en las que firmaron a Ohtani, Glasnow y Yamamoto, los Dodgers regresaron a Nieves y finalmente le otorgaron un contrato de un año, aunque con un valor anual promedio más alto que las otras ofertas de Hernández. En lugar de seguridad a largo plazo, Hernández volvería a entrar al mercado en un año. Apostaría por una franquicia de los Dodgers que juegue consistentemente hasta octubre y que tenga reputación de mejorar a los jugadores.
Sin embargo, la mayor parte del tiempo apostaba por sí mismo.
“No ha sido fácil en mi carrera”, dijo Hernández. “No había pasado nada. Pero soy del tipo que se defiende”.
Hernández creció en la ciudad dominicana de Maimón y fue un jugador de cuadro utilitario que no llamó mucho la atención cuando era adolescente. Los exploradores descubrieron que no era lo suficientemente rápido y no tenía suficiente fuerza. Se le consideraba lo peor que podía ser un adolescente: un preadolescente. Entre los 15 y los 18 años, todo lo que recibió fueron promesas vacías y un interés cauteloso.
“Si te pregunto cuántos intentos hice para conseguir un contrato, ¿cuáles crees que son?”, preguntó Hernández. «Deseche un número».
10?
15?
30?
“Hice más de cien pruebas”, dijo Hernández.
En 2011, Hernández se hartó después de jugar en el Complejo Dominicano de los Astros de Houston durante casi un mes. Regresó a su casa y decidió dejarlo. Pasó dos semanas en su casa sin practicar antes de que los Astros lo entrenaran nuevamente y finalmente le hicieran una oferta por $15,000. Hernández aceptó.
“A partir de ese día luché, luché y luché”, dijo Hernández. “Y cada año se hacía más y más difícil”.
Seis años después, los Astros cambiaron a Hernández a los Azulejos de Toronto a mitad de la temporada 2017. Dos años más tarde, en su temporada de 26 años, Hernández logró su primer equipo para el día inaugural, solo para tener dificultades y ser expulsado seis semanas después. Su gran temporada 2020 se vio acortada por la pandemia de COVID-19. Su temporada 2021 se vio obstaculizada por su propio caso de COVID.
Pero para 2022, a pesar de una distensión en el oblicuo que le costó seis semanas, Hernández se había establecido como un valioso bateador de poder que podía servir como catalizador en medio de una alineación, lo suficiente como para que los Marineros de Seattle, hambrientos de ofensiva, lo cambiaran en Noviembre.
El último año de Hernández antes de la agencia libre lo vería formar un equipo sólido junto a Julio Rodríguez mientras jugaba para un equipo de los Marineros preparado para lograr un gran avance. Pero Hernández sólo bateó .248/.312/.475 hasta finales de junio. Se puso caliente durante los últimos tres meses, pero aún así terminó con un OPS de .741, su más bajo desde que se convirtió en titular seis años antes. Los Marineros se perdieron los playoffs por un juego.
“Era un equipo realmente bueno y talentoso”, dijo Hernández. “Pero nos faltaba algo. Y creo que se trataba de jugar como grupo, no como individuos”.
El primer jugador que contactó a Hernández cuando firmó con los Dodgers fue Ohtani vía mensaje directo en Instagram.
«Finalmente», decía, «jugaremos juntos».
Como Ángel, Ohtani golpeó a Hernández en la mano derecha con una plomada el 5 de abril de 2023 y se disculpó por ello al salir del estadio. Se desarrolló una breve conversación y una sorprendente amistad.
Hernández tiene fama de ser alegre, afable y tranquilo. Su éxito con los Dodgers fue instantáneo. Con el tiempo, Hernández se separó del grupo que lo rodeaba. Era la primera vez que estaba rodeado de estrellas establecidas y una cultura ganadora. Aprendió a manejar los rigores de una temporada y, más recientemente, se inspiró en cómo Freeman lidió con las lesiones en octubre. Aprendió a seguir adelante sin importar lo que se le presentara.
“Dijo algo en el entrenamiento de primavera que me llamó la atención”, dijo Rojas. “En Toronto era un jugador que intentaba hacerse un nombre, pero al mismo tiempo tenía que ser el líder del grupo. No tiene que hacer eso aquí. Llegó a nuestra casa club sabiendo que no tiene que ser el personaje que mantiene unidos a todos y cosas así. Puede concentrarse en lo que hace en el campo y en lo que mejor sabe hacer, que es batear”.
El desempeño de Hernández se mantuvo constante durante toda la temporada 2024, sin los altibajos que lo habían acosado por momentos. Estuvo en su mejor momento en septiembre, bateando .329/.407/.605 mientras los Dodgers hacían su último intento de capturar un título de la 11ª División en 12 años. Incluso después de no lograr hits en 18 turnos al bate durante los primeros cinco juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Hernández no flaqueó en su enfoque. Realizó siete caminatas por esta ruta, hecho que lo sorprendió incluso a él. Los resultados no fueron los que quería, pero no siguió adelante. No se impacientó.
En el Juego 6, la noche en que los Dodgers consiguieron su primer banderín en cuatro años, Hernández sirvió como catalizador temprano, ponchando dos veces mientras los Dodgers anotaron seis carreras en las primeras tres entradas.
Fue un momento de crecimiento para él.
“Sé que voy a fallar, sé que voy a cometer errores, pero este año tengo esa confianza”, dijo Hernández. “Sé que en algún momento estaré de regreso, golpeando fuerte la pelota, conectando jonrones, embasándose y haciendo jugadas”.
Cuando se llevó a cabo un juego de alto perfil entre los Dodgers y los Yankees en el Yankee Stadium ese verano, Hernández fue la estrella. Conectó el doble de dos carreras ganador del juego en la undécima entrada el 7 de junio, conectó dos jonrones en un fracaso el 8 de junio, contribuyó con dos hits y otro jonrón en la única derrota el 9 de junio. Ahora regresar –con las apuestas más altas, frente a una multitud hostil y contra un equipo desesperado– le ha dado un nivel particular de emoción.
“Va a ser una locura”, dijo Hernández sobre el traslado de la Serie Mundial al Bronx para los Juegos 3, 4 y, si los Dodgers no ganan, también el Juego 5. “Pero eso me gusta. Me gustan los desafíos. Me gusta cuando”. Va a ser realmente difícil. Y creo que ahí es cuando ves lo mejor de mí cuando te enfrentas a un lanzador realmente bueno, a un equipo realmente bueno. Hay algo en estos momentos que me encanta.
La temporada 2024 empezó con riesgo. Terminará con crecimiento y afirmación. Reafirmando su creencia de que las cosas suceden por una razón. Con una idea más clara de lo que buscará en la agencia libre (seguridad a largo plazo y posibilidades de ganar) y la idea de que no debería conformarse.
Sólo un puñado de equipos querían a Hernández en la temporada baja. Ahora uno de los mejores no sabe dónde estaría sin él.
“¿Qué van a decir ahora?”, dijo Hernández. «Quiero ver qué excusas pondrán ahora».
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