Damian Lillard busca “venganza” con los Bucks después de “el año más difícil de mi vida”.

Melissa Rohlin

Redactor de FOX Sports NBA

IRVINE, California – Mientras Damian Lillard se cortaba la cinta de las piernas después de una práctica reciente de los Milwaukee Bucks, hizo una pausa cuando le hicieron una pregunta específica.

¿Dónde fue el último año uno de los más difíciles de tu vida?

Lillard negó con la cabeza. Dejó lo que estaba haciendo. Hizo contacto visual directo.

«Probablemente tendría que ubicarlo en lo más alto, probablemente el año más difícil de mi vida», dijo Lillard a FOX Sports.

La vida de Lillard dio un vuelco hace aproximadamente un año cuando los Portland Trail Blazers, el equipo en el que había jugado durante las 11 temporadas de su carrera, lo sorprendieron al enviarlo a los Bucks a fines de septiembre después de un intercambio con la esperanza de aterrizar en Miami. Unos días después, solicitó el divorcio de su esposa y amiga de la universidad Kay’La Lillard, con quien tiene tres hijos.

Fue una época vertiginosa en su vida, tanto a nivel profesional como personal.

«No fue como si me hubieran cambiado a mediados del verano ni nada por el estilo», dijo Lillard a FOX Sports. “Fue justo antes de que comenzara el campamento, unos días antes de que comenzara el campamento. No sabía dónde estaría. Me divorcié. Tuve tres hijos. Me separaron de mis hijos. No tenía un horario establecido sobre cuándo la veré. Era mucho con lo que hacer malabarismos y al mismo tiempo tener que actuar. [It was] simplemente duro”.

Lillard, ocho veces All-Star y ampliamente considerado uno de los mejores bases de todos los tiempos, continuó teniendo problemas la temporada pasada. Promedió 24,3 puntos con un 42,4% de tiros de campo y un 35,4% desde más allá del arco, una disminución significativa con respecto a sus 32,2 puntos con un 46,3% de tiros y un 37,1% desde más allá de la línea de 3 puntos que anotó en la temporada 2022/23. . Los Bucks, plagados de lesiones, fueron eliminados en la primera ronda de los playoffs por los Indiana Pacers.

Lillard ha prometido cambiar las cosas esta temporada.

Quiere poner a los Bucks en posición de ganar un campeonato. Y cuando se le preguntó si cree que él y Giannis Antetokounmpo pueden estar a la altura de sus expectativas iniciales de convertirse en uno de los dúos más dominantes de la liga, no dudó.

«Sí, creo que podemos», dijo Lillard a FOX Sports. “…No se trata de que tengamos que hacer nada especial. Lo que él domina, lo que yo soy dominante, encaja. Y ambos tenemos que ser agresivos y entender los momentos y situaciones en las que podemos utilizar al otro. Tenemos que sacar ventaja. Y con el tiempo hemos ido mejorando cada vez más. Y este año será aún mejor.

Damian Lillard cree que él y Giannis Antetokounmpo pueden llevar a Milwaukee a grandes alturas. “No se trata de que tengamos que hacer nada especial. Lo que él y yo podemos hacer encaja bien”. (Foto de Tim Nwachukwu/Getty Images)

Lillard admite que no se sintió él mismo en la cancha la temporada pasada. Su mejor momento es cuando está bajo presión, cuando sólo queda un segundo en el reloj y el marcador está empatado. ¿Ruidos y estímulos externos? Esto no es para él.

¿Pero el ruido interior y el miedo? Esta fue otra historia que lo conmovió profundamente.

Ahora está decidido a mostrarles a sus compañeros y entrenadores su verdadero yo. Considera que ésta es una temporada de venganza, aunque ese término no tiene una definición típica para él.

«Creo que muchas veces, cuando la gente habla de temporadas de venganza, es como si estuvieran buscando sangre con todos los demás», dijo Lillard a FOX Sports. “Pero creo que es una venganza por algo que necesito recuperar para mí y no para nadie más. Sé lo que pasó la temporada pasada. Y sé lo que me hace dar lo mejor de mí. Eso es todo en lo que estoy concentrado».

Lillard dedicó su temporada baja a volver a su mejor nivel. Recortó sus viajes. Invirtió mucho en su formación. Cambió su dieta.

«Sin lácteos, sin gluten, sin alimentos procesados», dijo Lillard a FOX Sports. «Todo estaba limpio. Al principio fue difícil. Cuando salí de la ciudad viajé con comidas preparadas y alimentos congelados. … Eso requeriría mucha responsabilidad y disciplina. Pero pude aguantar”.

Además de centrarse en el baloncesto, el levantamiento de pesas, la agilidad y el boxeo, su entrenamiento también lo hizo con David Goggins, un ex Navy SEAL conocido por sus hazañas de ultra resistencia.

Lillard publicó un vídeo en Instagram en agosto de Goggins motivándolo mientras llevaba su cuerpo al límite en varias máquinas de ejercicio. Lillard sacudió la cabeza y se cuestionó, pero también pareció demostrarle que era capaz de mucho más de lo que pensaba.

«Por mucho que desafíe tu acondicionamiento, desafía tu mente más que nada», dijo Lillard a FOX Sports. “Es una prueba de tu mente para mostrarte hasta dónde puedes llegar, cuánto te queda en el tanque y qué puedes soportar. Así que fue una buena experiencia para mí”.

Hasta ahora todo parece haber dado sus frutos. Han pasado solo unos días desde el campo de entrenamiento, pero el entrenador de los Bucks, Doc Rivers, quien asumió el cargo en enero pasado, ya ha notado una diferencia notable con respecto a Lillard.

“Con solo verlo, era día y noche”, dijo Rivers. “Ahora se siente cómodo. Ahora se siente como en casa”.

Rivers dijo que había estado en contacto con Lillard durante todo el verano. Hablaron sobre cómo Lillard podría encajar en el sistema, cómo Rivers podría facilitarlo mejor y qué debe hacer el equipo para convertirse en un contendiente al campeonato.

Si alguien pudo identificarse con la difícil situación de Lillard la temporada pasada, fue Rivers, quien jugó 13 temporadas en la NBA para cuatro equipos diferentes y está en medio de su quinto mandato como entrenador en jefe.

«Me cambiaron como jugador, diablos, me cambiaron como entrenador, pero no un día antes del campamento, sino dos días antes del campamento, especialmente cuando crees que vas a ir a otro lado», dijo Rivers. «No puedo imaginar lo difícil que fue».

En cuanto a Antetokounmpo, espera que él y Lillard puedan lograr un gran éxito esta temporada. Reconoció que hubo una pronunciada curva de aprendizaje entre las dos superestrellas la temporada pasada, especialmente porque Antetokounmpo está acostumbrado a jugar baloncesto sin posición, mientras que Lillard es un verdadero armador, y Lillard está acostumbrado a picotear en la recta final y a rodar, mientras que Antetokounmpo está acostumbrado. para mover la pelota rápidamente.

“Lento, poco a poco, con el tiempo, ya lo entiendes”, dijo Antetokounmpo a los periodistas en el Bucks Media Day. “Cuando tienes (yo tengo 29 años, creo que él tiene 34), en este punto de nuestra carrera, definitivamente es difícil cambiar los hábitos que has desarrollado. Pero si quieres ganar, tienes que hacer esto. Y pienso: «Ambos, él y yo y el resto del equipo, estamos dispuestos a hacer lo que sea necesario para ganar.

Lillard ahora está completamente concentrado en ganar un campeonato, algo que se le ha escapado a lo largo de su ilustre carrera.

Y Lillard dejó en claro que no busca simpatía cuando habla de sus problemas la temporada pasada. Él es simplemente honesto. Los deportistas profesionales también son personas que pasan por momentos dolorosos.

«Creo que la gente realmente ve a los atletas como robots, y creo que eso se debe en gran medida a la cantidad de dinero que ganamos», dijo Lillard a FOX Sports. «…Y creo que es por eso que la gente piensa que las dificultades no importan tanto».

Lillard dijo que ahora está en mejor forma mental, lo cual tomó algún tiempo.

«Tuve que permitirme obtener una mejor perspectiva», dijo Lillard a FOX Sports. “Hay mucha gente que defiende el país y no pueden ver a sus hijos en absoluto. No pueden ver a su familia en absoluto y sus vidas están en juego. Hay muchas cosas por ahí que podrían ser peores que mi situación.

Agradeció a las personas que lo rodearon por acompañarlo en los momentos más difíciles, especialmente a su madre, hermano, primos y amigos más cercanos.

«Aprendí que tengo un sistema de apoyo real», dijo Lillard a FOX Sports. “Había mucha gente que venía a apoyarme… La gente venía y se quedaba en Milwaukee por un tiempo, venía a los juegos y traía algo de energía a la casa. Estaban ahí para mantenerlo normal y positivo.» Y creo que eso fue lo más importante que aprendí. No importa cuán exitoso seas, es realmente importante que honres y valores las relaciones que tienes en la vida, y esa fue mi mayor conclusión”.

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Ahora Lillard está emocionado de hacer lo que mejor sabe hacer.

Su cuerpo está en plena forma. Su mente está clara. Y él está en una misión.

Si bien el año pasado se trató de supervivencia, este año se trata de redención.

«Simplemente intenté presentarme todos los días y hacer lo mejor que pude», admitió Lillard sobre la temporada pasada. “Pero cuando hay muchas cosas que te pesan, no puedes avanzar tan bien cuando estás más claro y más libre. Creo que este fue un año para mí. Pero todo sale a la luz. Creo que esos días ya pasaron”.

Melissa Rohlin es escritora de la NBA para FOX Sports. Anteriormente cubrió la liga para Sports Illustrated. Los Ángeles Times, el Bay Area News Group y el San Antonio Noticias expresas. Síguela en Twitter @melissarohlin.

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