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El 23 de septiembre, los Rapids de Colorado llegaron a un punto en su Odisea de la MLS 2020 en el que el equipo no podía esperar para volver al campo. La victoria por 5-0 contra San José puso a los Rapids a dos puntos del presidente de la Conferencia Oeste, Seattle, y había confianza interna en que seguirían aumentando.
Entre el aplazamiento inicial pandémico de la liga por cuatro meses a partir de marzo, otro mes de descanso entre la salida de los Rapids del MLS is Back Tournament y el reinicio de la temporada en agosto, la continuidad fue difícil de lograr. Sin embargo, con el entrenador de primer año Robin Fraser, los Rapids habían enfrentado las probabilidades lo mejor que pudieron, ganando tres de cuatro victorias en un juego clave contra el Sporting Kansas City el 27 de septiembre.
El buen humor duró poco. Un día antes del juego de SKC, 2020 volvió a golpear. Tres empleados y un jugador dieron positivo por COVID-19, se suspendió el entrenamiento y se pospuso el juego.
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Unos meses después de la pandemia mundial de coronavirus, este tipo de interrupciones ya no eran sorprendentes, pero no menos frustrantes. El mediocampista local del Rapids, Cole Bassett, uno de los jugadores jóvenes más prometedores de la liga, lo resumió.
«Apestaba», dijo. «Solo quieres seguir jugando».
Siguieron más pruebas positivas y no jugaron durante 31 días.
Al final de la temporada regular, Colorado logró jugar solo 18 de los 23 partidos programados, tres menos que cualquier otro equipo de la liga. Los 28 puntos de los Rapids hubieran sido suficientes para ingresar al campo de playoffs de la Conferencia Oeste de ocho equipos, pero comienzan la primera ronda del domingo en el No. 4 Minnesota United FC. (13:30 ET, transmisión en vivo por ESPN) con el No. 5 según MLS decidió ordenar la lista de clasificación según los puntos por juego para tener en cuenta las desigualdades de planificación.
Mientras que los Rapids jugaron un juego largo de luces rojas y verdes mientras el resto de la liga avanzaba, los gerentes del club se mantuvieron en contacto regular con la oficina de la liga. Aunque desde el principio se descubrió que el cambio a puntos por juego era probable, la liga no lo hizo oficial hasta el 31 de octubre, cuando a Colorado solo le quedaban tres juegos.
«Estamos en el año de la incertidumbre con COVID-19», dijo la mediocampista Kellyn Acosta. «»[The coronavirus] trae muchos desafíos. Definitivamente fue difícil realizar nuestras reuniones virtualmente y capacitarnos individualmente. Entrenar aquí durante dos días, tener un brote de COVID-19 y no poder hacer ejercicio durante una semana o dos. No poder jugar cinco juegos. Fue loco. «
Después de perder 4-0 en su primer juego ante SKC, Colorado ha recuperado gradualmente su forma prometedora, ganando tres seguidos para finalizar la temporada.
«Sentimos que estamos en una fase caliente en los playoffs», dijo Bassett. «Así que nos sentimos bastante bien y confiados».
Para los Rapids, uno de los clubes originales de la liga, llegar a los playoffs no era una cuestión de rutina. No se han clasificado en cinco de las últimas seis temporadas y solo han avanzado en los playoffs de la Copa MLS dos veces desde que ganaron la Copa MLS en 2010.
Cuando han tenido éxito en el pasado, generalmente ha habido bengalas y esto se ha convertido en una prioridad para Padraig Smith, quien llegó como director deportivo en 2015 y fue nombrado vicepresidente ejecutivo y director general en 2018. En 2016, el equipo terminó segundo en la liga en puntos y llegó a la final de la conferencia, pero una lista envejecida que incluía a los internacionales estadounidenses Tim Howard y Jermaine Jones no duró.
«El problema real fue que no pensamos que tal éxito fuera sostenible», dijo Smith. «En última instancia, queríamos ser un club que no llegara a los playoffs cada pocos años y no peleara por títulos una vez por década, sino un equipo de playoffs de varios años y un equipo que peleara por títulos año tras año».
Después de su cambio de título, Smith cambió de tema junto con Wayne Brant, vicepresidente senior de operaciones comerciales. Se volvieron a centrar en la academia del club, vieron jugadores jóvenes de toda la liga y desarrollaron más análisis en sus enfoques de reclutamiento y campo mientras pensaban a más largo plazo.
El interés de Smith en el análisis deportivo se remonta a 1999 cuando viajó a los Estados Unidos desde Irlanda durante un verano universitario para jugar en los Harwich Hurricanes de la Cape Cod Amateur Soccer League. Se convirtió en fanático de los Boston Red Sox, conoció la métrica del sable de béisbol y se sintió inspirado a desarrollar métodos similares para medir la efectividad en el fútbol. Esto lo ayudó a ser pionero en funciones financieras con la Asociación Irlandesa de Fútbol y la UEFA antes de regresar a los Estados Unidos para unirse a la oficina central de Colorado.
El primer gran paso en la reconstrucción fue un acuerdo de mitad de temporada en 2018 para Acosta, que había sido internacional 17 veces con Estados Unidos a la edad de 22 años, pero requirió un cambio de escenario en seis partes después de graduarse de la academia y gastar en FC Dallas. Tiempos de juego con el primer equipo.
«El acuerdo de Acosta fue un cambio de declaración para mí por este club», dijo Smith. «Hubo una historia sobre cómo se crearon nuestras plantillas en el pasado y dejamos muy claro que habíamos cambiado de rumbo y dirección».
En 2019, el extremo del New York City FC Jonathan Lewis trajo a otro joven estadounidense con experiencia a mitad de temporada. Los negocios de los centrales Lalas Abubakar (Columbus) y Auston Trusty (Filadelfia) se realizaron de manera similar.
Aunque los Rapids se han centrado en construir un núcleo joven, Smith reconoció que siempre habrá una necesidad de jugadores locales experimentados y adquisiciones de talento de alto nivel a través del mercado global para agregar a la lista. Con eso en mente, el mediocampista Jack Price, quien jugó un papel menor para Wolverhampton Wanderers en su camino hacia el ascenso a la Premier League 2017/18, ha sido una figura clave en el mediocampo desde que llegó en 2018, mientras que el mediocampista Younes Namli es el único hombre del equipo El designado y delantero Diego Rubio fueron dos de los jugadores más importantes en ataque del equipo.
El cambio de filosofía de Colorado no ha estado exento de reveses. En 2019, el inicio de 11 juegos del equipo (0-9-2) fue el peor en la historia de la MLS y contribuyó al derrocamiento del técnico de segundo año Anthony Hudson. Antes de ser despedido, Hudson culpó públicamente a la falta de talento del equipo, incluida una derrota por 1-0 ante Atlanta después de su último partido responsable, cuando dijo: «Estamos peleando con un grupo más bajo de jugadores en la parte inferior y tenemos que encontrar una manera encontrar para obtener un resultado «.
Pero después de que Hudson, quien ahora entrena a la selección nacional masculina U20 de Estados Unidos, fue reemplazado temporalmente por Conor Casey, Colorado cambió las cosas y acumuló 1.6 puntos por juego durante el resto de la temporada, una tasa que habría sido lo suficientemente buena. por el tercer lugar en la Conferencia Oeste durante toda la temporada.
Mientras Colorado revivía su temporada, la organización se tomó el tiempo para acordar un reemplazo permanente. Aproximadamente dos meses después de que se puso en contacto por primera vez con Fraser, entonces asistente en Toronto FC, fue anunciado como el noveno entrenador permanente del club a fines de agosto después de que el club pagó a Toronto $ 75,000 al dinero de asignación general por sus derechos. tendría. Para Fraser, el concepto de estar en un lugar que quería que más jugadores pasaran por su academia y tener la oportunidad de desarrollar este tipo de jugadores era muy atractivo.
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«Me gusta la idea de crear jugadores que puedan pensar y tomar decisiones», dijo Fraser. «Durante mucho tiempo en este país parecía que los buenos jugadores eran jugadores más rápidos, jugadores más fuertes, jugadores más habilidosos, pero para que realmente avancemos, debemos tener estos jugadores y ellos deben poder pensar y hacer. » Decisiones. Por eso siempre me pareció interesante en el entrenamiento influir en las habilidades de toma de decisiones de los niños. «
Después de la carrera de Filadelfia hacia el Supporters ‘Shield a principios de este año, que dependía en gran medida de jugadores que se graduaron de su academia como Mark McKenzie y Brenden Aaronson, el cambio de la liga hacia la inversión en el desarrollo de jugadores solo se ha acelerado.
Colorado no estaba exactamente en la cima de la liga cuando se trataba de abastecer la producción de su academia, pero ocho de sus 12 jugadores nativos han venido desde 2017, y el equipo terminó quinto en el total de minutos de la liga en porcentaje. fueron jugados por jugadores menores de 22 años (16,17%) esa temporada, seguidos por LAFC, Filadelfia, Montreal y Vancouver.
En Bassett y el lateral izquierdo Sam Vines, los Rapids tienen dos de los mejores ejemplos de la liga de cómo una academia puede dar sus frutos. Ambos jugadores fueron incluidos en la lista MLS 22 menores de 22 por segundo año consecutivo y se incluyeron en el ajetreado calendario 2021 del fútbol estadounidense que incluyó la Copa del Mundo U20, la clasificación olímpica y posiblemente los Juegos Olímpicos para la U23, el oro. La Copa y los estados financieros componen la Liga de Naciones de CONCACAF. Vines, el único jugador de los Rapids que juega cada minuto esta temporada, recibió su primer partido internacional en enero, mientras que Bassett aparece en camino a una eventual transferencia a Europa.
«Si puede sacar a los mejores talentos para agregar y ayudarlo a tener éxito en la MLS y luego posiblemente vender ese talento en Europa y devolver ese dinero a la academia, el reclutamiento y el desarrollo de jugadores», dijo Smith, «entonces puede Realmente empiezas un negocio «. Modelo que tendría sostenibilidad a largo plazo. «
En 2020, Bassett fue cuarto en la liga en goles más asistencias por 90 minutos y quinto en distancias de distancia por 90 minutos (11,33 km). Entiende que su capacidad para vivir esta prueba de concepto tiene el potencial de tener un impacto duradero en el fútbol juvenil de la región.
«No te unes tanto como un niño cuando no ves [first-team] Jugadores que estaban en una posición similar a la tuya cuando eras más joven «, dijo Bassett». A veces, realmente no lo ve como una meta realista para llegar allí.
«Comenzó entre Sammy y yo. Nos abrimos paso y estamos tratando de allanar el camino para que todos estos niños de Colorado vean que realmente lo están logrando».
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