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PARA LOS FÚTBOL AMERICANOS, 10 de octubre de 2017, todavía vive avergonzado.
Frente a unos 1.500 espectadores en una cancha descuidada en Trinidad, la selección masculina de Estados Unidos no pudo clasificar para un campeonato mundial por primera vez desde 1986. Los estadounidenses habían salido del grupo en tres de los últimos cuatro campeonatos mundiales y habían jugado en todos los torneos desde 1990. La no clasificación fue desastrosa.
Estados Unidos se llevó solo un punto contra el equipo número 99 del mundo, Trinidad y Tobago, y se deshizo con un pésimo gol en propia puerta de Omar González y un milagro de 30 yardas de Alvin Jones, ambos peligrosos para el portero Tim Howard.
Fue realmente poético. Las 16 hazañas de Howard por nocaut de salvamento contra Bélgica en la Copa del Mundo de 2014 fueron un punto alto, un logro que lo recordó para salvar al Titanic, Mufasa y Ned Stark de la perdición. Después de una década de dominio sobre el sitio de lanzamiento de su país, Howard, de 38 años, finalmente parecía humano. Sería su último partido para la USMNT. Después de que Howard se fue, fue la primera vez en décadas que no había un heredero claro al trono.
Brad Guzan había sido el principal suplente de Howard durante años, pero había caído en desgracia en Inglaterra y en la MLS. Bill Hamid y Sean Johnson tuvieron pocas apariciones internacionales. Ethan Horvath, entonces de 22 años, tenía el árbol genealógico; El entonces entrenador del Molde, Ole Gunnar Solskjaer, que ahora dirige el Manchester United, lo había arrancado de la Colorado Rapids Academy.
Pero resultó que las hojas de té estaban empapadas de Zack Steffen, de 22 años. En 2014 dejó la Universidad de Maryland después de su segunda temporada con el SC Freiburg alemán y estuvo en plena floración con el equipo de Columbus en 2017. También lo habían comparado con Howard desde que se puso un par de guantes por primera vez en un adolescente.
Doce días después del accidente en Trinidad, Steffen arrojó su sombrero al ring.
Era octubre 2017 el final de la temporada regular de Columbus Crew contra NYCFC y un juego de caprichos para Steffen. El fuego provocó errores inusuales; En las últimas brasas del juego, cometió un tiro penal al limpiar a Maxi Moralez por el costado para evitar épicamente el tiro libre del ex leyenda de La Liga David Villa.
Pero en el minuto 75 Steffen sacó de la vaina a los posibles mejores equipos europeos de clase mundial: Villa, a 7 metros de distancia, lanzó un cohete con el pie izquierdo en dirección a los 90 primeros. Steffen de alguna manera ya estaba en plena marcha y frustró a los delanteros españoles de nuevo con tal ferocidad que el balón casi se sale de control. Villa cayó de rodillas, con las palmas de las manos acunando su rostro mientras sus ojos vacíos buscaban una explicación.
Steffen casi no exuda ningún malestar e inmediatamente preparó su defensa para la siguiente curva. Ha estado haciendo estos desfiles desde que tenía 14 años, de esos que socavan la física.
«Puedes ver cómo llega a los tiros en los que ya has aceptado el hecho de que está en la red», dice Alan Mezger, entrenador juvenil de Steffens en FC Delco. «No es que lo haya hecho porque lo ha hecho cien veces. Es el hecho de que ya no estás asombrado».
En los playoffs contra el favorito Atlanta United, Steffen anotó ocho salvamentos, incluidos dos penaltis, en una victoria por tanda de penaltis y silenció a una multitud hambrienta de 67.211 espectadores en el estadio Mercedes-Benz. Las cabezas en Europa se volvieron.
«YO [wasn’t] sorprendido «, dice el mediocampista del Inter Miami Wil Trapp, capitán del USMNT y ex compañero de equipo de Steffen». Es lo más natural del mundo tenerlo entre las tuberías. «
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Horvath también estaba en mala forma cuando Steffen estaba prosperando: ahora con el mejor club belga, el Brujas, Horvath perdió su lugar de salida justo antes de cometer un terrible error en un partido internacional contra Portugal. Irónicamente, Molde no eliminó a Horvath para el Mundial Sub-20 de 2015. En cambio, fue Steffen quien detuvo un penalti contra Colombia en el minuto 83 y envió a Estados Unidos a los cuartos de final.
La suerte volvió a ser Zacks. En lo que Steffen describió como un «año perdido» para el USMNT en 2018 bajo la dirección de un entrenador interino, hizo su debut, anotó siete salvamentos contra los futuros campeones del mundo Francia y fue nombrado jugador masculino del fútbol estadounidense en 2018. Para el club, el equipo rechazó una oferta de transferencia a mitad de temporada de Bristol City y Steffen fue nombrado Portero del Año de la MLS 2018.
Finalmente, el dinero y la atención se volvieron demasiado grandes para ignorarlos. El 11 de diciembre de 2018, el Manchester City duplicó la tarifa de transferencia récord para un portero estadounidense al gastar $ 7.5 millones para hacerse cargo de Steffen. Esa marca se estableció cuando Howard se mudó al Manchester United en 2003. Steffen es la segunda transferencia defensiva estadounidense más cara de todos los tiempos detrás de John Brooks, quien se mudó del Hertha BSC al VfL Wolfsburg en 2017 por $ 18.7 millones.
Nueve días antes, el entrenador de Steffen en Columbus, Gregg Berhalter, fue nombrado entrenador en jefe de USMNT. Las estrellas se habían alineado.
Steffen estaba de camino al próximo Tim Howard.
En su propio modo.
HAY UN PESO a la voz de Berhalter mientras recorre la agenda de los porteros estadounidenses: Tony Meola, Kasey Keller, Brad Friedel y Howard. Steffen solo ha jugado 18 partidos internacionales, pero interviene en el territorio de sus predecesores: es el top 7 de todos los tiempos tanto en victorias (8) como en blanqueadas (7). «Zack está ahí arriba», dice Berhalter. «No hay límites para lo que puede lograr».
Howard también lo cree. «Estos son zapatos grandes que llenar», dice Howard por teléfono. «Hay presión, una responsabilidad. Es una que Zack puede manejar con seguridad».
La presión no siempre fue amigable para Steffen. Mientras Howard luchó contra Eden Hazard y Kevin De Bruyne en Brasil en la Copa del Mundo de 2014, Steffen, de 19 años, luchó con el SC Freiburg en Alemania. Se había ido al extranjero solo, no pudo abrirse paso hasta el primer equipo, aunque había concedido tres goles en 14 partidos de reserva, y sintió una insoportable añoranza.
«No fue lo que esperaba», dice Steffen. «No me sentía asentado, no tenía mucha pasión por el fútbol. Quería recuperar mi felicidad y que mi familia formara parte de ella».
La madre de Stefanie, Stefanie, dijo que su comunicación había sido incesante antes de que Zack regresara a casa en 2016. No es difícil decir que Steffen pensó en irse.
«Vivía con jugadores de la academia que eran cuatro años menores que él y no hablaban ningún idioma», dice Stefanie. «Finalmente dijo: ‘No puedo hacerlo más’, cortó los hilos, regresó, comenzó desde el primer lugar y se lo ganó».
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Zack Steffen explica su plan a largo plazo para el futuro, con ganar trofeos en Man City como una prioridad.
Lo ha hecho alguna vez. Steffen iría a Columbus. En 2017, temporada regular y postemporada combinadas, lideró la MLS en minutos jugados (3,540) y salvamentos (118). . En su primera temporada como titular a tiempo completo, también lideró la liga en penales (4).
«Eso es exactamente lo que hace, ¿sabes?» Dice Trapp. «Es inquebrantable».
Luego vino el traslado al Manchester City. Por un lado, City había utilizado durante mucho tiempo la MLS a través de su club hermano NYCFC para identificar y evaluar a los jóvenes talentos. Compraron al galardonado extremo del NYCFC Jack Harrison a principios de 2018, y el Portero del Año de la MLS 2018 de Steffen solidificó su calibre. Pero el City también tenía un portero de clase mundial en Ederson y un apoyo arraigado, aunque asediado, en el ex jugador del Barcelona Claudio Bravo, que ahora juega en La Liga.
Entonces, ¿por qué fichar a Steffen?
«Man City paga mucho dinero por su potencial», dice Howard. «Zack tiene una deportividad y una elegancia naturales. Se mueve con tanta libertad en el área de penalti. Como se comporta él mismo: todo portero que se atreva a ser grande tiene que tenerlo».
Dos días después de la Copa Oro de la CONCACAF 2019, Steffen fue cedido al Fortuna Düsseldorf de la Bundesliga, donde concedió tres goles. En Dusseldorf eligió el número 24 en honor a quién más Tim Howard, que lució el Everton 24.
«»[Howard] fue enorme para mí «, dijo Steffen El investigador de Filadelfia En diciembre. «Él realmente me mostró que puedo hacerlo [come] a Europa y jugar. «
En su debut en la Bundesliga contra el Werder Bremen, Steffen fue nombrado el hombre del juego con 10 paradas, incluido su compatriota Josh Sargent, de Stonewalling. Aunque las lesiones acortaron su temporada a 17 partidos, Steffen demostró que tenía las mejores condiciones para competiciones de alto perfil.
Stefanie dice que sabe lo que marca la diferencia: después de que estuvo solo en el extranjero por primera vez, una de sus hermanas menores, Lexi, vivió con él en Düsseldorf. «Forever My Family» es un tatuaje que fue escrito en alemán en honor a la ascendencia de su madre y adorna el pecho de Steffen, así como un credo personal. Después de todo, hubo momentos en los que Steffen solo tenía una familia: la madre soltera Stefanie y las hermanas Lexi y Katy. Hubo meses en los que no se pagó la factura de la luz y regresaron a casa en completa oscuridad.
Stefanie pronto conocería a su actual esposo Derek Steffen y tendrían dos hijos, Cole y Ben, juntos. Derek adoptaría a Zack, Lexi y Katy, todos los cuales tomarían su apellido, pero en los días más oscuros, literal y figurativamente, el mensaje de Stefanie para sus hijos era simple.
«Quería tanto que fueran buenas personas [to] tener el coraje y la fuerza para ser líderes «, dice.
Zack se lo tomó en serio.
STEFFEN DICE No experimenté la brutalidad policial ni la represión de primera mano cuando crecí en Downingtown, Pensilvania. Aunque el padre biológico de Zack es negro, Stefanie es blanca y Derek también. Zack creció en un entorno de clase media que carecía de diversidad, dice Stefanie, pero ella no fue inmune. La burla racial le fue lanzada durante años por sus hijos birraciales, una campana que no sonó durante la conversación de 30 minutos con ESPN FC. Steffen no se enteró de lo que estaba experimentando Stefanie hasta que la madre de su familia anfitriona en Columbus contó una historia en Twitter este verano.
Sin embargo, Steffen fue testigo del odio. En el ciclo de noticias de 24 horas, los videos de personas que parecían estar siendo asesinadas sin sentido se reproducían en un ciclo de pesadilla. Eric Garner, Michael Brown y Tamir Rice en 2014; Freddie Gray en 2015 y Alton Sterling y Philando Castile en 2016; Ahmaud Arbery y Breonna Taylor a principios de este año. El 2 de junio, una semana después de que George Floyd tomara su último aliento en una acera de Minneapolis, Steffen tuvo suficiente tiempo.
Como muchos de su edad, se conectó a Internet: «[What] ¿Significa esto que la misma nación para la que estoy protegiendo al objetivo no protege a sus ciudadanos que se parecen a mí? … [If] Enarbolaré la bandera de Estados Unidos, necesito saber que representa algo que vale la pena defender. Necesito saber que mi país apoya la vida negra «, tuiteó Steffen. Sigue siendo su tuit fijado cinco meses después.
A más de 3,000 millas de su casa, Steffen siguió el consejo de su madre: plomo. La cuenta oficial de Twitter del USMNT usó la similitud de Steffen para lograr que sus 2.1 millones de seguidores se registraran para votar. Steffen lo retuiteó y afirma que cada voto cuenta. Habló con Taylor Twellman de ESPN FC sobre cómo se sentía más seguro y menos perfilado con la policía en Alemania. Le dijo a Alexis Nunes del FC que los equipos que se arrodillan en solidaridad son agradables, pero las acciones hacen que las cosas cambien. No venció a Golic y Wingo cuando dijo que el presidente Donald Trump está ignorando a la comunidad negra.
Aun así, Steffen quiso tomar más medidas y fundó la Fundación VoyceNow, que trabajó con Boys & Girls Clubs of America a través del Minority Education Fund para proporcionar a las aulas desfavorecidas afectadas por el COVID-19 con computadoras portátiles, WiFi y fondos de becas para estudiantes de minorías. También se asociaron con Columbus Speaks y recaudaron $ 3,500 para Thrive to Five, una fundación que ayuda a familias de Columbus de bajos ingresos con niños.
«El mundo necesita más de esto, ¿y si puedes usar un deporte para hacerlo?» Dice Trapp. «Reconocimiento [Steffen’s and Weston McKennie’s] Ánimo de no ser solo un futbolista que se calla. «
El compañero de equipo de USMNT McKennie nombró a Trump en una entrevista con un racista Cuadro deportivo y coordinó el video «Enough Is Enough» con estrellas actuales y anteriores de USMNT, incluido Steffen. En octubre McKennie declaró: «Represento a un país que tal vez ni siquiera me acepte. Solo por el color de mi piel. No voy a callarme y regatear».
Bajo la presión de sus jugadores, el fútbol estadounidense levantó recientemente su política divisiva de himnos nacionales, que requería que los jugadores defendieran el himno emitido a raíz de que Megan Rapinoe se arrodillara para apoyar a Colin Kaepernick en 2016.
Las voces jóvenes de lo que Howard llama «el equipo de USMNT más talentoso de lejos» continúan su activismo a viva voz. El jueves, con Steffen como capitán, el once inicial se unió antes de la victoria por 0-0 ante Gales. En la parte posterior de sus ejercicios de calentamiento había peticiones de justicia social: «Black Lives Matter», «Difundir amor, no odio», «Uníos en la verdad».
Steffen? «VoyceNow».
«No es fácil ser un atleta negro y tener esta plataforma y usarla para hacer cambios», dice Howard. «Nunca me sentí desgarrado cuando usé el escudo, pero no había forma de que jugara en un clima como el de hoy. Recomiendo a Zack que comente».
Berhalter le dijo recientemente a NBC Sports que este equipo es un «vehículo para el cambio». Está orgulloso de que el joven equipo utilice su plataforma para recibir noticias positivas. «Todos queremos marcar la diferencia», dice Berhalter, «pero es genial ver que los jugadores están haciendo cosas para lograr cambios».
Comienza con Steffen, el líder en la parte de atrás.
IMPROBABLEMENTE, COMO COVID-19 La fortuna de Steffen mejoró y mejoró durante el verano. Man City liberó a Bravo y nombró a Steffen No. 2. El 24 de septiembre, hizo su debut en la Copa de la Liga inglesa con una victoria por 2-1 sobre Bournemouth.
Steffen no contó, pero hizo un asombroso 96% de sus pases, incluidos 10 contra 11 en balones largos. El técnico del City, Pep Guardiola, conocido por su tendencia a encontrar porteros de élite, estaba encantado y acogió con satisfacción la calma de Steffen.
Seis días después, Steffen también descartó a Burnley.
El USMNT no jugará un clasificatorio para la Copa del Mundo de 2022 hasta junio de 2021, pero desde que Christian Pulisic brilla en el Chelsea (cuando está sano) McKennie ya es un fijo en la Juventus, Tyler Adams gana los partidos de la Liga de Campeones para el RB Leipzig y el joven El genio Gio Reyna en el Borussia Dortmund, sin mencionar a Sergino Dest y Konrad de la Fuente en Barcelona y Chris Richards de Bayer, las expectativas son estratosféricas.
«Somos un equipo muy joven», dice Steffen. «Talentoso, pero también sin experiencia a nivel internacional. Queremos conseguir juegos, [build] Camaradería. Estamos cerca del campo, pero tenemos que estar cerca del campo. «
El ex y actual guardia de la USMNT espera que Steffen, no «el próximo Tim Howard», sino Zack Steffen, tome la delantera.
«Depende de Zack llevar la camiseta número uno durante la próxima década», dice Howard. «Este equipo tiene todos los derechos y el potencial para ser el mejor USMNT de la historia. ¿Zack? Él es la joya de la corona».
Por su parte, Steffen absorbe los picos y valles del juego. Todavía está detrás de Ederson. Todavía hay competencia para comenzar el trabajo de USMNT y una multitud de picos hacia la cumbre. El Mundial de Qatar 2022 sería un comienzo.
«Estoy feliz de estar aquí», dice Steffen. «Trato de mantener los ojos y los oídos abiertos, asimilar todo, aprender de los mejores. Solo trato de estar aquí el mayor tiempo posible».
Podría conseguir su deseo.
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