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Mientras los Denver Nuggets volaban de regreso de Minnesota después de perder un final de temporada regular ante los Timberwolves por el número 8 del Oeste en 2018, Nikola Jokic se levantó de su asiento y se movió de fila en fila.
Jokic agradeció a todos los jugadores, entrenadores y personal por ayudar a los Nuggets a ganar 46 partidos y por perder su primera postemporada desde 2013 en tiempo extra, recordó Tim Connelly, presidente de operaciones de baloncesto de Denver. «Dimos todo lo que teníamos», dijo Jokic a cada uno. Prometió que volverían a estar en medio del oeste la próxima temporada.
«Es el tipo de cosas», dijo Connelly, «que hace que tu decepción se desvanezca bastante rápido».
Habla con jugadores más altos dentro de los nuggets, y fue este tramo el final de la temporada 2017/18 cuando se dieron cuenta por primera vez: Este grupo es duro. Audaz. El 17 de marzo, los Nuggets, que ocupaban el noveno lugar, se embarcaron en una gira de siete juegos al caer sobre un equipo de Memphis Grizzlies que sufrió una derrota de 19 juegos. Dos noches después volvieron a perder, en doble tiempo extra contra el Miami Heat. A medida que se acercaba abril, tanto FiveThirtyEight como Basketball Reference dieron a los Nuggets un 10% de posibilidades en los playoffs.
Juego 7: Nuggets-Clippers, 9 p.m. ET, ESPN y la aplicación ESPN
Ganaron seis victorias consecutivas, incluidas dos pruebas intestinales en tiempo extra, para preparar este enfrentamiento con Minnesota. Desde entonces, una cierta resiliencia ha sido su característica definitoria. Los Nuggets no estaban seguros de haberlo conseguido esta temporada. Tenían esperanzas de playoffs después de fichar a Paul Millsap, pero rondaban los 40 juegos alrededor de los 500. Michael Malone, su apasionado entrenador en jefe, sacó a Jokic de la multitud en una sesión de entrenamiento de pretemporada por pasar el rato en la defensa de transición. , y ofreció una disculpa cuando Malone lo persuadió, ambos le dijeron a ESPN en el otoño de 2017. Malone a menudo había empujado a Jokic en ese entonces, con solo 22 años, un titular por menos de una temporada, a través de su liderazgo.
«Si la mierda no sale como quieres, a veces tendrás un bebé», dijo Malone, diciéndole a Jokic hacia el final de la temporada 2016-17. «Cometes malas faltas. Haces malos tiros. Tu lenguaje corporal hace esto y aquello. Crees que todo se trata de ti. Pero ¿qué piensas, Jamal?» [Murray] ¿mira a? ¿Qué crees que está viendo Gary Harris? Todos los ojos están puestos en ti. «
Ya no hay ninguna duda sobre Jokic o la fibra de estas pepitas. Se recuperaron 3-1 para vencer al Utah Jazz y tener la oportunidad de hacer el mismo truco contra los LA Clippers, un gigante con ambiciones mucho más allá de esta ronda. Se recuperaron de grandes déficits en los Juegos 5 y 6 contra LA.
Además, se movilizaron con humillación. Pocos equipos lucieron tan mal al comienzo de los playoffs y sobrevivieron tanto tiempo. Los nuggets tenían menos 48 después de los primeros cuatro juegos contra Utah. Desde que la liga pasó a la serie al mejor de siete en la primera ronda, ningún equipo ha estado presente en los primeros cuatro juegos, según una investigación de Kevin Pelton de ESPN. superó al menos 40 puntos, alguna vez avanzado. (Dichos equipos estuvieron 0-30 en series de playoffs anteriores).
La defensiva de Denver, que fue miserable al principio contra Utah, solo ha permitido 108.2 puntos por cada 100 posesiones desde el Juego 4 de la primera ronda, la defensa número 7 en la temporada regular.
La primera pelea en Denver no fue impactante. Cuando llegaron a Orlando, apenas formaron equipo. Recuperaron a Harris en el Juego 6 contra Utah y permitieron que Malone rodeara a Murray y Jokic con defensores de alto perfil. Malone puso a Michael Porter Jr. en un papel de repuesto que hizo que la defensa de Porter fuera menos dañina. (Los nuggets son más 25 con Porter en la cancha contra los Clippers. Hizo grandes triples y bateó contra los desajustes). Malone se quedó sin tiempo para eso, imagina que Mike Conley hizo un triple en el timbre del juego 7 ¿Ha caido? – pero logró un equilibrio entre ataque y defensa en las alineaciones de Denver. Y los nuggets todavía no tienen Will Barton.
Tampoco golpean las alineaciones más débiles de LA. Los nuggets son plus-5 con Paul George y Kawhi Leonard en el suelo.
Si bien esta serie trata más sobre los Clippers, y lo es, es hora de darse cuenta de lo que están haciendo los Nuggets. Eres muy duro y super talentoso.
Pero los Clippers tienen más en juego el martes por la noche. Negociaron gran parte de su futuro para ganar ahora. Los nuggets tienen su futuro por delante. Leonard tiene 29 años. George 30. Ambos pueden unirse a la agencia libre después de la próxima temporada. Jokic tiene 25 años. Murray tiene 23 años. Porter apenas tiene 22 años. Harris y Jerami Grant, que parecen un juego a largo plazo, están entrando en su mejor momento. A Denver le gustaría ganar el séptimo juego. Las tijeras tienen que hacerlo.
No culparías a Doc Rivers por sentir que tiene que hacerlo. En su séptimo año con los Clippers, todavía está persiguiendo las finales de conferencia. Los Chris Paul-Blake Griffin Clippers se fusionaron en el Juego 5 en Oklahoma City en 2014 y lideraron 3-1 a los Houston Rockets la próxima temporada, un colapso que sigue siendo casi inexplicable. Después de eso, las lesiones y la tensión en el equipo se marchitaron. Este era el año en que todo cambiaría: el equipo de los Clippers, que se mantendría firme detrás del indomable brillo bidireccional de Leonard.
La defensa de los Clippers contra Denver estuvo bastante bien: 107.6 puntos permitidos por cada 100 posesiones, apenas un pelo por debajo de la marca estacional regular de Los Ángeles. Cubriste a Murray de grandeza; Solo disparó mejor del 40% dos veces y solo una vez el 50%, en el Juego 6. Tanto George como Leonard hicieron que Murray viera armas en cada carril rápido.
La principal debilidad fue la defensa de Montrezl Harrell contra Jokic; Los Clippers estarán abajo con Jokic y Harrell en 53 minutos menos 34. Harrell también estuvo fuera de ritmo fuera del Juego 4 en la ofensiva.
OK, ¿cuál es la respuesta? Ivica Zubac ha jugado alrededor de 30 minutos por partido en los últimos tres partidos. No estoy seguro de que pueda dar mucho más sin sufrir fatiga y problemas desagradables. Los Clippers podrían bancar a Harrell y jugar más con JaMychal Green o Marcus Morris Sr. en el medio. Estos muchachos están mejor equipados para mantener a Jokic alejado de los triples de pick-and-pop de moonball que parecen encender cualquier regreso monstruoso en Denver.
Jokic puede eliminar a Harrell, Green y Morris en el poste, por lo que tal vez Rivers debería aceptar eso, doblar a Jokic y jugar con los defensores y los mejores tiradores de ese trío, Green y Morris, con la temporada de Los Ángeles en equilibrio. (También probó a Leonard en Jokic en el Juego 6.)
Los clips duplicaron a Jokic. A veces fuerzan el balón a uno de los tiradores más pequeños de Denver. Pero a menudo Jokic los reconsidera y desencadena una secuencia de swing-swing-swing que termina con la pelota en algún lugar donde los Clippers no la quieren.
No hay una respuesta fácil para este Jokic: el goleador hambriento y depredador. Cuando hace triples, ha pegado un 43% de profundidad en su carrera de postemporada y ha disparado mucho más que en la temporada regular, no hay ninguna respuesta. Cuanta más atención exija como goleador, más carriles de adelantamiento estarán disponibles para él. Tienes que aprovechar su tamaño y esperar que nadie más tenga un gran juego y que tu ofensiva esté zumbando.
No hay pérdida de tiempo ni ejercicio en Denver. Las pepitas saben lo que quieren y cómo conseguirlo. Picotearán los puntos débiles de Los Ángeles.
Los Clippers podrían usar este sentido. Meandros sin rumbo infectaron su ofensiva en la segunda mitad de los dos últimos juegos.
Leonard coloca a Jokic en un interruptor. ¡Ese debería ser el objetivo final! Incluso si Leonard muere, ¡debería recuperar la pelota! En cambio, los Clippers juegan permitiendo que Torrey Craig vuelva a Leonard, quien eventualmente falla un largo y competitivo 2 puntos.
Zubac tiene a Murray con él y está en el proceso de buscar a Leonard. Simplemente no tiene sentido que Morris cambie a un triple de alas que se peleó temprano.
A la mitad del tercer cuarto del Juego 6, cuatro Clippers limpiaron para que Landry Shamet pudiera ir uno a uno contra Millsap. Shamet, con mucho el quinto mejor clíper de la cancha, dio la vuelta al balón. Morris tenía a Murray con él con mucho tiempo en el reloj de lanzamiento. Si alguna vez existe la oportunidad de jugar a Morris faceball, esta es.
Los Clippers han sabido durante toda la temporada que les falta alrededor del 10% de su nivel colectivo ideal de juego, y que su segundo mejor creador de juego, Lou Williams, es probablemente su peor defensor rotatorio. (A pesar de todo el calor que necesita Rivers para superar a Williams, y Williams dispara terriblemente, los clips son más de 45 con Williams en la cancha. Eso es un equipo alto. Eso aumenta la influencia de Williams, pero también es difícil obtener los clips. argumentan que están al margen – y no juegan el juego 1 contra los Lakers – porque por el.)
Los Clippers son tan talentosos que en momentos de inquietud a menudo pisan el agua, o incluso ganan. El alcance de su colapso ofensivo en la segunda mitad del Juego 6 probablemente fue exagerado. Se pudieron ver un par de buenos looks: Conejos de Zubac y Leonard; esquina abierta 3s de Green; suéteres limpios de George; un par de las dominadas de rango medio favoritas de Leonard.
En numerosas faltas en el tercer cuarto (incluidas algunas tontas), Denver sobrevivió a los juegos 5 y 6, estrangulando el juego de transición de los Clippers. Los centros de Los Ángeles están corriendo duro después de que Denver falla, y pueden estar por delante de Jokic.
Pero las tijeras pueden ser más calculadas. Obtuvieron muy poco de Williams, Beverley o Shamet, quienquiera que esté protegido por Murray o Monte Morris, en busca de sus dos superestrellas o viceversa. Apenas lo intentaste. Hicieron un total de 33 pick-and-rolls entre Leonard y Williams, y el subgrupo con Leonard manejando la pelota hizo casi nada, según los datos de Second Spectrum.
Leonard simplemente no parecía cómodo tomando decisiones rápidas cuando el defensor de Williams, a menudo Murray, se apresura a cortarlo antes de recuperarse ante Williams. Debe violar estos juegos en el juego 7. (Murray ha mejorado su defensa. Está luchando).
George ha hecho 14 pick and rolls combinados con Shamet y Williams por Second Spectrum. Ellos trabajaron. (Los clips promedian alrededor de 1.1 puntos por posesión cuando un pick-and-roll de George resulta en un tiro, y solo .904 en los juegos de Leonard).
Leonard prefiere trabajar con Zubac, quien instala pantallas de ladrillo y atrapa todo. Denver se aferró a estas piezas. Jokic ha cambiado de posición, pero parece más cómodo sosteniendo a Leonard justo por debajo del nivel de la primera selección, en lo alto del piso pero no demasiado alto. Las pepitas clavan las rotaciones detrás de ellas. Vea a Murray y Millsap hacer música linda a la derecha:
Millsap llena el callejón. Murray lee el pasaporte de Zubac y se mueve a la esquina. Millsap lee esto y se acerca a Morris Sr., un perfecto «X-out» en la jerga de Hoops.
Porter mejoró sus defensas de lectura y reacción con más repeticiones. Los clips aún deberían probarlo en el pick and roll. Si la primera pantalla huele mal, configure otra, luego otra.
También podrías estar persiguiendo más Millsap. Millsap se ha recuperado de una primera ronda deprimente, pero defiende rígidamente en el espacio abierto. Los Clippers pueden hacer que su esposo, Morris para comenzar los juegos, busque a George y Leonard y se ponga a trabajar.
Hay formas sencillas de darle vida al juego de dos hombres Leonard-Zubac. Los Clippers terminaron esta acción de pantalla-la-pantalla después de algunos descansos:
Morris revisa al esposo de Zubac, Jokic, cuando Zubac se acerca a Leonard:
Eso puede darle a Leonard espacio para respirar para ir cuesta abajo, aunque simplemente funciona aquí; Morris pasa junto a Jokic en lugar de tomar una decisión. (La detección de Iffy es un problema ocasional para los tijeras de podar además de Zubac).
Un ataque de Kawhi más amenazador trae más ayuda del lado débil, y George es el único tirador que impone una elección terrible a su defensor: ayudar en el medio cuando sabe que no hay nadie cerca para llevarse a George, o quedarse en casa y rezar para que Leonard falle.
Por supuesto, Denver tiene contadores en sus bolsillos para cualquier cosa que los Clippers puedan traer en el Juego 7.
Estas mejoras son pequeñas en comparación con el asombroso tamaño individual de las estrellas en el centro de esta serie. Pero las pequeñas cosas facilitan un poco la vida a estas estrellas. Los Nuggets han demostrado ser dignos oponentes para un equipo que muchos, incluida la empresa actual, han elegido para ganar el título. Las tijeras tienen que jugar con una precisión y un cuidado que a veces se pierden. Denver no pide menos.
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