Sam Borden, editor senior de ESPN
PARÍS – Un día del invierno pasado, Crystal Dunn le envió un mensaje de texto a Emma Hayes.
El mensaje decía algo así como: «¡Señora, estoy escuchando rumores!», recordó Dunn recientemente, y se basó en la especulación de que Hayes se convertiría en la nueva entrenadora de la selección nacional femenina de Estados Unidos.
Dunn, un defensor veterano que jugó con Hayes en Chelsea durante una temporada antes de pasar a la NWSL, dijo que Hayes parecía entusiasmado pero comprensiblemente reservado durante su intercambio, y Dunn concluyó diciéndole a Hayes: “Espero que sea cierto. Porque creo que vas a estar genial”.
Casi diez meses después, Dunn todavía recuerda con cariño esa colaboración, sobre todo porque Hayes se convirtió en el entrenador de Estados Unidos y, tras un comienzo tormentoso, ya ha dado resultados: en el primer gran torneo de Hayes como entrenador, los estadounidenses ganaron una medalla de oro olímpica en Sábado .
Es un comienzo prometedor desde cualquier punto de vista para Hayes, quien recién asumió su puesto en junio después de concluir la temporada del club. Pero también es un ejemplo de lo que podría deparar el futuro para un programa que claramente está cambiando.
En poco tiempo, Hayes realizó cambios significativos en el personal, las tácticas y el estilo de juego del equipo. Además, ha forjado fuertes vínculos individuales, algunos más difíciles que otros, mientras lideraba a su equipo para redescubrir la alegría que los jugadores sienten unos por otros.
“Ella implementó muchas cosas y nos entrenó de una manera que realmente necesitábamos”, dijo la capitana estadounidense Lindsey Horan.
La delantera estadounidense Sophia Smith, que anotó tres goles durante la campaña olímpica, incluido el espectacular gol de la victoria en el tiempo extra de las semifinales, lo expresó aún más simplemente: «Somos un equipo diferente».
Esto no es poca cosa teniendo en cuenta cómo era el programa hace un año. Después de que Estados Unidos quedara eliminado de la Copa Mundial Femenina en los octavos de final el verano pasado (su peor resultado en un torneo importante), el equipo se separó del entrenador Vlatko Andonovski y enfrentó una realineación inevitable.
Hayes, que ganó cinco títulos de liga consecutivos con el Chelsea, nunca había entrenado a nivel internacional, pero estaba familiarizada con los jugadores estadounidenses desde su etapa como entrenadora en Iona College y en varios niveles profesionales en los Estados Unidos de 2002 a 2012. Trajo ideas consigo e inmediatamente comenzó a implementarlas.
Su estilo, y una de las cualidades que los jugadores valoran casi universalmente, es ser directa y contundente. Otros entrenadores podrían haber incluido a Alex Morgan, el incondicional atacante estadounidense, en el equipo olímpico, aunque sólo fuera porque habría sido una elección más fácil para un nuevo jugador; después de todo, Morgan es uno de los mejores anotadores estadounidenses de todos los tiempos. Pero como no quería complacer a nadie, Hayes decidió que Morgan no encajaba con el estilo que quería tocar y prefirió unirse a un grupo más joven.
Al final resultó que, los atacantes que seleccionó (Smith, Mallory Swanson y Trinity Rodman) estaban entre los jugadores más destacados del torneo. Cada uno de ellos anotó un gol crucial en las tres victorias por 1-0 del equipo nacional de EE. UU. mientras avanzaban fácilmente a través de las rondas eliminatorias.
Hayes tampoco reunió al trío simplemente. Modificó el estilo de juego de Smith, pidiéndole que avanzara más hacia la portería en lugar de retroceder más como lo hace con el equipo de su club. Y animó a los tres jugadores a expresarse y experimentar cómo trabajaban juntos, ofreciéndoles una libertad dentro de sus roles que resonara.
Rodman puso como ejemplo su espectacular gol de la victoria en los cuartos de final. Rodman solo consideró ese tiro, un poderoso disparo con la zurda desde lejos que se fue hacia la esquina superior de la portería, porque sabía que Hayes no la juzgaría si disparaba el balón a 20 yardas por encima de la portería.
“Casi pierdo un balón en un saque de banda justo antes”, dijo Rodman. «Pero cuando la tienes como entrenadora, sabes que no va a cambiar su forma de ver el juego y que simplemente tiene que seguir intentando cosas».
Hayes también hizo cambios a la defensiva. Dejar a Naomi Girma en el equipo fue una obviedad: «Ella es la mejor defensora que he visto en mi vida», dijo Hayes, pero emparejarla con Tierna Davidson y reforzar la defensa alineando al mediocampista Sam Coffey, que no estaba en el equipo de Andonovski para la Copa Mundial, son sólo algunos de los movimientos que Hayes tomó con confianza.
También hizo algunos cambios de posición, como hacer que Dunn jugara más como extremo delantero que en el pasado, al tiempo que limitó sus sustituciones y cambios de alineación en general. Si bien esto ciertamente provocó un aumento de la fatiga, Hayes dijo que quería que los jugadores «sufrieran» porque sentía que era más importante generar química entre sus mejores jugadores.
«Creo que cuando hay novedades y cambios, es refrescante en todos los sentidos hacer esa transición», dijo la portera senior Alyssa Naeher. “Y creo que se puede ver que todo el mundo acepta eso y también la acepta a ella”.
Dejando a un lado las tácticas, gestionar las personalidades de un grupo de jugadores de diferentes edades y experiencias es un desafío en sí mismo. Parte del trabajo de Hayes en esta área es simple y entretenido: trajo una máquina de karaoke para el equipo, que rápidamente se convirtió en el foco del tiempo libre del equipo. (Según Horan, Rose Lavelle se sabe la letra de tantas canciones que ni siquiera tiene que mirar la pantalla).
Si bien los rompecabezas y los Legos también les ayudan a crear vínculos, Hayes ha trabajado para construir relaciones más profundas con los jugadores. Dunn dijo que ella y Hayes se unieron a través de su maternidad, y que ella y su entrenador hablaban casi a diario sobre cómo es equilibrar la pasión por el trabajo con el dolor que surge de estar lejos de su hijo.
«Haces lo mejor que puedes para ser madre y jugadora, y creo que a veces es casi imposible mantener el equilibrio», dijo Dunn. “Ella logró darme mis momentos locos en los que yo pensaba: ‘Lo quiero cerca’, pero al mismo tiempo [tell me]»Todos estos sentimientos que tienes son bastante normales».
Hayes también formó un vínculo estrecho con Korbin Albert, el talentoso mediocampista de 20 años que fue criticado después de publicar en las redes sociales que parecía apoyar contenido anti-LGBTQIA+. (Más tarde se disculpó por ello).
Hayes dejó en claro que no tiene paciencia con nadie que no quiera fomentar una comunidad inclusiva, pero también dijo que su instinto como madre es «proteger». Hayes cree que Albert comprende la importancia de los errores que ha cometido y que realmente quiere ser parte del equipo. Como entrenadora, quiere ayudarla a crecer. El sábado, Hayes abrió a Albert en la final contra Brasil, y Albert entregó un pase perfecto que permitió a Swanson anotar el gol de la victoria.
El obvio compromiso de su entrenador impulsó a Albert a hablar apasionadamente sobre Hayes y lo que ese tipo de apoyo significa para ella.
«A veces es un amor duro», dijo Albert, «y es realmente agradable tenerla aquí y enseñarle y guiarme en cada paso del camino, en todos los sentidos, personalmente y en el campo de fútbol».
“A veces me recuerda a mi madre”.
Por muy impresionante que haya sido este comienzo de Hayes, ella y US Soccer saben que este es un juego largo. El contrato de Hayes se extiende hasta la Copa Mundial Femenina de 2027, y si bien una medalla de oro es impresionante en los primeros meses, los objetivos más importantes aún están por delante.
Hayes tiene ideas sobre cómo revisar el sistema de identificación de talentos, el sistema de desarrollo de jugadores y la coordinación entre las selecciones juveniles y la selección absoluta. Tiene planes sobre cómo le gustaría ver jugar a los equipos estadounidenses. Tiene una visión de cómo este programa, si se dirige en la dirección correcta, podría lograr un gran avance en un deporte que cada día es más profundo.
Primero, sin embargo, espera poder desempaquetar por completo sus cajas del Chelsea. Entonces podría tener unos días libres. Luego continúa con todas tus fuerzas.
«Esta noche ganamos una medalla de oro, pero eso no significa que todo haya terminado», dijo. «Estamos sólo en el comienzo».
