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Leopoldo II gobernó Bélgica desde 1865 hasta 1909: los activistas quieren que se retire esta estatua en Bruselas debido a su brutal régimen en el Estado Libre del Congo
Las estatuas de Leopoldo II se encuentran en las paredes del palacio del Museo Africano Belga, cada una de ellas un monumento al rey, cuyo reinado mató a hasta 10 millones de africanos.
Un visitante cercano dijo: «No sabía nada sobre Leopoldo II hasta que escuché que las estatuas estaban borrosas en la ciudad».
El museo está protegido en gran medida por la ley de herencia, pero en las calles de afuera, los monumentos a un monarca que conquistó una gran parte de África Central en 1885 no tienen esa seguridad.
La semana pasada, una estatua de Leopoldo II fue incendiada en la ciudad de Amberes antes de que las autoridades la retiraran. Las estatuas fueron manchadas con pintura roja en Gante y Ostende y demolidas en Bruselas.
El gobierno de Leopoldo II fue tan sangriento en lo que ahora es la República Democrática del Congo (RDC) que finalmente fue condenado por otros colonialistas europeos en 1908, pero tardó mucho más en ser examinado en casa.
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Antes de una renovación en 2018, el Museo de África belga era conocido como el «último museo colonial del mundo».
La semana pasada, miles de personas en el país se unieron a 11 millones de protestas solidarias contra el asesinato del hombre negro estadounidense George Floyd bajo custodia policial.
Un renovado enfoque global en el racismo subraya una violenta historia colonial que trajo riqueza a los belgas pero muerte y miseria a los congoleños.
«Todos se despiertan del sueño, es un ajuste de cuentas con el pasado», explica Debora Kayembe, una abogada de derechos humanos congoleña que vivía en Bélgica.
Estatuas borrosas y eliminadas
Los días de Leopoldo II ahora se podían contar en las calles belgas como estatuas de figuras históricas racistas que fueron destruidas o eliminadas en Gran Bretaña y Estados Unidos.
El lunes, la Universidad de Mons retiró el busto del difunto rey después de que circulara una petición dirigida por estudiantes sobre «violación, mutilación y genocidio de millones de congoleños».
Joëlle Sambi Nzeba, una poeta belga-congoleña y portavoz de la Red Belga de Vida Negra, dice que las estatuas le dicen que ella es «menos que una belga normal».
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Miles marcharon en Bélgica para protestar por Black Lives Matter
«Cuando camino en una ciudad que irradia racismo y colonialismo en cada esquina, me dice que mi historia y yo no somos válidos», explica desde la capital.
Para los activistas, el Santo Grial es la estatua gigante de Leopoldo II, a caballo a las puertas del Palacio Real de Bruselas. Una petición pidiendo la remoción de la ciudad ha llegado a 74,000 firmas.
«Bailaré cuando baje. Nunca pensé que esto pasaría en mi vida», agregó la Sra. Kayembe. Sería «realmente importante para los congoleños, especialmente aquellos cuyas familias fueron asesinadas», explica.
Ella no cree que sea rápido o fácil. Según una tarjeta de abastecimiento público, hay al menos 13 estatuas en Leopold II en Bélgica, y numerosos parques, plazas y nombres de calles.
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Un visitante del Museo de África, donde una estatua al aire libre fue borrosa la semana pasada, no estuvo de acuerdo con la idea de quitarla: «son parte de la historia», dijo.
Un rey que aún alaba
El viernes, el hermano menor del rey Felipe de Bélgica, el príncipe Laurent, defendió a su antepasado y dijo que Leopoldo II no era responsable de las atrocidades en la colonia «porque nunca fue al Congo». El palacio real todavía tiene que dar su propia respuesta.
Leopoldo II fue conocido durante muchos años como un líder que defendió la neutralidad de Bélgica en la Guerra Franco-Prusiana de 1870-71 y encargó obras públicas que eran adecuadas para una nación moderna.
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Reuters
Esta imagen de televisión muestra una estatua de Leopold que fue destruida y dañada por un incendio en Amberes
El ex canciller belga Louis Michel y padre del futuro primer ministro Charles Michel llamó a Leopold «un héroe con ambiciones para un país pequeño como Bélgica» en 2010.
En un debate televisivo a principios de esta semana, un ex presidente de la Universidad Libre de Bruselas, Hervé Hasquin, argumentó que la colonización tenía «aspectos positivos» al enumerar el sistema de salud, la infraestructura y la educación primaria que llevaron a Bélgica al África central.
Colonia construida sobre trabajo forzado y brutalidad
La «civilización» fue el foco de Leopoldo II en 1885, cuando dividieron a los líderes europeos cuando dividieron áreas en lo que se conoció como «Revuelta por África».
Prometió una misión humanitaria y filantrópica que mejoraría la vida de los africanos.
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Los funcionarios coloniales castigaron, amputaron y mutilaron a los congoleños, incluidos los niños.
A cambio, los jefes de estado y de gobierno europeos reunidos en la conferencia de Berlín le otorgaron 2 km² para fundar una colonia personal en la que podía hacer libremente lo que quisiera. Lo llamó el Estado Libre del Congo.
Rápidamente se convirtió en un régimen brutal y explotador que dependía del trabajo forzado para cultivar y comercializar caucho, marfil y minerales.
Las imágenes de archivo del Estado Libre del Congo documentan su violencia y brutalidad.
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Una foto ahora notoria que captura atrocidades en el Congo Libre
En uno, un hombre se sienta en una plataforma baja y mira un pequeño pie y una mano desmembrados. Pertenecían a su hija de cinco años, que luego fue asesinada cuando su aldea no producía suficiente caucho. No fue único: cortar las extremidades de los congoleños esclavizados era una forma rutinaria de represalia si no se cumplían las cuotas de Leopoldo II.
Los administradores coloniales también secuestraron a niños huérfanos de las comunidades y los transportaron a «colonias de niños» para trabajar o entrenarse como soldados. Se estima que más del 50% murió allí.
Los asesinatos, las hambrunas y las enfermedades en conjunto resultaron en la muerte de quizás 10 millones de personas, aunque los historiadores disputan el verdadero número.
Es posible que Leopold II nunca haya ganado un punto de apoyo allí, pero puso las ganancias en Bélgica y en sus bolsillos.
Construyó el Museo de África en el sitio de su palacio en Tervuren con un «zoológico humano» en el sitio donde se exhibieron 267 congoleños.
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RMCA Tervuren; A. Gautier, 1897
El congoleño tuvo que ser exhibiciones humanas en un «zoológico» belga en 1897
Pero circularon rumores de abuso y los misioneros y el periodista británico Edmund Dene Morel desenmascararon el régimen.
Hasta 1908, el gobierno de Leopoldo II se consideraba tan cruel que los líderes europeos, que incluso explotaron África por la fuerza, los condenaron y el Parlamento belga lo obligó a renunciar al control de su feudo.
Bélgica se hizo cargo de la colonia en 1908 y la República del Congo no se fundó hasta 1960 después de una lucha por la independencia.
- Perfil de país de la República Democrática del Congo
Cuando Leopoldo II murió en 1909, fue enterrado por el sonido de abucheos de los belgas.
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Misioneros documentaron amputaciones mientras investigaban abusos en el Estado Libre del Congo
Pero en el caos de principios del siglo XX, cuando la Primera Guerra Mundial amenazó con destruir Bélgica, el sobrino de Leopoldo II, el Rey Alberto I, erigió estatuas para conmemorar los éxitos de años anteriores.
Esta revisión de la imagen de Leopold condujo a una amnesia que duró décadas.
Pide disculpas
Las protestas actuales no son la primera vez que se niega en la calle la fea historia de Bélgica en el Congo.
En 2019, las ciudades de Kortrijk y Dendermonde cambiaron el nombre de sus calles por Leopoldo II, y el consejo de Kortrijk llamó al rey un «asesino en masa».
Y en 2018, Bruselas nombró una plaza pública en honor a Patrice Lumumba, un héroe de los movimientos de independencia africanos y primer primer ministro del Congo, que desde entonces ha pasado a llamarse República Democrática del Congo.
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El héroe de la independencia congoleña Patrice Lumumba se celebra en una plaza de Bruselas
El año pasado, un grupo de trabajo de la ONU le pidió a Bélgica que se disculpe por las atrocidades cometidas durante la era colonial.
Charles Michel, el entonces primer ministro, se negó. Sin embargo, se disculpó por el secuestro de miles de niños de raza mixta conocidos como Metis de Burundi, República Democrática del Congo y Ruanda en las décadas de 1940 y 1950. Alrededor de 20,000 niños de colonos belgas y mujeres locales fueron llevados a Bélgica para recibir atención.
¿Qué sigue para las estatuas?
Estatuas de Leopoldo II. Ahora debería estar alojado en museos para enseñar historia belga, sugiere Mireille-Tsheusi Robert, directora de la ONG antirracismo Bamko Cran. Después de todo, la destrucción de la iconografía de Adolf Hitler no significa que la historia de la Alemania nacionalsocialista haya sido olvidada, enfatiza.
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Este busto de Leopoldo II fue retirado en Auderghem, cerca de Bruselas, el viernes.
Las estatuas de Leopoldo II fueron llevadas al Museo Nacional en Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo.
«Leopold II ciertamente no merece una estatua abierta al público», concuerda Bambi Ceuppens, comisionada científica del Museo de África. Pero quitar el monumento no resuelve el problema del racismo, cree, mientras que crear un museo dedicado a las estatuas tampoco tendría sentido.
En la propia República Democrática del Congo, nadie se dio cuenta realmente de las protestas belgas, dice Jules Mulamba, abogado de la ciudad de Lubambashi, en el sureste del país. Atribuye los crímenes coloniales al propio rey en lugar de al pueblo o estado belga.
Además de eliminar estatuas, se necesita mucho más trabajo para reducir el racismo, argumentan los manifestantes y las comunidades negras.
La historia colonial apenas se ha enseñado en Bélgica durante décadas. Muchas de las aulas todavía tienen el famoso cómic de Hergé Tintín en el Congo, cuyas representaciones de negros ahora son ampliamente reconocidas como extremadamente racistas.
El ministro de educación belga anunció esta semana que las escuelas secundarias comenzarán a enseñar historia colonial el próximo año.
«Es bueno que todos se despierten, miren a su alrededor y piensen, ¿es correcto?», Dice la Sra. Kayembe.
Informes adicionales de Eve Webster en Bruselas
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