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A solo cuatro minutos y 38 segundos del segundo cuarto del Juego 1 de la Final de la Conferencia Oeste, la estrella de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, se retiró al banco de su equipo después de cometer su tercera falta. En este punto, el equipo sabía que su transeúnte de 7 pies estaba en problemas.
Dejan Milojevic, el querido entrenador serbio de Jokic, estaba a más de 8.000 kilómetros de distancia y lo había descubierto mucho antes del silbato del árbitro. Milojevic había estado siguiendo cuidadosamente a su ex alumno en su televisor de pantalla grande cuando Jokic realizó los ejercicios de calentamiento previos al juego y descubrió con cierta consternación que los gestos del hombre alto eran inusualmente nerviosos.
«Estaba nervioso», dijo Milojevic. «Por eso cometió tantas faltas. Lo miré y pensé: ‘Espero que no importa lo que salga mal en la cancha, se mantendrá tranquilo'».
La preocupación de Jokic se palpaba en el salón del técnico serbio.
«Conozco su cara», dijo su entrenador. «Puedo decir lo que está pensando. He estado observando a estos tipos horas al día durante muchos, muchos años. Cuando veo esa mirada, sé lo que significa».
Significó una paliza en el Juego 1, donde Jokic recibió una falta por solo 25 minutos, seguido de una derrota desgarradora en el Juego 2, donde Anthony Davis borró las intenciones enojadas de los Nuggets con un salto de embrague en el timbre. Aunque los malentendidos que le dieron a Davis una mirada limpia, las tristes habilidades de Denver en el box out y los tiros libres fallidos fueron mucho trabajo manual, Milojevic se sintió impulsado por las tendencias en los minutos finales.
Jokic anotó los últimos 11 puntos del juego para su equipo, y sin el ganador del juego de Davis, el centro poco ortodoxo habría sido la causa de la burbuja.
«Sé que la gente está enojada por haber perdido», dijo Milojevic, «pero han demostrado que pueden jugar con estos Lakers. Su defensa fue excelente. Deberían tener mucha confianza».
Milojevic entrenó a Jokic para Mega Basket (ahora Mega Soccerbet) en Belgrado de 2012 a 2015 y fue fundamental para mejorar las habilidades del centro para que pudiera cumplir su sueño de la NBA. Si bien el entrenador estaba seguro de que Jokic tenía el talento para triunfar, hubo muchos que se mostraron escépticos de que tuviera la disciplina personal para lograrlo.
«He escuchado demasiado sobre ‘No, Jokic, no puede'», dijo Milojevic. “Dijeron: ‘Mírenlo’. Lo he hecho y he visto a alguien especial «.
El aclamado entrenador de Serbia habló con este reportero de ESPN el martes, pero con Serbia seis horas por delante de Orlando, Florida (el Juego 3 comenzó a las 3 a.m. en el país de origen de Jokic), Milojevic recibió una decisión especial para omitir el análisis del juego. Trató de mantenerse despierto temprano en los playoffs, pero cuando el medio tiempo llegó alrededor de las 4:30 de la mañana, dijo que inevitablemente se quedaría dormido durante el descanso. Ahora se acuesta a una hora normal y mira a primera hora de la mañana sin conocer los resultados, libre de anuncios y tediosos desafíos del entrenador.
Al igual que Jokic, Milojevic fue una vez un pívot serbio, un hombre alto, robusto y de estatura baja cuyas destrezas y tenacidad en el cristal le valieron el sobrenombre de «El Barkley serbio». Era un jugador duro que levantaba pesas en su cocina. No era reacio a confundirlo en el campo en caso de que se requiriera presencia física. «Solo comencé a pelear cuando estaba defendiendo a alguien más», dijo.
Milojevic era conocido por su excepcional juego de pies, una habilidad que le pasó a Jokic. «Le mostré algunas cosas», dijo su entrenador, «y después de una semana ya me había pasado como capaz».
Las inusuales habilidades de Jokic son testimonio de su creatividad. Pero Tim Connelly, director de baloncesto de Denver, insiste en que las huellas digitales de Milojevic están en todo el juego de Jokic.
«He pasado mucho tiempo en innumerables gimnasios alrededor del mundo, pero Dejan rápidamente se destaca como completamente diferente», dijo Connelly. «No le enseña a Nikola a ‘driblar, driblar’ en el hombro izquierdo. Es ‘driblar, driblar y alcanzar debajo del codo para disparar con la mano izquierda’. No hay aprendizaje para sobresalir. Él enseña a sus muchachos a ser jugadores únicos «.
Jokic ha mostrado paciencia en la cancha desde que tomó una pelota de baloncesto y prefirió dividir la pelota en lugar de dominarla. Nunca fue un espécimen cincelado, y Milojevic descubrió que podía soltarse fácilmente durante el acondicionamiento a menos que hubiera algo en juego.
«Todos nuestros ejercicios de acondicionamiento tuvieron ganadores y perdedores», dijo Milojevic. «Los hice lo más competitivos posible. Intenté con Nikola lo mejor que pude cuando lo hice de esa manera.
“La gente siempre habla de Nikola y de si está en buena forma. Yo digo, ‘Depende de lo que llames buena forma’. Nikola es mucho más fuerte de lo que la gente piensa. Su complexión es … Ves lo que ves. La gente lo mira como si fuera un gordito, como si fuera un tipo gordo que no puede correr. Pero no lo es. . Si lo cree, le pegará «.
Aunque Milojevic admite que no tenía idea de que Jokic se convertiría en un talento de la NBA, siempre creyó que Jokic tenía una oportunidad porque estaba listo para intentar casi cualquier cosa en la cancha de baloncesto. Esto, por supuesto, se asoció con cierta indigestión. Al principio de su carrera, Jokic lanzó pelotas cruzadas sin mirar y trató de enhebrar la aguja con pases de rebote y backspin casi imposibles. Sus ofertas de pases vinieron de entre sus piernas, detrás de su espalda e incluso hacia atrás sobre su cabeza; una maravillosa versión de eso se reveló en la victoria del Juego 7 de los Nuggets contra los Clippers en las semifinales de la Conferencia Oeste.
Poco después de que los Nuggets diseñaron a Jokic, Connelly expresó su decepción por el hombre alto porque Jokic era tan conservador. «Le dije a Nikola que estaba tan hechizado al pasar», dijo Connelly. «Le dije, ‘¿Por qué estás girando la pelota como todos los demás?’ Dijo: «En Mega, tiro el balón fuera de mi cabeza y sigo jugando. Aquí es una pérdida y estoy sentado «.
Milojevic confirma que este enfoque inicial fue completamente acertado. «Cometió muchos errores cuando era más joven», dijo. «Tuve que tragar muchas cosas. Lanzó todos esos pasaportes ridículos, y eso me estaba volviendo loco».
«Pero vi algo maravilloso, así que no quería enfocar su mente en los errores. Dejé ir esas cosas para que él pudiera crecer y aprender de ellas.
«Y ahora se destaca. Hay muchos grandes jugadores en la liga de la NBA, superestrellas, pero no muchos mejoran a sus compañeros de equipo. Eso es todo lo que Nikola siempre quiso. Le gusta jugar más de un gol. Eso es lo que». lo distingue «. la creatividad. Así que cuando tiró la pelota por todos lados, no le dije: «¡No!» No muchos jugadores pueden hacer lo que él hace. Entonces, ¿por qué detener al chico? «
Las habilidades ofensivas de Jokic incluyen flotadores que usó para anotar la canasta de apertura de Denver en el Juego 3, post-ups e incluso un deslizamiento erróneo con una pierna (a menudo con el pie izquierdo) como el que hundió sobre Davis en el último minuto The First En el entretiempo del martes le dio a Denver una ventaja de 63:53.
Recientemente, Jokic también ha lanzado algunas bombas de 3 puntos precisas y mortales. En estos playoffs dispara casi 12 puntos porcentuales mejor (42,9%) que en la temporada regular (31,4%). Sus acciones de pick and roll con su compañero de equipo Jamal Murray son pura poesía de baloncesto.
«Es muy difícil de proteger porque juega de manera diferente a una velocidad diferente», dijo Milojevic. «Está disparando desde el suelo, lo que significa que la defensa no tiene tiempo para reaccionar. La gente lo ve y dice: ‘No puede saltar'». Pero lo que deberían estar diciendo es: «Mira esto. Si juegas con los dos pies en el suelo, puedes soltar el balón más rápido y la defensa no tiene tiempo para reaccionar». «
Milojevic está monitoreando de cerca todos los juegos de playoffs de la NBA, ya que espera ser incluido en las filas de entrenadores de la liga después de su hijo, también Nikola (que no lleva el nombre de Jokic, que tenía 7 años cuando nació el hijo de Milojevic), alto Se graduó de la escuela y aspira a jugar béisbol universitario en los EE. UU. Milojevic estuvo en la liga de verano con los Houston Rockets en 2018 y se ha ganado un gran respeto en toda la liga.
«En tiempos normales, lo atraparían de inmediato», dijo Connelly, «pero con la pandemia hay viajes y desafíos financieros únicos».
Mientras reflexiona sobre su próximo movimiento, Milojevic escribe regularmente con Jokic y, a veces, antes de cada juego. Durante la pandemia, Jokic asistió a una fiesta en Serbia para celebrar la carrera de Milojevic, quien un año antes anunció que dejaría Mega en 2020. Allí Jokic firmó COVID-19. Su entrenador dio negativo en la prueba, pero todavía se siente un poco culpable por infectar a otros una noche para brindar por su éxito.
Jokic, quien estaba asintomático, está en la mejor forma de playoffs y ansioso por ganar el libro mayor para los Nuggets. Los nervios, dice su antiguo entrenador, se han ido.
Antes de irse a dormir el martes, Milojevic predijo una victoria de los Nuggets en el Juego 3. La clave, dijo, era que Jokic seguía siendo impredecible hacia dónde y a quién iba la pelota.
Como había previsto el mentor de Jokic, Denver se impuso con 114-106 puntos. Los disparos de Murray y una noche de carrera de Jerami Grant (26 puntos) mantuvieron un rally enojado de los Lakers en el último cuarto. Jokic hizo su parte y anotó 22 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias. Milojevic cree que lo mejor vendrá de Jokic.
«Es el mejor transeúnte que he visto», dijo Milojevic, «así que, por supuesto, estoy orgulloso. Sí, le mostramos ejercicios para mejorar su visión, pero no puedes practicar las cosas que hace». . Eres diferente a él «».
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