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Las hermanas salvadoreñas Noeli, de 15 años, y Valeria, de 12, esperaban iniciar un caso de inmigración cinco años después y reunirse con su madre en Maryland cuando cruzaron la frontera entre Estados Unidos y México con su hermano Josué, de 23 años en agosto. . Pero los guardias fronterizos estadounidenses los devolvieron rápidamente a México.

Grabriela, de 13 años, esperaba solicitar asilo cuando llegó a la frontera de Texas en abril, tal como lo había hecho su madre años antes cuando huyó de las pandillas en El Salvador. Después de que la niña fuera arrestada por funcionarios estadounidenses, fue arrestada en un hotel y luego embarcada en un vuelo de deportación.

Después de esperar meses para su juicio en Estados Unidos en la violenta Ciudad Juárez de México, Elida permitió que su hijo Gustavo, de 12 años, se presentara a los funcionarios fronterizos estadounidenses con el argumento de que creía que podía reunirse con su abuelo en Carolina del Sur. En cambio, Gustavo, un niño mayoritariamente no verbal con discapacidades físicas y de aprendizaje, fue expulsado solo a Guatemala.

Antes de mediados de marzo, estos niños migrantes habrían sido alojados en refugios de emergencia y, con la ayuda de abogados, se les permitió buscar asilo u otras formas de áreas protegidas de Estados Unidos. Sin embargo, su rápida expulsión de los EE. UU. Es parte de los esfuerzos sin precedentes de la administración Trump para usar la pandemia de COVID-19 como justificación para eludir las protecciones legales de los menores que ingresan a las fronteras de EE. UU. Sin documentos.

Al identificar las amenazas a la salud pública que podrían propagar el virus, la administración Trump ha expulsado al menos a 8.800 niños migrantes no acompañados, algunos de tan solo 10 años, sin un juicio o revisión de asilo para eludir las salvaguardas que el Congreso implementó. creado para protegerlos de la trata de personas, la explotación y la protección contra la persecución.

En total, más de 204.000 de estos desalojos se han llevado a cabo al otro lado de la frontera entre Estados Unidos y México desde marzo, según el gobierno.

Los altos funcionarios de inmigración de la oficina de inmigración del presidente Trump han presentado la política de emergencia como estrictamente de salud pública y han dado luz verde a través de órdenes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Sin embargo, la Casa Blanca y el asesor principal Stephen Miller presionaron agresivamente a los CDC para implementar la orden, eludiendo las objeciones de los expertos de la agencia que creían que no había una base de salud pública para sacar un proyecto de ley de la ley. 1940 para hacer cumplir el cierre de las fronteras estadounidenses a los migrantes, incluidos los solicitantes de asilo y los niños, dijeron a CBS News tres exfuncionarios de la administración Trump familiarizados con las discusiones. A los agentes se les dio el anonimato para hablar abiertamente sobre las deliberaciones internas.

«Nos vimos obligados a hacerlo», dijo un ex funcionario de salud pública a CBS News. «Agotamos todas las opciones. Llegamos tarde. Rodamos lentamente. Dijimos con certeza que no había justificación para la salud pública. Dijimos que no. Y luego nos dijeron: ‘Hazlo'». Así que al final tienes la opción de renunciar en protesta o de firmar. Y si renuncias en protesta, la próxima persona lo hará de todos modos «.

Fronteras de Estados Unidos
Un guardia fronterizo camina a lo largo de un muro fronterizo que separa a Tijuana, México de San Diego, el miércoles 18 de marzo de 2020 en San Diego.

Gregory Bull / AP


Los expertos en carrera de la división de Cuarentena y Migración Global de los CDC, que es responsable de las medidas fronterizas para contener el virus, se negaron a participar en la orden de deportación, según dos de los exfuncionarios. En cambio, estos exfuncionarios dijeron que la orden fue redactada por el abogado del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) Brian Stimson, un funcionario político. Un portavoz del HHS dijo que «abogados de carrera y políticos» que se desempeñaban como abogados de los CDC estaban involucrados porque la orden era un «asunto legal y de salud pública».

Después de que aumentara la presión en la Casa Blanca, incluida una llamada telefónica del vicepresidente Mike Pence, el director de los CDC, Robert Redfield, firmó la política, que entró en vigor el 20 de marzo. Katie Miller, portavoz de Pence que está casada con Miller, ha negado que el vicepresidente «dirigió» a los CDC sobre el tema. «

«Fue una de las muchas decisiones difíciles que tuvimos que tomar y, en última instancia, prevalecieron la Casa Blanca y su preferencia», dijo a CBS News un segundo ex funcionario de salud pública. «La agencia de salud pública nunca se creó de esa manera. Muchas personas, incluyéndome a mí, pensaron que era una malversación de esa agencia».

Los funcionarios de los CDC inicialmente pudieron «reducir» la orden para que tuviera que ser reautorizada cada 30 días. En mayo el contrato se prorrogó indefinidamente tras dos prórrogas. Una orden posterior emitida el mes pasado permanecerá en vigor hasta que el director de los CDC determine que «la amenaza de una mayor introducción de COVID-19 en los Estados Unidos ya no es una amenaza seria».

«Les garantizo que nunca sucederá bajo esta administración», dijo uno de los ex funcionarios de salud pública. «Se necesitará una nueva administración, un nuevo director que venga y diga: ‘Esto es BS, lo prefiero'».

Por primera vez, la campaña de Joe Biden el domingo dijo que el exvicepresidente ordenaría una revisión de la política si fuera elegido. «Una administración de Biden instruiría a los CDC y al DHS para que revisen esta política y realicen los cambios apropiados para garantizar que las personas puedan presentar sus solicitudes de asilo al mismo tiempo que se aseguran de que contamos con las salvaguardas COVID-19 adecuadas. Ser dirigido por expertos en ciencia y salud pública «, dijo el portavoz de la campaña Pili Tobar a CBS News.

The Associated Press y el Wall Street Journal también informaron sobre la campaña de la Casa Blanca para anular a los funcionarios de los CDC que se oponían a la orden de desalojos fronterizos.

El 27 de marzo, siete días después de que la decisión de los CDC entrara en vigencia, Chad Mizelle, abogado en jefe del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), envió un memorando a Ken Cuccinelli, viceministro, sugiriendo restricciones adicionales para los solicitantes de asilo. la pandemia de acuerdo con documentos obtenidos del grupo Human Rights First bajo la Ley de Libertad de Información.

En una declaración de la Casa Blanca, Redfield dijo que «los datos indicaron un riesgo para la salud pública de COVID-19 para los inmigrantes ilegales y los trabajadores de CPB en la frontera» cuando se discutió la política de deportación. «Me di cuenta de que era de interés para la salud pública dar la orden en ese momento, y fue una decisión que tomé como director de los CDC», agregó Redfield. «Los CDC continúan evaluando la situación en la frontera y nuestras decisiones futuras también serán guiadas por la ciencia y los datos en las ubicaciones fronterizas».

Un portavoz de la Casa Blanca dijo que la política «salvó innumerables vidas estadounidenses al evitar que los estados fronterizos, incluidos Texas y Arizona, sobrecarguen sus hospitales y proteja a los guardias fronterizos de infecciones». La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) también la defendió.

«Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han determinado que la introducción y propagación de COVID-19 en las estaciones de CBP y las instalaciones de detención temporal representa una amenaza para los trabajadores fronterizos ilegales, nuestros agentes y funcionarios de primera línea, médicos y enfermeras, y el público estadounidense. representa «. Dijo la agencia en un comunicado a CBS News. «Solo se necesitaría una pequeña cantidad de personas con COVID-19 para infectar a un gran número de presos y trabajadores de CBP, y potencialmente abrumar los sistemas de salud locales a lo largo de la frontera».

Cuando se le preguntó durante una entrevista en septiembre con CBS News por qué los funcionarios de inmigración de EE.UU. no podían excluir a los niños no acompañados de las políticas de deportación, Cuccinelli dijo: «No se beneficiará de una orden de salud pública si la llena con exenciones».

«Las reglas son claras. Las circunstancias son excepcionales debido al COVID, además del hecho de que la gente viaja ilegalmente», dijo Cuccinelli. «No sé por qué alguien esperaría algo más que una rápida expulsión de este país cuando cruzaron a sabiendas e ilegalmente, independientemente de su edad».

«Obviamente ilegal»

Los niños que pisan suelo estadounidense sin un permiso han disfrutado durante mucho tiempo de protección legal adicional.

En 2008, el presidente George W. Bush volvió a firmar la ley bipartidista para volver a autorizar la protección de las víctimas de la trata de personas, que requiere que todas las agencias gubernamentales remitan rápidamente a los niños migrantes no acompañados no mexicanos a la Oficina de Reasentamiento de Refugiados y su red de refugios. Según esta ley, los niños mexicanos pueden ser entregados a las autoridades mexicanas después de ser evaluados para asegurarse de que no sean víctimas de trata de personas o persecución.

México madre infantil migrante
En esta fotografía de archivo del 8 de febrero de 2019, la adolescente migrante salvadoreña Xiomara Henriquez Ayala, de Tijuana, México, mira la cerca fronteriza de Estados Unidos en busca de una manera de ayudar a sus compañeros a cruzar sin ser detectados.

Emilio Espejel / AP


Mientras están bajo el cuidado de la Agencia para los Refugiados, que es una división del HHS, los niños están vinculados a abogados y, en ciertos casos, a abogados de niños. A diferencia de los adultos, están protegidos de las deportaciones aceleradas y sus solicitudes de asilo pueden ser evaluadas por funcionarios capacitados para escuchar reclamos de protección humanitaria en lugar de hacerlo frente a un juez de inmigración en una sala controvertida.

Además del asilo, una protección humanitaria contra la persecución, los niños migrantes también pueden tener derecho a legalizar su estatus en los Estados Unidos a través de visas para menores descuidados, maltratados o abandonados.

Si bien los niños inmigrantes enfrentan procedimientos de deportación, el gobierno tiene el mandato de continuar su liberación de la custodia colocándolos con patrocinadores, que generalmente son miembros de la familia que residen en los Estados Unidos.

La administración Trump ha denunciado este mosaico de protecciones legales, argumentando que la protección alienta a los niños de áreas pobres y a menudo violentas de Centroamérica a viajar hacia el norte con la ayuda de contrabandistas. La administración ha intentado reducirlo a través de diversas pautas.

Pero los funcionarios nunca levantaron esa protección, hasta ahora. Citando la pandemia, la administración Trump ha argumentado que los niños migrantes no son elegibles para estas protecciones y que las leyes que crearon son efectivamente ineficaces mientras persistan las órdenes de los CDC.

La administración incluso ha dejado de usar el término legal «niños extranjeros no acompañados» para los menores migrantes que han sido arrestados por las autoridades fronterizas sin sus padres y están involucrados en procesos de deportación. Los funcionarios los han denominado «menores solteros», un cambio diseñado para reducir el «riesgo de litigio», según los documentos de CBP recibidos de Human Rights First.

Dos jueces federales han cuestionado la legitimidad de la política de deportación, diciendo que el gobierno debería alinear las leyes de salud pública con las salvaguardas legales creadas para los niños migrantes.

«La aplicación de las leyes de salud pública por parte de la administración Trump a la deportación a corto plazo de niños sin una audiencia es obviamente ilegal, como concluyeron los dos jueces que examinaron el asunto», dijo Lee Gelernt, el abogado. la Unión Estadounidense de Libertades Civiles desafiando el edicto de deportación en la corte. dijo CBS News.

Citando la regulación de los CDC, las autoridades estadounidenses han devuelto a México a 6.500 niños no acompañados. Cientos de niños y familias no acompañados también fueron retenidos en hoteles fronterizos por funcionarios estadounidenses que intentaban desalojarlos mediante vuelos de deportación hasta que un juez federal prohibió la práctica en septiembre, citando el acceso restringido a abogados en algunos casos.

En las últimas semanas, las autoridades fronterizas han permitido que más niños no acompañados estén en Estados Unidos. La Oficina de Reasentamiento de Refugiados aceptó a 1.218 menores inmigrantes en septiembre, en comparación con los 39 en mayo. El número de personas bajo custodia ha aumentado a casi 2.000 después de caer a 800 en el verano.

Los abogados creen que las crecientes referencias a la Agencia de Refugiados de EE. UU. Se deben a sus esfuerzos por detener el desalojo de los niños que pueden rastrear, así como a la prohibición judicial de la detención en hoteles, que obstaculiza la capacidad del DHS para apuntar a menores. que esperan ser colocados allí en vuelos de deportación.

Sin embargo, Estados Unidos continúa expulsando a niños no acompañados. En octubre, Guatemala, la mayor fuente de migración de no mexicanos hacia la frontera sur de los Estados Unidos, reportó 407 deportados no acompañados y menores de edad, en comparación con 230 en septiembre y 254 en agosto. Los temores a los menores no acompañados en la frontera entre Estados Unidos y México han aumentado constantemente desde la primavera, llegando a casi 4.000 en septiembre.

Los defensores temen que el gobierno de Estados Unidos continúe citando leyes de salud pública para expulsarlos.

«Las pautas aprobadas por el gobierno que supuestamente abordan el COVID-19 se basan en argumentos completamente falsos», dijo a CBS News Kennji Kizuka, investigador principal de Human Rights First. «No tienen nada que ver con la protección de la salud pública y todo con evitar que los solicitantes de asilo y los niños no acompañados reciban la protección que el Congreso creó para ellos».

«No tenemos seguridad aquí»

Después de que Noeli, Valeria y Josué, los hermanos salvadoreños desplazados, fueran devueltos por los guardias fronterizos estadounidenses, los funcionarios de inmigración los mezclaron a través de México y terminaron en un centro de detención estatal en el estado sureño de Veracruz.

Evelin, su madre en Maryland, dijo que hizo todas las llamadas desesperadamente y que finalmente se comunicó con un oficial consular salvadoreño en Veracruz que ayudó a facilitar la liberación de sus hijos. Ella permitió que sus hijas regresaran a la frontera de Estados Unidos y dijo que en El Salvador no estarían seguras donde no tuvieran familiares directos a quienes cuidar. Evelin dijo que su hijo adulto, Josué, no se cruzó con ellos por temor a que los hermanos fueran deportados de regreso a México.

En una llamada telefónica a las 2 a.m., Evelin dijo que los funcionarios estadounidenses le habían dicho que sus hijas serían deportadas nuevamente, esta vez a El Salvador. Con la ayuda del Centro Joven para los Derechos de los Niños Inmigrantes y otros abogados con sede en Estados Unidos, las niñas fueron transferidas a la agencia de refugiados de Estados Unidos. Pasaron un mes en dos refugios en Texas antes de ser liberados a Evelin el 24 de septiembre.

«Estaba muy emocionado de volver a verla», dijo Evelin a CBS News en español. «Esa fue mi lucha por verte de nuevo y asegurarme de que no te pasara nada en El Salvador. Me alegro de tenerte aquí. Sufriste mucho. ¿Cómo te mandaste a México así? el viaje, ante el hambre «.

A pesar de su experiencia en México, las chicas de Evelin se encuentran entre las pocas afortunadas. Son los niños migrantes encontrados por una red «clandestina» de abogados de inmigración, activistas de derechos humanos y defensores de la infancia que apoyan las políticas fronterizas humanitarias.

«Los niños migrantes en riesgo de deportación no tienen ninguna posibilidad de permanecer en Estados Unidos sin representación legal», dijo a CBS News Taylor Levy, un abogado de inmigración en El Paso. «Trabajé en el caso de un adolescente que huyó de las amenazas de muerte luego del asesinato de su tío. Fue expulsado horas antes de que nos comuniquáramos con el gobierno después de conocer su caso, sin haber tenido la oportunidad de Para buscar asilo «. . «

Gabriela, la niña de 13 años que fue deportada a El Salvador, se esconde de las pandillas, según los abogados del Proyecto de Derechos Civiles de Texas vinculados a su madre en Nueva York. La organización sin fines de lucro de Texas presentó una demanda en un tribunal federal en junio para asegurar el regreso de Gabriela a los Estados Unidos, pero el caso se ha estancado.

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Gustavo, de 12 años, posa para una foto con su padre Juan. El niño de 12 años fue expulsado de la frontera sur de Estados Unidos en agosto.

Mientras tanto, Gustavo, el niño discapacitado de 12 años, está de regreso en Petén, una de las zonas más afectadas por la pobreza de Guatemala, donde las autoridades locales a menudo no pueden o no quieren detener los delitos violentos.

Los padres de Gustavo nunca fueron informados de la deportación de su hijo por parte de funcionarios estadounidenses. Dijeron que lo encontraron a través de una publicación de Facebook y con la ayuda del Immigrant Defenders Law Center en Los Ángeles. «No se merecía esto», dijo Juan, el padre de Gustavo, a CBS News en español.

Juan, un agricultor, dijo que no sabía cómo escapar del círculo vicioso de la pobreza en el que están atrapados muchos guatemaltecos pobres. Ahora que Gustavo está de regreso, Juan dijo que también estaba preocupado por la seguridad de su hijo, citando los recientes asesinatos en la carretera de dos miembros de la familia.

«No estamos seguros aquí. Las autoridades no hacen nada en nuestro país», dijo Juan. «Estás matando aquí por todo. Por eso estamos buscando un país más seguro».

A cientos de kilómetros de distancia, Elida lloró cuando le contó su decisión de dejar que Gustavo cruzara la frontera de Estados Unidos mientras se encontraba en Ciudad Juárez, donde dijo que estuvo a punto de ser secuestrado. Está esperando su juicio de asilo en Estados Unidos, que se pospuso indefinidamente debido a la pandemia.

«No sé qué voy a hacer», dijo Elida sollozando. «No quiero estar aquí sin mi hijo».

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