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HACE UNAS POCAS SEMANAS, Joe Torre estaba hablando por teléfono con un amigo. Discutieron si Major League Baseball podría celebrar una temporada este año a pesar de la pandemia mundial, y estaban preocupados por el daño que tantos juegos podrían causar al deporte.
«Podría ser como antes, cuando el juego cayó un poco», dijo el amigo. Habló de la década de 1990 cuando un despido fluctuaba la popularidad del juego. «Y luego McGwire y Sosa lo salvaron».
Torre vaciló.
«¿Conoces el 98? ¿La casa está funcionando?» El amigo siguió adelante.
Torre resistió solo un poco. «Ahora espera», dijo. «¿Qué pasa con nuestro equipo? ¿Los Yankees … que ganaron 114 juegos … y establecieron un récord?»
Hubo una larga pausa. El amigo de Torre le dio un puñetazo y un puñetazo. Luego finalmente murmuró: «Oh … sí» y Torre suspiró el suspiro de un hombre que había tenido esta conversación antes.
«Oh, sí», dijo Torre.
OLVIDAR A TODOS sobre estos 98 Yankees de Nueva York. En cierto sentido, tiene sentido: la historia recuerda caras. Cuando se trata de personas, no hay problemas de lealtad cuando se engaña al equipo que amas, no te preocupes por lo que significa esta foto lunar bien disparada en el marcador. Solo podemos mirar y googlear la magia del momento.
Eso es lo que sucedió en 1998. Mark McGwire y Sammy Sosa han estado bateando jonrones durante todo el verano y reviviendo a un grupo de fanáticos del béisbol comprensiblemente decepcionados por la huelga de los jugadores hace unos años. A pesar del componente farmacéutico de sus servicios (que solo quedó claro más adelante), no había una ciencia compleja detrás de por qué todos estábamos fascinados; Big Mac y Slammin ‘Sammy tomaban trozos largos de madera todos los días y golpeaban bolas a distancias insondables. ¿Qué no es divertido sobre eso?
Pero casi todo lo demás se perdió en la cacofonía de este circo ambulante. Y así, la temporada de béisbol de 1998, ya sea buena o mala, siempre se considera el año de McGwire y Sosa. Se han escrito libros y se han hecho 30 para 30 documentales, todos los cuales sirven para incorporar aún más estos jonrones en nuestra conciencia.
Pero por muy emocionante que haya sido su búsqueda del récord de la temporada de Roger Maris, la temporada 98 también fue algo especial para los Yankees. Cuando alguien dice «Verano del 98», este equipo debería ser lo primero que me viene a la mente, no lo segundo o lo tercero. Porque todo lo que hicieron los Yankees en 1998 fue la temporada más grande de un equipo en la historia moderna del béisbol.
Y al igual que Torre, que aprecia la historia del béisbol tanto como cualquier otra persona, dice: «Este equipo fue realmente algo especial».
El lo vende. Estos yanquis eran espectaculares. Los números que presentaron fueron francamente impresionantes. Ganaron 114 juegos durante la temporada regular (un récord en la Liga Americana en ese momento) y 125 juegos en total (un récord que todavía existe). Su diferencial de carrera fue de más de 309, y más de un tercio de sus victorias fueron cinco o más carreras. Tenían una racha ganadora de 10 juegos, dos rachas ganadoras diferentes de nueve juegos, dos rachas ganadoras de ocho juegos y una racha ganadora de siete juegos. Finalmente tomaron el primer lugar en el Este de la Liga Americana el 30 de abril y dejaron a los Medias Rojas, ¡que ganaron 92 juegos! – 22 juegos hasta finales de septiembre. Incluso la secretaría habría quedado impresionada.
Los Yankees tuvieron 11 juegos más de 500 después de abril y 41 juegos durante el receso de las estrellas. Fueron 10-0 contra los Reales y 11-1 contra los Rayos del Diablo en ese momento. Tenían 13-3 en el juego interliga. «Es el único equipo que he aparecido en el estadio todos los días que realmente te sorprendió cuando perdiste», dijo Michael Kay, entonces la voz de radio de los Yankees, y ahora llama a los juegos en la red YES. «Se sorprendieron literalmente cuando no ganaron».
Es verdad. Ganaste el Día de los Caídos. Ganaste el día de la madre. Ganaste el Día de la Independencia. Incluso ganaron en el cumpleaños de Torre, el 18 de julio, que siempre había sido un bugaboo para Torre cuando regresó a sus días activos.
«Nunca tuve mucha suerte en mi cumpleaños», dijo Torre recientemente en una videollamada. «Me las arreglaría sin un gol o perderíamos o lo que sea. Pero en el 98 recuerdo haberle dicho a uno de mis entrenadores: ‘Oye, incluso ganamos en mi cumpleaños’, y él me miró y dijo : ‘Joe, ganamos todos los cumpleaños’ «.
DEBE DECIRSE: Los 98 Yankees casi nunca ocurrieron. Unos días antes del primer juego, los jugadores se sentaron en un autobús desde el aeropuerto de Tijuana, donde acababan de aterrizar, hasta San Diego, donde tenían programados algunos shows en Anaheim antes de que comenzara la temporada.
Estaba oscuro. Los jugadores divididos en zonas en sus asientos. Pero luego, de repente, hubo un fuerte estallido y el autobús corrió a un promedio. El conductor no había visto la carretera estrecha hasta que fue demasiado tarde. Con las ruedas a un lado del autobús en la parte superior del concreto y las ruedas al otro lado aún en el suelo, el vehículo se puso en una posición violenta y pareció volcarse con seguridad.
Los jugadores comenzaron a gritar y gatear para descubrir cómo cambiar su peso colectivo para que el autobús no se volcara. «Nos gritamos el uno al otro para llegar al lado alto», dice ahora David Cone. «Fue aterrador». Después de unos momentos de tensión, el autobús finalmente estaba tan lejos que los jugadores (con mucho cuidado) podían caminar de puntillas hasta la puerta. De alguna manera, nadie resultó herido de gravedad.
En los días siguientes, sin embargo, el accidente de tráfico se sintió como un presagio. Mariano Rivera se lesionó en la ingle y terminó en la lista de lesionados. Los Yankees perdieron sus primeros tres juegos y cuatro de sus primeros cinco. El propietario George Steinbrenner llamó enojado al gerente general Brian Cashman desde la costa oeste para asumir la responsabilidad del lento comienzo. Se especuló que Torre, que estaba en el equipo en su tercer año, sería despedido y reemplazado por Davey Johnson.
Luego de otra fea derrota ante los Marineros, Torre salió a cenar solo en Seattle a última hora de la noche. Estaba sentado en una cabina en el Metropolitan Grill, pensando en la posibilidad de perder su trabajo, pero principalmente tratando de concentrarse en qué decir en una reunión de equipo a la que quería llamar.
Sabía que tenía que mostrar enojo, y lo hizo cuando se paró frente a los jugadores la tarde siguiente y les gritó para que dejaran de golpearse. Confía en tus habilidades. Juega libremente y con dedicación. Entonces Cone, la veterana jarra, habló.
«Recuerdo que me emocioné un poco y les dije a todos que teníamos que tener un sentido de urgencia, porque nuestro propietario definitivamente tenía un sentido de urgencia y podía hacer cambios», dice Cone. «Sentí que teníamos un gran equipo y creo que ninguno de nosotros quería que fuera destruido antes de comenzar». Sus palabras tocaron una fibra sensible: esa noche los Yankees anotaron seis carreras en la primera entrada y ganaron 22 de sus siguientes 24 juegos.
El 17 de mayo, un día después de que McGwire completara su 16to jonrón y comenzara un tramo memorable de 10 jonrones en 10 días, David Wells lanzó un juego perfecto contra los gemelos en el Yankee Stadium. Los Yankees se reunieron dos días después para anotar seis carreras en la octava ronda contra los Orioles. Esta fue una victoria de regreso, que también vio una pelea épica (y violenta) que estalló después de Homero de Bernie Williams y posteriormente apuñaló a Armando Benítez directamente en la espalda de Tino Martínez.
Martínez cree que otros equipos «siempre trataron de entusiasmarnos» porque los Yankees eran muy buenos, y Benítez fue ciertamente el atacante. Después de conocer a Martínez, la jarra de los Orioles señaló el refugio de los Yankees y gritó: «Si me quieres, ven a buscarme».
Los Yankees resultaron quererlo y todos salieron del refugio. El relevista Graeme Lloyd salió corriendo del bullpen, y el jugador de campo derecho Darryl Strawberry persiguió a Benítez con una determinación feroz que seguía llenando el desastre. El caos duró casi 10 minutos.
«Terminé sentado en el refugio de Baltimore porque estaba buscando Fresa», dice Torre, y él no era el único. La lucha se extendió por todo el campo, y tomó a Torre, Cal Ripken Jr. y el entrenador de Baltimore Eddie Murray para mantener a Strawberry físicamente lo suficientemente fuerte como para calmar las cosas.
Incluso Martínez admite que la pelea acercó a los Yankees. Y aunque la química a menudo se sobrevalora como un atributo de los equipos exitosos, los Yankees ciertamente sintieron que todos compartían la carga. Mientras que McGwire y Sosa tuvieron sus momentos individuales, los Yankees fueron sin duda un colectivo: ningún yanqui conectó 30 jonrones en 1998, pero ocho batearon al menos 17 (Martínez lideró con 28). Williams ganó el título de AL Strike con un promedio de 0.339, pero seis Yankees tuvieron un OPS + de 120 o más. Scott Brosius, quien fue el bateador No. 9, bateó .300 y corrió en 98 carreras.
Fue lo mismo con el pitcheo. Seis lanzadores tuvieron 10 o más victorias (Cone terminó con 20) y tres abridores lanzaron más de 200 entradas. El bullpen fue dominante, liderado por Rivera, quien salvó 36 juegos y tuvo una efectividad de 1.91. Las reservas también hicieron contribuciones significativas. Homer Bush anotó 17 carreras, principalmente como una pizca de corredor, y Shane Spencer golpeó a 10 Homer después de que los menores lo accedieran al final de la temporada.
«Estábamos firmes», dice Martínez. «Ganaríamos el viernes por la noche y el sábado, pero en lugar de decepcionarnos el domingo, nos diríamos el uno al otro: ‘Arruinemos tu vuelo a casa también’. Eso era lo nuestro, siempre quisimos ganar el domingo para que el otro equipo se fuera con mal gusto «.
La mezcla fue perfecta. Veteranos como Cone y Martínez y Paul O’Neill trajeron la especia. Estrellas emergentes como Derek Jeter y Jorge Posada formaron el núcleo junto con Andy Pettitte y Rivera. Wells era excéntrico en la sala, peculiar pero también tan intenso que empujó a Torre una vez en el campo después de que el entrenador hizo un cambio defensivo al final de un juego en el que Wells tuvo un juego perfecto. (Wells luego se dio por vencido).
«Creo que no le gustaba la superstición», dijo Torre.
Tal episodio podría haber sido un problema en otros equipos, pero este equipo siguió rodando. Las complicaciones menores, como el accidente de autobús o el inconveniente de tener que jugar un partido en casa en el Shea Stadium (y posponer dos más) después de que una viga en caída en el Yankee Stadium requiriera reparación de emergencia, no preocuparon a los Yankees. Y las interrupciones importantes, como la llegada a mitad de temporada del desertor cubano Orlando Hernández (que trajo tanto a un nuevo jugador como a un mayor enfoque en los medios), resultó ser aditivo en lugar de un cambio.
Desafíos aún más serios, como el diagnóstico de cáncer de colon de Strawberry en octubre o las preocupaciones de Scott Brosius sobre su padre enfermo, Marty, que luchó contra la misma enfermedad, parecían conectar aún más a los jugadores.
«Nos cuidamos mucho el uno al otro», dice Martínez, «pero también fue como todos lo supimos: durante esas tres horas todos los días, lo único que importaba era ganar».
Sostén a los yanquis con todos los jonrones en el medio oeste. Tuvieron que. Los juegos siempre se veían en la televisión de la casa club, principalmente porque Sosa jugaba para los cachorros que preferían programar matinés en Wrigley Field.
Sin embargo, el enfoque permaneció interno: los Yankees ganaron su juego número 100 el 4 de septiembre, el día que Sosa rompió su cuadrangular número 57. Torre convocó a otra reunión para evitar la senioritis en el segundo semestre después de una derrota por 0-0 en Tampa, la quinta de Nueva York en seis juegos. Los Yankees terminaron la temporada con 10 victorias en sus últimos 12 juegos. Hasta la fecha, Kay, la emisora, cree que el marchitamiento de septiembre es lo único que ha impedido que los Yankees logren una victoria general en la temporada regular que sería «intocable» por Cy Young.
«Deberías haber ganado al menos 120», dice Kay.
Por el momento, sin embargo, Torre solo estaba decidido a ver a sus jugadores terminar el trabajo. Los jugadores sabían que sin un campeonato, todo su trabajo no sería validado, lo que significaba que el miedo en la sede del club era altísimo al comienzo de la postemporada.
Después de derrotar a los Rangers en la serie de división, los Yankees perdieron el segundo juego de ALCS contra los Indios y fueron a Cleveland con un empate 1-1. Los indios habían eliminado a los Yankees de los playoffs del año pasado, por lo que el estado de ánimo era tenso. Intentando aflojar sus cargos al anunciar que no habría entrenamiento al día siguiente, Torre dijo en el vuelo a Cleveland: «Solo ve al Salón de la Fama del Rock and Roll y hazlo en silencio».
Después de que el avión aterrizó, la esposa de Paul O’Neill, Nevalee Torre, se acercó. «Paul tiene que practicar mañana», dijo Nevalee sobre su famoso marido intenso. «Escucha, Joe: Paul tiene que hacer ejercicios de puñetazos y no dijiste ningún entrenamiento, así que …» Se quedó en silencio y miró suplicante a Torre.
«Está bien», dijo Torre, luego llamó al equipo para un entrenamiento opcional al día siguiente. Todos los jugadores mostraron.
Los Yankees perdieron el juego 3, pero el día del juego 4 Hernández, que no había estado sirviendo durante dos semanas porque no era necesario en la serie de la división, decidió pasar la mañana ayudando a las mesas de autobús del restaurante del hotel con Desayuno del equipo. Hernández levantó siete entradas esa noche para dirigir la serie hacia los Yankees, y ganaron las siguientes dos para llegar a la Serie Mundial, donde se enfrentaron a los Padres. El destino se acercaba; San Diego, su destino el día de este aterrador viaje en autobús de primavera, serviría como el marcador de la temporada.
Los Yankees anotaron nueve carreras cada uno en los primeros dos juegos y corrieron 2-0 a la cabeza. Cuando Brosius hizo un triple jonrón en la octava entrada del Juego 3, levantó los brazos al redondear la primera base, y Torre se volvió hacia su entrenador de banco Don Zimmer y le dijo: «Esa es la portada de Sports Illustrated, allí mismo. » (Era.)
Más tarde esa noche, Torre y su esposa Ali salieron a cenar y Ali atrapó a Torre mirando al espacio. Ella le tocó la mano y le preguntó: «¿En qué estás pensando?» Y Torre, que comenzó en el abismo de la fama en una temporada en la que pensó que no podría llegar hasta abril, solo pudo encogerse de hombros.
«Me pregunto», dijo, «¿por qué me están pasando todas estas cosas buenas?»
Los Yankees terminaron el barrido en el juego 4. A la mañana siguiente, después de una fiesta que fue tanto un alivio como una celebración, la hija de 2 años de Torres, Andrea, lo ayudó a sacar el trofeo de la Serie Mundial del avión como los Yankees. carry regresó a Nueva York.
Estos recuerdos, la cena con Ali, el momento con la habitación, el trofeo con Andrea, son muy fáciles para los labios de Torre, más de dos décadas después.
Los Yankees están orgullosos de volar tan alto como están, y el «125» en su anillo de la Serie Mundial este año lo dice todo. El equipo sigue siendo el campeón moderno de MLB más exitoso.
Pero Torre y casi todos los demás asociados con el equipo de 1998 lo recuerdan aún más. Las conexiones dentro de este grupo, la profundidad de la fe que tenían el uno en el otro, las experiencias que compartieron de primavera a otoño no se parecían a nada de lo que uno de ellos había experimentado.
A principios de agosto, Cashman necesitaba un puesto en la lista para llamar a Spencer, un jardinero de 26 años que tenía buenos resultados en Triple-A. Así que decidió liberar a Dale Sveum, un infielder de reserva oficial. Sveum tuvo otro año para completar su contrato. Podría haber firmado con otro equipo o haberse ido a casa y haber recogido su dinero.
En cambio, Sveum pidió quedarse. Durante los siguientes tres meses, lanzó ejercicios de puñetazos, setas y torneos para los Yankees.
Era extraño y encantador al mismo tiempo. «No creo haber visto algo así», dice Martínez.
Incluso Sveum admite que nunca ha oído hablar de nadie antes o desde entonces, pero: «Nunca he estado en los playoffs en mi carrera y sabía lo bueno que era este equipo y …»
Su voz se queda en silencio.
«Simplemente sentí que no quería estar en ningún otro lugar».
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