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CIUDAD DE MÉXICO – Los agentes de la ley estadounidenses escucharon cómo los miembros del cártel mexicano charlaban en un dispositivo de escucha y hablaban sobre una figura poderosa y sombría conocida como El Padrino o El Padrino.
Los agentes se le habían acercado durante meses, sospechando que la figura central del narcotráfico era un alto funcionario del ejército mexicano.
De repente, una de las personas monitoreadas le dijo a sus compañeros del cartel que El Padrino estaba en la televisión en ese momento. Los agentes comprobaron rápidamente quién era y descubrieron que era el secretario de Defensa de México, el general Salvador Cienfuegos, según cuatro funcionarios estadounidenses involucrados en la investigación.
En ese momento, dijeron las autoridades, finalmente confirmaron que el misterioso santo patrón de uno de los cárteles de la droga más violentos del país era en realidad el líder responsable de la guerra de México contra el crimen organizado.
Fue un ejemplo sorprendente de cuán profundos son los zarcillos del crimen organizado en México, y el jueves por la noche, las autoridades estadounidenses detuvieron al general Cienfuegos en el aeropuerto de Los Ángeles mientras viajaba con su familia.
Incluso para México, un país a menudo expuesto a la violencia y la corrupción implacables que lo ha dominado durante años, el arresto fue nada menos que extraordinario, rompiendo el velo de invencibilidad del que las fuerzas armadas de la nación han disfrutado durante mucho tiempo.
Cienfuegos, ministro de Defensa de México de 2012 a 2018, está acusado de lavar dinero y traficar con heroína, cocaína, metanfetaminas y marihuana desde finales de 2015 hasta principios de 2017. Esto surge de un cargo que fue anulado el viernes en el Distrito Este de Nueva York.
El cargo es el resultado de una puñalada de varios años que los investigadores llamaron Operación Padrino. Las autoridades dicen que el general Cienfuegos ayudó al cartel H-2, un grupo criminal que cometió horribles actos de violencia como parte de su negocio de contrabando de drogas, con sus transportes marítimos. A cambio de lucrativos pagos, el general Cienfuegos también ha dirigido operaciones militares lejos del cartel y hacia sus rivales, según información oficial.
La noticia no solo analiza la lucha de México contra el crimen organizado, sino que también destaca el alcance de la corrupción en los niveles más altos del gobierno. El general Cienfuegos fue ministro de Defensa durante todo el mandato del presidente Enrique Peña Nieto, quien había renunciado hace dos años.
El daño a México es difícil de exagerar. El arresto del general se produce solo 10 meses después de que otro alto funcionario mexicano que alguna vez fue el equivalente mexicano del F.B.I. – fue acusado en Nueva York de aceptar sobornos para proteger al cartel de la droga de Sinaloa, una de las mafias criminales más poderosas de México.
Ese funcionario, Genaro García Luna, fue el jefe de la agencia federal de investigación de México de 2001 a 2005 y se desempeñó como secretario de seguridad pública de México, un puesto a nivel de gabinete, durante los siguientes seis años. En este cargo tuvo la tarea de ayudar al entonces presidente Felipe Calderón en la elaboración de la estrategia nacional de combate a los cárteles de la droga.
Si los hombres son condenados, significa que dos de los comandantes más veteranos y respetados que jamás hayan supervisado la guerra contra las drogas en México se han asociado con el crimen organizado y han ayudado a los mismos carteles que continúan matando a un número récord de mexicanos.
Los dos casos también desafían el papel de Estados Unidos en la guerra contra las drogas. Durante años, los funcionarios estadounidenses han ayudado a moldear y financiar las estrategias de México y han confiado en sus contrapartes mexicanas para operaciones, inteligencia y una amplia cooperación de seguridad. Si las acusaciones persisten, algunos de los mismos líderes mexicanos estaban jugando dobles juegos.
«La dificultad de trabajar en México, donde eres tan corrupto, es que nunca sabes realmente con quién estás trabajando», dijo Mike Vigil, ex director de operaciones internacionales de la Agencia Antidrogas de Estados Unidos. «Siempre existe la preocupación de que la policía mexicana pueda ponerlo a usted oa una fuente o una investigación en riesgo».
Tanto el señor García Luna como el general Cienfuegos estaban a la cabeza del gobierno mientras los asesinatos alcanzaban niveles históricos, los carteles de la droga libraban guerras y las operaciones militares se expandían.
El general Cienfuegos, una presencia de mercurio, simboliza el papel preeminente que juega el ejército en México. Los comandantes reciben un grado extraordinario de autonomía, rara vez se someten a la presión política y generalmente disfrutan de la protección del presidente.
«Nunca se ha arrestado a un ministro de Defensa en México», dijo Jorge Castañeda, ex canciller mexicano. “El ministro de Defensa en México es un hombre que no solo dirige el ejército y es soldado, sino que reporta directamente al presidente. No hay nadie por encima de él excepto el presidente. «
Debido a este poder y autonomía, los analistas y otros han sospechado durante mucho tiempo de algunos líderes importantes de corrupción. Pero con su estatus elevado, nadie se atrevió a investigar, al menos no en México.
«Esto es muy importante», dijo Alejandro Madrazo, profesor de CIDE, una universidad en México. «Los militares se han vuelto mucho más corruptos y abusivos desde la declaración de la guerra contra las drogas, y por primera vez pueden no ser sacrosantos, pero no por el gobierno mexicano, por el gobierno estadounidense».
En respuesta a la detención, el actual presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador defendió a los militares el viernes, condenando a los malos actores en ella. Sin embargo, no estaba claro si López Obrador renunciaría a su fuerte dependencia del ejército, cuyo papel durante su administración se ha ampliado para incluir todo, desde la construcción hasta la seguridad pública.
El ejército mexicano ha sido una parte central de la seguridad interna del país desde que comenzó la represión contra los cárteles de la droga en 2006. Los soldados fueron enviados a regiones invadidas por el crimen organizado. El Ministro de Defensa supervisa estos esfuerzos.
El uso de soldados entrenados en combate pero no policías ha creado problemas que van mucho más allá de la corrupción. Con el frente militar y el Centro de Narcotráfico, el gobierno mexicano nunca ha construido una fuerza policial eficaz.
En diciembre de 2017, México aprobó una ley de seguridad que consolidó el papel de los militares en la lucha contra la guerra contra las drogas e indignó a las Naciones Unidas y a los grupos de derechos humanos. Advirtieron que la medida conduciría a abusos, dejaría tropas en las calles indefinidamente y militarizaría las actividades policiales en el futuro previsible.
El general Cienfuegos jugó un papel crucial en convencer a los políticos de que aprobaran la ley que daba permiso a los militares para hacer lo que habían estado haciendo durante una década sin autorización específica. Una vez amenazó con retirar a sus tropas de las calles alegando que no habían sido capacitadas para la seguridad interna y estaban legalmente expuestas.
Pero el general Cienfuegos también defendió al ejército, diciendo que era la única institución que combatía eficazmente al crimen organizado. Cuando la violencia por drogas se disparó, pidió repetidamente al gobierno federal que creara un marco legal para proteger a las fuerzas armadas.
“Hoy los crímenes que enfrentamos son de otro nivel y trascendencia. Afectan a muchas personas, a veces a familias enteras, y actuamos sin un marco legal ”, dijo el general Cienfuegos en marzo de 2018.“ Sin ellos, nuestra ayuda está invalidada. «
El ejército ha sido seleccionado en repetidas ocasiones por abusos contra los derechos humanos y uso de fuerza excesiva, incluidas ejecuciones extrajudiciales alegadas por las fuerzas armadas durante el mandato del general Cienfuegos como ministro de Defensa.
Su arresto no parece haber sido una operación conjunta con el gobierno mexicano. Se remonta a una investigación dirigida por Estados Unidos sobre un cartel de la droga mexicano dirigido por Fausto Isidro Meza Flores, sucesor de la otrora poderosa organización antidroga Beltrán-Leyva, según dos agentes de la ley estadounidenses.
Aunque un grupo de agentes estadounidenses en ese momento identificó al general Cienfuegos como un socio corrupto en la organización Meza Flores, hubo contratiempos de otras agencias policiales estadounidenses y mexicanas y el general Cienfuegos nunca fue investigado por completo, dijo uno de los funcionarios.
Para 2015 había aumentado la presión para hacer algo contra el general Cienfuegos. Al menos dos escuchas telefónicas estadounidenses comenzaron a charlar sobre una poderosa figura del hampa a la que se hace referencia como «Padrino», que se creía que era el general Cienfuegos.
Las escuchas telefónicas tenían como objetivo al cartel de Sinaloa y al cartel H-2, una organización criminal más pequeña afiliada al grupo de Meza Flores, dijo el exfuncionario.
El bufete de abogados estadounidense en Brooklyn se ha convertido en los últimos meses en el punto cero para los casos relacionados con la corrupción oficial en México.
Los fiscales no solo acusaron al señor García Luna y a dos de sus ex asociados, Ramón Pequeno y Luis Cárdenas Palomino, sino que también procesaron a Edgar Veytia, ex fiscal general del estado de Nayarit. Fue sentenciado a 20 años de prisión en octubre pasado por conspiración con el cartel H-2.
El caso contra el general Cienfuegos ilustra, en cierto modo, por qué fue tan difícil para México tomar la iniciativa en estas investigaciones.
Entre los hallazgos de las autoridades estadounidenses: el general Cienfuegos corrompió activamente a otros funcionarios mexicanos al presentar a miembros de alto rango del cártel a quienes estaban dispuestos a intercambiar sobornos por favores.
Según los registros judiciales, una vez alertó al cartel que se estaba llevando a cabo una investigación sobre sus actividades en Estados Unidos y les ordenó matar a un miembro que creían erróneamente que estaba compartiendo información con las autoridades.
Azam Ahmed informó desde la Ciudad de México y Alan Feuer desde Nueva York. Zolan Kanno-Youngs informó desde Washington y Louis Keene desde Los Ángeles.
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