La última semana de la temporada regular no es tan entretenida como la primera semana de los playoffs, pero se acerca. Todos miran el marcador, calculando aproximadamente quién puede ganar, cuándo y bajo qué circunstancias, y preguntándose cómo diablos los Marineros siguen técnicamente vivos. Es esa época del año en la que Jay Jaffe adquiere un cálido y rico color cobrizo y se transforma en una esfera brillante.
Desde 2022, la última semana de la temporada ha sido un poco menos interesante. Hasta este punto (con una o dos excepciones), la MLB ha tenido una visión única de los empates en la clasificación. Mientras que otras ligas de otros deportes resolverían un desempate mediante una lista de desempates, los equipos de la MLB resolverían los empates en el campo, con un desempate (generalmente de un juego, a veces de tres) antes de los playoffs reales.
Este sistema tuvo sentido durante generaciones. En una liga con dos o cuatro divisiones y sólo una o dos rondas de playoffs, había mucho en juego y había mucho tiempo. Y produjo algunos momentos increíbles: el jonrón de Bucky Dent, los Gigantes inundando el cuadro para frustrar a Maury Wills, el deslizamiento de Matt Holliday… ah, y el tiro de Heard ‘Round the World, probablemente la jugada más famosa fuera del mundo. Serie en la historia del béisbol.
Pero la postemporada es cada vez más larga, y si bien el cambio climático global eventualmente garantizará que lugares como Boston y Chicago sean lo suficientemente templados a mediados de noviembre para sustentar los playoffs del béisbol, aún no hemos llegado a ese punto. (Sin mencionar el huracán ocasional en septiembre que… obliga a dos equipos a jugar una doble jornada al día siguiente de la temporada para aclarar la situación de los playoffs.) Cuando MLB extendió temporalmente la postemporada en 2020 y luego permanentemente en 2022, siguió el camino de otras ligas e introdujo una serie de desempates.
Aquí están:
1) Comparación directa
2) Grabación de entrevista
3) Récord interdivisional
4) Récord en partidos intraliga en la segunda mitad de la temporada
5) Récord en partidos intraliga jugados en la segunda mitad de la temporada más un partido, y así sucesivamente
La mayoría de las reglas de desempate son un poco misteriosas. Nadie espera superar los primeros uno o dos, y cualquier cosa más allá de eso entra en la categoría «en caso de emergencia». La lista de criterios de desempate para los partidos de la fase de grupos de la Copa Mundial de la FIFA incluye un conjunto aparentemente inagotable de criterios relacionados con la puntuación de goles y la disciplina del equipo, que termina con el tentador pero hasta ahora no utilizado “empate”.
Para mi decepción, no existe la opción de empate en las Grandes Ligas de Béisbol. Pero incluso si existiera, nunca se habría utilizado. Tuvimos tres postemporadas completas (2020, 2022 y 2023) sin oportunidad de un juego de desempate. En estas tres temporadas ha habido seis eliminatorias decididas por desempate. (Más los Marlins y los Rojos en 2020, pero Miami quedó asegurado en el puesto 6 y Cincinnati en el 7 debido a la forma en que se distribuyeron los puestos de playoffs ese año).
Algunos de estos resultados de desempate son intrascendentes. Por ejemplo, el año pasado, los Marlins y los Diamondbacks terminaron la temporada con el mismo puntaje, y dado que Miami ganó la serie de la temporada 4-2, los Marlins quedaron quintos en lugar de sextos. Me encantan los juegos de desempate tanto como cualquier otra persona, pero obligar a estos equipos a viajar para ajustar cuentas habría sido una enorme pérdida de tiempo para todos.
Pero en las últimas dos temporadas, el título divisional se ha decidido mediante un desempate: Astros contra Rangers el año pasado, Bravos contra Mets en 2022. Y en ambos casos, el título divisional significó no solo un enfrentamiento de primera ronda más favorable, pero un descanso en la primera ronda. Y en 2020, tanto los Cerveceros como los Gigantes terminaron la temporada 29-31, pero los Cerveceros tuvieron un mejor récord contra oponentes de la División Central de la Liga Nacional que los Gigantes contra la División Oeste de la Liga Nacional, por lo que Milwaukee fue a los playoffs y los Gigantes se fueron a casa.
Recuerde, los Cerveceros y los Gigantes no jugaron entre sí en 2020; debido al calendario extraño y restringido de viajes, los equipos solo jugaron dentro de sus propias divisiones y en la división correspondiente de la otra liga. (Supongo que COVID puede sobrevivir a un cambio de longitud, pero no a un cambio de latitud ni nada parecido). Como no hubo comparación cara a cara, los Gigantes fueron eliminados de los playoffs por jugar contra un calendario brutal de la División Oeste de la Liga Nacional que involucraba a los Participaron los dos mejores equipos de la Liga Nacional, perdiendo 18-22.
Los Cerveceros, por otro lado, registraron una impresionante marca de 19-21 contra un equipo de la División Central de la Liga Nacional que fue mediocre en la cima y empañado en la base por un club de los Piratas que tuvo el peor porcentaje de victorias en la Liga Nacional con 100 puntos. (Cinco de las 19 victorias de Pittsburgh esta temporada fueron juegos contra Milwaukee).
Supongo que todos estaban pensando en injusticias y crisis mayores en ese momento, y es difícil sentir demasiada simpatía por un equipo que ni siquiera pudo alcanzar un récord de .500, pero fue una derrota absolutamente mala. Y si soy el dictador del mundo, eso nunca volverá a suceder.
Me gusta la comparación directa como primer criterio de decisión. Es directo, sencillo, fácil de seguir y ambos equipos tienen influencia sobre ello. También añade un poco más de sabor a los juegos entre rivales divisionales, sabiendo que un resultado en mayo podría marcar la diferencia entre un descanso y avanzar a la ronda de comodines. (No es que un juego entre los Rangers y los Astros o los Dodgers y los Padres necesite más sabor).
Hay formatos de torneos en los que se utilizan los resultados de la fase de grupos en lugar de un duelo de playoffs. ¿Recuerdan todos el “Milagro sobre el Hielo”? Lo primero que dice “Bueno, en realidad” de este juego es que no era el juego por la medalla de oro. Estados Unidos tuvo que vencer a Finlandia dos días después para asegurarse la medalla de oro.
El segundo nivel de “bueno, en realidad” es que en realidad no hubo un juego por la medalla de oro como tal en este torneo. Los 12 participantes se dividieron en dos grupos de seis, que jugaron en formato de todos contra todos. Los dos mejores equipos de cada grupo avanzaron a la ronda de medallas, donde cada uno jugó contra los dos equipos del otro grupo, pero no obtuvo la revancha contra el otro equipo de su propio grupo. Así, el equipo de EE. UU. encabezó la clasificación de la ronda de medallas al derrotar a la Unión Soviética y Finlandia y empatar contra Suecia en el primer día de competición.
Así como el partido de la fase de grupos entre EE.UU. y Suecia se clasificó retroactivamente como un juego por medallas, el partido decisivo ya tuvo lugar, con la comparación directa como de facto Juego 163.
Y si es lo suficientemente bueno para Herb Brooks, también lo es para mí.
Pero después de una comparación directa, destrozaría el formato.
El récord intradivisión tiene algún sentido como factor decisivo para los equipos dentro de la misma división, pero ¿para los equipos de otras divisiones? Esto es una locura. Absoluto despropósito de una liga que, a pesar de sus muchos defectos, suele pensar mucho en su calendario y formato de playoffs.
¿Qué quiero como segundo desempate? Diferencia de carrera. ¿Después de eso? Dibujar.
Por dos razones. Primero, el diferencial de carreras es una medida generalmente informativa de la calidad de un equipo. Las carreras (ya sean anotadas o evitadas) están más arriba en la cadena causal que las victorias y las derrotas. Por tanto, son la expresión más común del valor del jugador. Carreras ponderadas anotadas, carreras defensivas, carreras salvadas, promedio de carreras limpias, etc. Debido a que las carreras están separadas del contexto del juego, a menudo utilizamos la diferencia de carreras (expresada como el récord pitagórico o uno de sus parientes) como medida de si un equipo es tan bueno o tan malo como sugiere su récord. Recompensar a un equipo con un mejor diferencial de carreras recompensaría al mejor equipo, punto, ¿y no es eso lo que queremos de un formato de playoffs?
La segunda razón es normativa. En las principales competiciones internacionales de rugby (la Copa del Mundo, el Seis Naciones, etc.), los equipos reciben puntos por victorias y empates, como en el fútbol y el hockey. En rugby son cuatro puntos por victoria y dos por empate. Pero los equipos también pueden ganar puntos de bonificación, independientemente del resultado del juego, de dos maneras: anotando cuatro intentos (el equivalente en rugby a un touchdown) o perdiendo por siete puntos o menos.
Estos puntos de bonificación motivan a los equipos a jugar un rugby más ofensivo y sumar más puntos. En el lenguaje del fútbol americano (lo siento, bebedores fanáticos del rugby con orejas de coliflor, solo estoy tratando de dejar esto claro a mi audiencia), los equipos tienen algo que ganar al intentar anotar touchdowns en lugar de tiros de campo. También le da al equipo perdedor algo por lo que jugar y recompensa a los equipos que mantienen el marcador cerca.
Al hacer que el diferencial de carreras sea relevante para la situación de los playoffs, motivaríamos a los equipos a seguir atacando cuando están adelante y a permanecer en la pelea cuando están atrás. Imagínate que estás en un partido de Grandes Ligas. Es el final de la octava entrada, el marcador es 12-2, son las 10:15 p.m. del miércoles, tienes que levantarte para trabajar en ocho horas, tus hijos están de mal humor e inquietos, e Ildemaro Vargas está calentando en el montículo. .
A estas alturas, a nadie en el estadio (fanáticos, jugadores, árbitros o vendedores de perritos calientes) ya le importa si el marcador final es 20-2 o 12-6. Los únicos que se quedan hasta el final en lugar de intentar evitar el tráfico son los locos absolutos entre los aficionados.
Pero ¿qué pasaría si ese marcador final, 20-2 o 12-6, pudiera determinar un lugar en los playoffs o un descanso en la primera ronda? Evitaría que los gerentes se detuvieran y levantaran una bandera blanca humana: un jardinero, o un homúnculo Quad-A con un control deslizante pero sin comando, o Drew Smyly. Lo que actualmente es un letrero de neón gigante que dice «¡APAGA LA TV Y VÉTETE A LA CAMA!» tendría (al menos en teoría) una utilidad.
Seguramente sería como un carnaval para los trolls de la radio deportiva. Cuando un equipo pierde por 10 carreras, puedes despotricar sobre que es una vergüenza o una falta de espíritu de lucha, pero la verdad es que la mayoría de los jugadores involucrados lo habrán olvidado al comienzo del siguiente juego. Pero si el diferencial de carreras importara, habría una penalización tangible por jugar fuera del campo.
Al menos eso es lo que podrías decirte a ti mismo. Cambiar el segundo desempate no habría marcado la diferencia en ninguna de las situaciones en las que los equipos involucrados se enfrentaron entre sí. En 2020, habría revertido la batalla entre los Atléticos y los Mellizos por el segundo lugar en la Liga Americana y habría puesto a los Gigantes sobre los Cerveceros por el octavo lugar en la Liga Nacional. Entonces… habría revertido el orden de los dos primeros oponentes de los Astros en los playoffs y les habría dado a los Dodgers otro equipo al que podrían vencer a mitad de la primera ronda.
Pero el hecho de que un desempate por diferencial de carreras no hubiera cambiado la historia habla mucho a su favor. Es la reforma ideal del béisbol porque es ruidosa pero no logra nada. Es un rico tema de discusión que ofendería tanto a los progresistas como a los puristas (realmente no tengo idea de cuál de los dos grupos molestaría, pero alguien haría un berrinche), aunque tiene un impacto insignificante en la situación de los playoffs.
Cualquier cosa es mejor que un récord de liga.
