Bradford Doolittle, redactor de ESPN
CLEVELAND – Una hora después de que los Guardianes de Cleveland salvaran una temporada que estaba al borde de la ruina, el marcador gigante sobre las gradas del jardín izquierdo todavía mostraba «¡Los Guardianes ganan!»
Eso era innegable, incluso si gran parte de lo sucedido parecía casi imposible en muchos sentidos.
«Todas las emociones, los altibajos, los ida y vuelta, lo que sea», dijo el manager de Cleveland, Stephen Vogt. “Si hay una emoción, todos la sentimos en ambos lados”.
La conclusión es: Los Guardianes derrotaron a los Yankees 7-5 en 10 entradas el jueves, reduciendo la ventaja de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Americana a 2-1.
Pero en un partido como este, el resultado final apenas significa nada. No después de un juego con tantos cambios tardíos y salvajes que es difícil recordar que a lo largo de 7⅓ entradas parecía una victoria directa y de baja puntuación de Cleveland que siguió el guión que los campeones de la División Central de la Liga Americana siguieron durante toda la temporada.
Este guión termina con la misma escena cada vez. Los Guardianes están ganando ventaja gracias a su profundo y mejor bullpen de la MLB. El espectáculo termina con Emmanuel Clase golpeando a alguien para salvarlo nuevamente. Con Cleveland ganando 3-1 y dos abajo en el octavo el jueves, Juan Soto de Nueva York destacó al toletero más destacado del juego, Aaron Judge, por lo que Vogt hizo lo que ha hecho durante todo el año: convocar a Clase.
Clase, un candidato al Cy Young que realizó 47 salvamentos con una minúscula efectividad de 0.61 durante la temporada, se ha vuelto tan consistentemente dominante que sus compañeros de equipo casi esperan que haga el trabajo.
«No hay suficientes adjetivos para hablar de lo bueno que estuvo esta temporada», dijo el bateador designado de Cleveland, David Fry. “Debe haber establecido récords en prácticamente todo lo que puedes hacer como cerrador. Simplemente le das el balón y ni siquiera miramos el partido. Siento que estamos hablando porque sabemos que el juego ha terminado».
Pero esto aún no había terminado.
Judge conectó un cortador de 99 mph, el lanzamiento característico de Clase, que estaba en el borde exterior de la zona de strike y perforó una línea cortante que despejó la pared del jardín derecho para empatar el juego. Judge conectó 58 jonrones durante la temporada y es el campeón de jonrones en una sola temporada de la Liga Americana y, sin embargo, fue impactante para él conectar ese lanzamiento de ese lanzador.
“Creo que hay una persona que podría vencer a Emmanuel Clase fuera del campo y lo hizo”, dijo Vogt. “Como aficionado al béisbol, fue realmente genial. Como entrenador contrario, no lo fue”.
El juez sostuvo que no estaba tratando de empujar a Clase a las profundidades. Ups.
“Sólo estaba tratando de llegar a la base con un pequeño sencillo al derecho, especialmente con [Giancarlo] Stanton detrás de mí”, dijo Judge. «Cuando un tipo como él alcanza 102 mph y tiene una buena sensación con el slider, trata de no hacer demasiado, trata de poner la pelota en juego y mira qué pasa».
Las aterradoras realidades continuaron. Clase lanzó un slider que colgaba en el medio del plato a Stanton, quien lo lanzó por encima de la pared del jardín central para la carrera de la ventaja. Fueron dos jonrones para bateadores consecutivos de los Yankees contra un lanzador que permitió dos jonrones durante la temporada regular.
“Este tipo es un cerrador de primer nivel”, dijo el abridor de Cleveland, Matthew Boyd, quien lanzó cinco entradas hábiles antes de que el juego cayera en el caos. «Él tiene el balón cada vez que el juego está en juego y lo preferiré a cualquiera que esté en el juego». [batter’s] caja cada vez. Todo nuestro club siente lo mismo. Este chico es asombroso.
Los Yankees anotaron una carrera en la novena, dándole al cerrador de Nueva York Luke Weaver una ventaja de dos carreras con la que trabajar mientras intentaba sacar los últimos tres outs y a los Bombers una ventaja dominante de tres a cero en la serie.
Weaver fue quizás el único relevista en la Liga Americana que estuvo tan caliente durante la ruta como Clase. Después del sorprendente cambio y fracaso de Clase, una de las pocas certezas obvias del béisbol, se podría haber esperado que Cleveland diera marcha atrás.
En cambio, los Guardianes seguían decididos a adquirir a su compañero de equipo, en parte porque el lanzador que los había dominado tantas veces esta temporada estaba decepcionado.
«Obviamente estábamos conmocionados, pero fue como, ¿sabes qué? Es hora de darle un respiro», dijo Fry. “Ha liderado a nuestro equipo en la novena entrada durante todo el año y es hora de levantarlo. Me alegro de haberlo hecho”.
Lo mismo hizo la mayoría de la multitud repentinamente estridente que vio a Cleveland darle la vuelta a Weaver y los Yankees, casi tan impresionantes e improbables como los jonrones que Clase permitió. Con dos outs y dos strikes en la parte baja de la novena, Lane Thomas conectó un doble desde la pared del jardín izquierdo para mantener vivo el juego.
Aun así, Weaver tenía esa ventaja de dos carreras y sólo necesitaba un último out. Vogt envió a un novato en su contra, el fornido Jhonkensy Noel, de 23 años, quien conectó sorprendentes jonrones en su primera temporada (13 de ellos) y luchó durante mucho tiempo mientras intenta establecerse en las grandes ligas.
Cuando Vogt eligió a Noel en ese momento, tenía una cosa en mente.
“Quiero decir, fue emergente para lograr un jonrón”, dijo Vogt. «Por eso lo enviamos allí».
Hablando con Noel a través de un intérprete del club, dijo: «No ha dicho nada explícitamente, pero sé que cada vez que dicen mi nombre es porque creen en mí y confían en mí. Eso es lo que han estado haciendo todo este año».
Considere la confianza bien recompensada. Noel envió un cambio mal colocado a las gradas del jardín izquierdo, una racha que se volvería aún más dramática un poco más tarde. Noel caminó tranquilamente hacia la primera base después de hacer contacto, plenamente consciente de lo que acababa de suceder en ese swing. Empate del juego. Progressive Field estalló en el caos.
“No es nada especial”, dijo Noel, refiriéndose modestamente a la sensación de golpear la pelota en ese lugar. «Es la misma sensación que en un partido normal y hay que tener el mismo enfoque».
Weaver llegó al juego con efectividad de 1.29 y cuatro salvamentos en sus primeras seis apariciones después de solidificar un bullpen de los Yankees que había estado cambiando durante la mayor parte de la temporada. Si bien no tiene el largo historial de dominio de Clase, últimamente ha sido tan consistente para los Yankees que su debilidad en el medidor de sorpresa fue muy similar a la de Clase.
“Simplemente sentí que decepcioné al equipo y a mí mismo”, dijo Weaver. “Es béisbol. Algo así sucede. Un movimiento de la mano y se siente un poco devastador”.
El hit de Noel igualó el marcador a cinco y llevó la contienda a entradas extra. Ambos equipos habían agotado a sus mejores relevistas y sufrieron jonrones desgarradores. El relevista de Cleveland, Pedro Ávila, realizó un lanzamiento sin anotaciones en el décimo, secuencia que incluyó un ponche de Judge.
Ese fue el comienzo de una leyenda en ascenso en la postemporada en Cleveland: Fry, quien ganó un lugar en el Juego de Estrellas de la Liga Americana como jugador utilitario esa temporada. Fry ya tuvo un gran momento en octubre cuando salió de la banca en la victoria del Juego 4 de la ALDS de Cleveland sobre Detroit y conectó un jonrón de dos carreras.
Con Bo Naylor en la tercera base, Fry lanzó otra pelota a las mismas gradas del jardín izquierdo y terminó el juego con un tiro de dos carreras contra Clay Holmes de los Yankees, otra selección del Juego de Estrellas de la Liga Americana. El tiovivo de los Guardianes estuvo completo, desde la seguridad de la entrada de Clase hasta la desesperación por su fallido salvamento, la patada de novato que salvó la temporada y una victoria que devolvió a Cleveland a la serie.
“En ese momento me desmayé”, dijo Fry. «Ni idea. Recuerdo mirar hacia el dugout aproximadamente a mitad de la línea de primera base y decir: ‘Está bien, sólo tengo que asegurarme de tocar las cuatro bases y volver a casa y celebrar'».
Con el jonrón de Fry, no podría haber más giros en una noche llena de tales giros. Los Yankees salieron pavoneándose del campo, los Guardianes bailaron de regreso a su casa club, la multitud vitoreó mucho después del último jonrón y el marcador se puso rojo: «¡Los Guardianes ganan hasta bien entrada la noche de Cleveland!».
Clase salió rápidamente después del partido, dejando que sus compañeros de equipo y su manager celebraran en su nombre, tal vez una dinámica apropiada en una noche en la que hicieron por él lo que Clase hizo tantas veces por ellos esta temporada.
«No podría estar más orgulloso de nuestros muchachos», dijo Vogt. “Eso es exactamente lo que somos. Nunca nos rendimos. Nos van a golpear bastante fuerte en los octavos de final y nuestros muchachos se han esforzado mucho por el tipo que nos ha apoyado durante todo el año. Fue muy divertido verlo”.
