LOS ÁNGELES – Fue un esguince de tobillo, no una mala rodilla ni un tendón de la corva. Fueron 10 entradas de dolor, una aparición nada improbable y cercana desde el banquillo. Fue un levantamiento del bate hacia el cielo y un rugido mientras trotaba por las bases, no un golpe de puño.
Pero 36 años después de que Kirk Gibson, con problemas para caminar, hiciera posible lo imposible en el Juego 1 de la Serie Mundial de 1988, Freddie Freeman escribió el último y legendario primer partido de la Serie Mundial para los Dodgers, logrando el primer grand slam que dejó a los Dodgers en la historia del Otoño. Un clásico que dejó enloquecidos a 52.394 aficionados.
«Me encanta la historia de este juego», dijo Freeman. “Es especial ser parte de esto. He jugado a este juego durante mucho tiempo y cuando apareces en estos momentos, sueñas con esos momentos, incluso si tienes 35 años y has estado en la liga durante 15 años. Quieres ser parte de ello.
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Freeman se unió a Gibson y Joe Carter (1993) como los únicos jugadores en conectar un jonrón para dejar a su equipo atrás en la Serie Mundial.
Mientras caminaba por las bases después de darle a los Dodgers una remontada de 6-3 sobre los Yankees en el Juego 1, Freeman dijo que se sentía como si estuviera flotando. Su compañero de equipo Max Muncy, quien conectó un jonrón decisivo en el Juego 3 de la Serie Mundial 2018, es uno de los pocos que comprende ese sentimiento.
«Estás quedando inconsciente ahora mismo», dijo Muncy. “Personalmente, no recuerdas mucho de eso. Recordaré este mucho más que el mío”.
Con los Dodgers perdiendo por una carrera en su último out en la parte baja de la décima, los Yankees caminaron intencionalmente a Mookie Betts para llenar las bases y preparar al zurdo.
En el montículo estaba Néstor Cortés, quien fue agregado al roster de playoffs después de perderse las dos primeras series de playoffs de los Yankees por una lesión en el codo. Al mando estaba Freeman, cuyo esguince de tobillo derecho y hematoma en el hueso habían dejado al ocho veces All-Star en versión discapacitada.
“Se pasa por un miembro del Salón de la Fama en la primera votación”, dijo el jugador del cuadro de los Dodgers, Gavin Lux, “para llegar a otro miembro del Salón de la Fama en la primera votación”.
Freeman no pudo jugar en dos de los últimos tres juegos de los Dodgers en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y se quedó sin un extrabase en las dos primeras series de postemporada de su equipo. Pero el receso antes de la Serie Mundial le dio a Freeman el respiro que necesitaba.
Todos los días durante los playoffs crearon incertidumbre sobre la disponibilidad de Freeman. De vez en cuando, como en el desayuno del equipo antes del Juego 4 de la NLDS y el día libre antes del Juego 6 de la NLCS, los Dodgers llamaron temprano para usar a Freeman en su mejor interés. Sin embargo, el manager Dave Roberts a menudo no sabía si podría mantener el nombre de Freeman en la alineación hasta justo antes del primer lanzamiento.
Comenzó los playoffs con 6 de 17, todos sencillos, antes de una racha de 1 de 15. Sólo había anotado una carrera en esos ocho partidos. En el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, cruzó el plato y Betts tuvo que sujetarlo para detener su impulso. Cuanto más jugaba Freeman y cuanto más duraba una serie, más limitado se volvía su tobillo. El problema empezó a filtrarse en su impulso.
“En aquel entonces, hace aproximadamente una semana, podía pasar cuatro o cinco entradas antes de tener problemas para caminar”, dijo Freeman. “En el Juego 5, todo comenzó prácticamente justo después de mi primer turno al bate. Llegué al punto en el que se me hizo muy difícil superar el juego”.
Con ese escenario en mente, los Dodgers decidieron utilizarlo para el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. La semana libre significó que Freeman no tuvo que correr durante seis días, lo que generalmente provoca que su tobillo se inflame. Todavía recibía tratamiento en el campo de tres a cuatro horas al día. El tiempo libre ayudó. Hace tres días, Freeman sabía que estaba “100 por ciento” listo. No tenía dudas de que estaría en el once inicial.
“Ya no puedes lograr que les guste este tipo”, dijo Lux. “Es valiente, es anticuado, quiere estar ahí fuera. Si hay niños que quieren un ídolo, ese es el tipo que quieres que esté allí”.
Mientras sus compañeros de equipo observaban sus swings en ese momento, vieron una versión diferente de su primera base All-Star.
“Quiero decir, ya sabes”, dijo Kiké Hernández. “Conoces a tus compañeros de equipo. Conocen sus cambios. Conoces su comportamiento. Se tomó BP hace unos días y no tenía el mismo aspecto que hace unos días”.
Hernández no estaba solo. El relevista Daniel Hudson estaba jugando pelotas en el jardín izquierdo con Chris Taylor durante la práctica de bateo cuando notó que Freeman lanzaba líneas sobre el campocorto y la tercera base. Freeman empezó a parecer él mismo otra vez.
«CT me mira y dice: ‘Creo que Freddie está a punto de morir'», recuerda Hudson. «Pensé: ‘Sí, esos son los columpios de Freddie'».
En ese momento, Freeman creyó que había desbloqueado un elemento clave en su swing con el entrenador de bateo Robert Van Scoyoc. No fueron necesariamente demostraciones de fuerza o poder lo que lo demostró.
«No se trata de levantar pesas ni hacer nada de eso», dijo Freeman. “Cuando mi swing está en el lugar correcto y estás golpeando líneas y tu swing está en un buen lugar, ahí es donde creas el efecto de retroceso. No puedo crear el giro. Cuando hago eso, hago liftado y gancho.» Todo cuando haces un buen swing y directo a la pelota, así es como creas el efecto de retroceso.
«Está llegando al poder», añadió Van Scoyoc. «Si llega a tiempo, lo atrapará».
En el primer lanzamiento de Cortés, atrapó una bola rápida de 92,5 mph en la mitad interior del plato y sacudió el Dodger Stadium.
“Esos son los escenarios con los que sueñas: dos outs, las bases llenas en un juego de Serie Mundial”, dijo Freeman. «Que esto realmente suceda y que podamos conectar un jonrón y tomar una ventaja de 1-0, es lo mejor que hemos podido hacer».
Después de una pelea con sus compañeros de equipo, Freeman corrió detrás del plato para celebrar el momento con su padre, el hombre que le dio práctica de bateo toda su vida.
«Mi swing se debe a él», dijo Freeman. “Mi enfoque es gracias a él. Soy quien soy gracias a él”.
Hace tres meses, su padre también estuvo ahí para echarlo, en medio de uno de los momentos más difíciles de la vida de Freeman. Una segunda mitad de temporada turbulenta comenzó para Freeman a finales de julio cuando su hijo Max, de tres años, enfermó repentinamente. El declive fue rápido. El 22 de julio, Max ya no podía caminar. La familia Freeman finalmente se enteró de que Max tenía el síndrome de Guillain-Barré, una rara enfermedad autoinmune. Freeman se tomó 10 días alejado del equipo para estar con su hijo, quien ahora está en camino de recuperación y puede volver a caminar.
Dos días antes de su regreso a los Dodgers, el nativo del sur de California visitó su antigua escuela secundaria, El Módena, y salió al campo con su padre. En su primer turno al bate el 5 de agosto en el Dodger Stadium, recibió una gran ovación no solo de 48,178 fanáticos, sino también del dugout de los Filis.
“Cuando estuve fuera con mi familia durante una semana y media, lo más especial fue el primer día que regresé porque mi familia y yo podíamos sentir el amor y el apoyo”, dijo Freeman. “Traté de corresponder esa noche y agradecerles y todo, pero creo que lo aprecian un poco más tres meses después”.
Los tiempos tumultuosos fuera del campo se enfrentaron a dificultades cuando se rompió un dedo en agosto. Decidió jugar a través del dolor. Se recuperó de un comienzo lento en septiembre con un promedio de .316 en sus últimos diez juegos de la temporada regular, pero luego se torció el tobillo en el juego decisivo de los Dodgers contra los Padres el 26 de septiembre mientras intentaba evitar un golpe de Luis Arráez. Se hinchó como una toronja y lo dejó en una bota mientras los Dodgers celebraban. Le dijeron que era una lesión de cuatro a seis semanas.
Diez días después, con los tobillos vendados, estaba como un jugador de fútbol en la alineación para el primer partido de la NLDS.
“Hace algo que es fundamentalmente heroico”, dijo Hernández.
Esa noche, no sólo jugó sino que se robó una base mientras su manager y sus compañeros contenían la respiración. El deseo de Freeman de jugar se convirtió en una fuerza impulsora en el camerino de un equipo que intentaba superar las eliminaciones de primera ronda en las dos temporadas anteriores.
«Muchos de nosotros estamos destrozados», dijo Lux, «Así que verás, este tipo apenas puede caminar durante algunas semanas, salir y aún así robar bases, correr duro por la línea, cojear por todas partes, te dan ganas de ir». por ahí y también para jugar duro.
Durante años, la Serie Mundial incluyó una promoción de Taco Bell “Roba una base, roba un taco”.
Antes del Juego 1, Freeman amenazó a sus compañeros con que lo intentaría.
«Y todos le dijimos, si robas una base, iremos al campo y te sacaremos nosotros mismos», dijo Muncy. «Por supuesto que obtiene un triple».
Freeman comenzó el día con un triple contra Cole. Terminó 90 pies más lejos como un ganador para siempre.
«Este podría ser el mejor momento de béisbol que jamás haya experimentado», dijo Roberts.
«Para él tener este momento, después de todo lo que ha pasado», dijo Lux, «no podrías estar más feliz por el chico».
Justo cuando el grand slam salió del bate de Freeman, Hudson miró desde el bullpen hacia la pancarta que mostraba la velocidad de salida. Destellaba 109. Sabía que el juego había terminado.
No mucho después, Hudson reflexionó sobre la explosión de Gibson.
“Probablemente yo era una de las dos personas que todavía estaban vivas cuando sucedió”, bromeó el ayudante de 37 años. “Lo ves en la televisión, uno al lado del otro en las redes sociales tan pronto como sucede. Fue un momento realmente especial para todos los fans aquí, para todos, especialmente para Freddie. Sé que eso significó mucho para él.» »
Al menos durante unas horas.
El viernes, Freeman llegó al estadio a las 10:30 a. m. para comenzar el tratamiento.
Lo volverá a hacer el sábado. El segundo juego espera.
“Este trofeo es lo que te mantiene trabajando duro todos los días”, dijo Freeman. “Cuando comienzas los entrenamientos de primavera en febrero, te concentras en hacer todo lo que puedas. Eso es lo que hace que para mí valga la pena”.
Rowan Kavner es un escritor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduada de LSU, nació en California, creció en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en Twitter en @RowanKavner.
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