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Michael Malone y LeBron James vivieron su primera final de conferencia conjunta hace 13 años: la asombrosa sorpresa de los Cleveland Cavaliers en 2007 contra los Detroit Pistons, en la que James tenía solo 22 años y Malone era el entrenador asistente.
Sus caras no son tan suaves ahora y tienen menos cabello, pero su presencia conjunta en la final de la conferencia de 2020 es igual de inesperada.
Malone es un hábil entrenador conocido por su voluntad de hierro. Después de una impresionante remontada, tiene a sus Denver Nuggets en las finales de la Conferencia Oeste para eliminar a los favoritos LA Clippers. Ahora se le permite volver con James, tratando de averiguar cómo diablos detenerlo.
Durante aproximadamente un año, James y Los Angeles Lakers habían estado pensando en una serie de playoffs con los Clippers. Se suponía que iba a ser una batalla final en una carrera armamentista superestrella y la serie del primer piso de la NBA. Debería tratarse de sumar puntos, presumir y construir edificios heredados.
Todo eso colapsó cuando los nuggets llevaron una bola de demolición cuando llegaron a la final de la conferencia por primera vez desde 2009.
Los Lakers ahora están molestos con los dos equipos a los que probablemente tendrán que vencer para ganar el Trofeo Larry O’Brien, los Clippers número 1 y los Milwaukee Bucks, ambos en la segunda ronda.
No importa cómo vaya la final de la Conferencia Este, los Lakers ahora tienen el poder estelar y la ventaja de experiencia de los equipos restantes. También están calientes, ganaron 8-2 en las dos primeras rondas y se ven como el aspirante al campeonato que escupe fuego y que estuvo ausente en gran parte de los Clippers y Bucks.
James está jugando su undécima final de conferencia, una carrera que se remonta a cuando el cabello de Malone era oscuro y muchos de los Nuggets, el equipo más joven en los playoffs, estaban en la escuela primaria.
Este enfrentamiento también va bien con Anthony Davis, quien juega en su primera final de conferencia. Si bien la estrella de los Nuggets, Nikola Jokic, es una de las principales razones por las que su equipo superó dos desventajas de 3-1, Davis ganó el enfrentamiento de la temporada regular 3-1, incluidas dos victorias en Denver.
A las pepitas, por supuesto, no les importará. Habían reservado su primer vuelo chárter a casa para el 26 de agosto. Esto fue cancelado. Delta ha vuelto a reservar la misma carta para usted cinco veces más y la ha eliminado de los libros cinco veces más.
Aun así, el camino hacia un cuarto título nunca ha sido mejor para James. Y él no es de los que a menudo deja pasar oportunidades.
– Brian Windhorst
Como llegaron los Lakers
Los basicos
Récord 2019-20: 52-19 en general
Evaluación ofensiva: 111,7 (11º) | Playoffs: 114,4 (tercero)
Calificación defensiva: 106,1 (tercero) | Playoffs: 105,4 (tercero)
Resultados de los playoffs
El equipo de los Lakers que sembró 5-5 y presentó un producto en el campo que vaciló entre el desinterés y el desastre no es el mismo equipo de los Lakers que obtuvo 8-2 en las dos primeras rondas de los playoffs.
No, el equipo que merecía el primer viaje de la franquicia a las finales de conferencia desde 2010 representaba una amenaza defensiva. Primero, la burbuja MVP Damian Lillard y los Trail Blazers fueron controlados, luego la presión sobre el máximo goleador de la liga, James Harden, y los misiles.
«Quiero decir, lo escuchas todo el tiempo, pero la defensiva gana campeonatos», dijo Davis después de que L.A. ganara el Juego 5 contra Houston. «Nuestro principal objetivo será actuar a la defensiva y dejar que esto muestre el camino».
Davis, quien promedia 27.6 puntos por juego en esos playoffs, con 58.6% fuera del campo y 39.1% de 3 con 10.9 rebotes, 4.5 asistencias y 1.5 tapones por juego, tiene a James (26,6 puntos al 55,3% desde el campo y 37,1% desde 3, con 10,3 rebotes, 8,8 asistencias y 1,1 tapones por partido) junto a él.
Sin embargo, el éxito de L.A. no fue solo el dominio del dúo. En ambas series, los Lakers retrocedieron 1-0 y ganaron cuatro veces seguidas para avanzar. Varios jugadores de rol de Los Ángeles, incluidos Danny Green, Rajon Rondo, Markieff Morris y Alex Caruso, lucharon en situaciones difíciles para encontrar un ritmo.
– Dave McMenamin
¿Cómo llegaron las pepitas aquí?
Los basicos
Récord 2019-20: 46-27 en general
Evaluación ofensiva: 112,6 (quinto) | Playoffs: 112.5 (quinto)
Calificación defensiva: 110,4 (16º) | Playoffs: 115,3 (12º)
Resultados de los playoffs
La ronda 1: Def. Utah Jazz 4-3
La ronda 2: Def. LA Clippers 4-3
Nadie esperaba que los Nuggets fueran el equipo que se enfrenta a los Lakers. Y ciertamente nadie vio a los nuggets llegar a la final de la Conferencia Oeste como lo hicieron.
El equipo de Michael Malone llegó aquí a través de la resistencia y se convirtió en el primer equipo en la historia de la NBA en regresar de un déficit de 3-1 dos veces en una postemporada.
Hacer eso contra el jazz es una cosa. Para aturdir a los Clippers superando los déficits de 16 y 19 en los Juegos 5 y 6, seguido de un aumento en la segunda mitad para ganar el Juego 7, los Nuggets han demostrado que no son un accidente.
Jamal Murray fue imparable en la primera ronda y anotó 50 puntos dos veces contra Jazz. Pero Jokic fue la fuerza versátil que los Clippers no pudieron controlar en las semifinales. Jokic enterró triples, obligó a los Clippers a doblar el poste y fue un monstruo en el cristal.
Para que los Nuggets tengan una oportunidad contra los Lakers, Jokic tiene que jugar como el mejor grandote de la NBA. Michael Porter Jr. debe ser un factor en su perímetro de disparos y rebotes. Gary Harris fue una fuerza defensiva para Denver y su ataque también será necesario contra un grupo defensivo estelar de los Lakers.
Quizás Will Barton, quien se ha ido toda la postemporada, eventualmente pueda regresar a la vejiga. Pero los Nuggets han llegado tan lejos sin Barton, llegando a la final de la conferencia creyendo en sí mismos, incluso cuando muchos otros no lo han hecho.
– Ohm Youngmisuk
Clave de la serie: Jokic y Murray tienen que ser héroes (otra vez)
Los Nuggets pusieron dos remontadas increíblemente inverosímiles sobre los hombros de Jokic y Murray. Para que los nuggets tengan la oportunidad de llegar a la final, tienen que volver a mostrar su dúo estrella.
Desafortunadamente, los Lakers han sido fuertes defendiendo a ambos jugadores esta temporada y han sido muy buenos defendiendo a los jugadores analógicos esta temporada baja. Liderados por los centros JaVale McGee y Dwight Howard, los Lakers enfrentaron a Jokic en cuatro encuentros de temporada regular, tres de los cuales fueron victorias de los Lakers, con 16,3 puntos (48,9% de tiros) con 5,8 rebotes por partido. Esa postemporada, los Lakers tenían otro jugador experimentado de 7 pies y ex compañero de equipo de Jokic, Portland Trail Blazers Center Jusuf Nurkic, muy por debajo de las expectativas: 14.2 puntos por juego con 43.9% de tiros.
Murray tuvo un poco más de éxito contra los Lakers en la temporada regular, al menos alcanzando sus números habituales con un promedio de 18.5 puntos con un 47.6% de tiros, aunque solo un poco menos del 15.8% desde la profundidad de sus enfrentamientos. Esa postemporada, sin embargo, los Lakers se enfrentaron a una plétora de goleadores de élite en Harden, Russell Westbrook y Lillard. El promedio de anotaciones de Hardens cayó 4.9 puntos, Westbrooks 7.4 y Lillards 5.7 en sus enfrentamientos de playoffs con los Lakers en comparación con la temporada regular.
La defensa completa de los Lakers, como el resto de su ataque, está respaldada por Davis y James. Davis ha realizado 102 tiros (32 puntos de 3 puntos) como defensor principal o auxiliar en esta postemporada, y los oponentes están disparando el 30% de sus desafíos. James realmente se redujo al final de los juegos, matando a los oponentes un 27% fuera del campo como el defensor principal en el último cuarto de los juegos de playoffs.
Para que los Nuggets ganen, Jokic y Murray deben encontrar la manera de superar las expectativas en sus enfrentamientos contra una fuerte defensa de los Lakers.
– Andrmi oler
Claves de la serie: Los Lakers pudieron disfrutar del color
Los nuggets llegaron aquí en parte reforzando la protección de la llanta, que ha sido una debilidad para ellos durante toda la temporada. Los Lakers probarán eso, a diferencia de los dos primeros oponentes que enfrentó Denver.
Con un bloqueador sin tiros en el medio de Jokic, los nuggets tradicionalmente luchan para evitar que los oponentes anoten en el área restringida. Durante la temporada regular 2019-20, los oponentes dispararon 65% en esa área, según NBA Advanced Stats, el 14 de los 16 equipos de playoffs. (Denver estuvo antes de los Houston Rockets y, sorprendentemente, antes del Miami Heat).
La protección de la llanta de las pepitas Tiene mejorado en los playoffs. Mantuvieron a los oponentes 62.5% en el área restringida, mejor que el promedio de la liga (63%). Jerami Grant ofreció a un pequeño delantero una protección de aro atípica y bloqueó un equipo de 1,1 golpes por partido.
Al mismo tiempo, Denver no se ha encontrado con un oponente que sea ideal para explotar la parte más vulnerable defensiva del equipo. Tanto los Utah Jazz como los LA Clippers estaban por debajo del promedio de la liga en cuanto a índices de aciertos en áreas restringidas, y los ataques marginales de los Clippers se vieron obstaculizados aún más por la ineficacia de Montrezl Harrell mientras se recuperaba.
Los Lakers son una historia completamente diferente. Sus 22.0 goles de campo por juego en el área restringida durante la temporada regular dieron una vuelta al campo. Y en los playoffs, donde la protección del aro suele mejorar, parecía que los Lakers estaban jugando un deporte muy diferente al resto de la NBA. Sus 21,3 tiros de campo por partido en el área restringida son casi cinco más que cualquier otro equipo en promedio.
Ambas superestrellas de los Lakers presionarán a los protectores de llantas de los Nuggets. LeBron hace esto al abrirse camino desde el regate hasta el borde, y Davis es un rematador en el borde del juego de pick and roll y en transición. Ocupan el tercer y cuarto lugar en tiros de campo por partido en el área restringida durante los playoffs. James y Davis solos anotaron más puntos en el área restringida en los playoffs (10.8 por partido) que el Orlando Magic, que promedió como equipo en la primera ronda (8.2).
Peor para Denver, los Lakers demostraron en su victoria por 3-1 de la temporada cómo llegar al límite contra los Nuggets. Sus 23.5 marcas por juego en el área restringida fueron las segundas más comunes que Denver cedió contra un oponente. Por lo tanto, proteger la llanta será un desafío para las pepitas.
– Kevin Pelton
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