Muchos niños jugaban escalando o saltando en la pared.

Cuando estaba en la escuela secundaria en la década de 1960, Robert B. invitó a Gerald Van Dusen a hacer tareas en su casa en la Ocho Millas en el noroeste de Detroit.

Al final, los jóvenes, de alrededor de 16 años, salieron de la casa para caminar por el vecindario, y Van Dusen se sorprendió por la pared de casi un kilómetro que había estado en su lugar desde 1941.

Era común que los visitantes pasaran un desafío: trepar el muro y caminar sobre él sin caerse.

Van Dusen caminó una sección, tropezó y resbaló.

Ya en el suelo no había duda en su mente.

¿Por qué los vecinos no habían colocado una cerca barata en lugar de este gran muro?

Su amigo Robert le dijo que el «Muro de Birwood» fue construido para separar a personas como él de personas como Van Dusen.

Robert era afroamericano y Van Dusen, quien cuenta esta historia, es blanco.

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Desde principios del siglo XX, Detroit, Michigan, había recibido una gran afluencia de personas negras de los estados del sur de los Estados Unidos, donde los blancos aplicaban la separación permitida bajo las llamadas «Leyes de Jim Crow».

Muro de Detroit detrás de una casaDerechos de imagen Cortesía de GERALD VAN DUSEN
El muro fue construido en 1941.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, alrededor de 2.000 afroamericanos venían a Detroit cada mes para trabajar, entre otras cosas, en la producción de material de guerra.

Pero les fue difícil encontrar un apartamento.

«Solo unas pocas áreas en Detroit, que están muy separadas unas de otras, podrían absorber esta enorme corriente», dice Van Dusen en Detroit Birwood Wall: Odio y sanación en la comunidad de West Eight Mile («The Detroit Birwood Wall: Hate and Healing in the West Eight Mile Community»), el libro que publicó en el muro al que Robert lo había llevado.

En ese momento, en la década de 1940, la Administración Federal de Vivienda de los EE. UU. (FHA) separó los vecindarios de las ciudades en función del color de la piel de sus residentes y un manual comercial que prohíbe la «ocupación de una propiedad que no sea la raza para la que fue construida».

Las autoridades inmobiliarias utilizaron una tarjeta de cuatro colores: verde (para los barrios más seguros), azul, amarillo y rojo (para los «más peligrosos»).

«Rojo significaba que las personas negras vivían allí y definitivamente no podías entrar en el área roja [que las autoridades avalaran] una hipoteca «, dijo a BBC Mundo William Winkel, miembro de la Sociedad Histórica de Detroit.

La FHA se negó a garantizar hipotecas o préstamos bancarios para comprar casas o desarrollar proyectos inmobiliarios en vecindarios negros o en ubicaciones cercanas a estas áreas.

El historiador Richard Rothstein Cuenta en tu libro «El color de la ley: una historia olvidada sobre cómo nuestro gobierno separó a Estados Unidos»(«El color de la ley: una historia olvidada sobre cómo nuestro gobierno separó a los Estados Unidos») que «la FHA creía que los bienes inmuebles probablemente serían demasiado arriesgados para asegurar si estaban en lugares mixtos o incluso en barrios blancos cerca de barrios negros que podrían haberse integrado en el futuro ».

«En miles de comunidades, la política de la FHA era la misma con algunas excepciones: no había garantía hipotecaria para los afroamericanos o blancos que pudieran acomodar a los inquilinos afroamericanos, independientemente de la confiabilidad del solicitante», agregó Rothstein.

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Un desarrollador de bienes raíces encontró estas y otras pautas en 1941 cuando quería construir casas familiares blancas en la Ocho Millas.

Dado que el área seleccionada para el proyecto era en gran parte negra, la FHA se negó a garantizar un préstamo para financiarlo.

Muro de DetroitDerechos de imagen Cortesía de GERALD VAN DUSEN
El muro tenía casi un kilómetro de largo.

«El desarrollador contactó a la FHA el año pasado para rechazar su solicitud porque el proyecto propuesto estaba directamente adyacente a un vecindario ‘peligroso’ como se define en el Programa de Evaluación de la Ciudad de la Corporación de Préstamos de la Ciudad para propietarios de viviendas», dijo Van Dusens Libro.

«La FHA ha sido reacia a obtener préstamos bancarios para estas propiedades porque, según la agencia, las áreas mixtas tienen una tendencia a la confrontación que conduce a la violencia y pone en peligro la estabilidad fiscal de la inversión», dijo la publicación.

Dada la situación El desarrollador tuvo la idea de obtener el préstamo: construir un muro para separar su proyecto de los barrios negros.

Con esta nueva propuesta, la FHA aprobó el préstamo.

«La agencia no ocultó la base racista de sus decisiones», dice el historiador Rothstein en su libro. «El color de la ley» (El color de la ley).

Una organización del vecindario «habló con el gerente de la compañía de bienes raíces» para tratar de detener la construcción del muro, según el libro de Van Dusen.

Pero el hombre «dijo que el muro estaba en su propiedad» y que la organización no podía hacer nada.

«También dijo que se vio obligado a bloquear nuestras casas en ruinas a la vista para aumentar sus posibilidades de venderlas», dijo el portavoz del comité vecinal en ese momento, según el libro de Van Dusen.

Finalmente, el desarrollador construyó el muro en agosto de 1941. L.La población negra se quedó deel lado este;; y del West, el proyecto para blancos.

El muro tenía casi un kilómetro de largo, un metro y medio de alto y unos 30 centímetros de ancho, y se extendía sobre tres bloques.

Esta construcción se conoció como el «Muro de Birwood», el mismo en el que Robert y Van Dusen jugaron años después.

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Pero la separación que quería imponer tomó varios años.

En 1948, la Corte Suprema de los Estados Unidos levantó las restricciones que incluían algunos derechos de propiedad para evitar que las casas se vendieran a compradores negros.

Mural pintado en Detroit WallDerechos de imagen GERALD VAN DUSEN
Parte del muro es visible desde el Parque Alfonso Wells.

Desde principios de la década de 1950, los negros comenzaron a comprar casas a ambos lados del muro, y la población blanca abandonó el área, dice el libro de Van Dusen.

Cuando la afroamericana Teresa Moon y su familia llegaron a esta área en 1959, ambos lados de Birwood Wall ya estaban ocupados por negros.

“Muchos niños jugaban con la pared. Por otro lado, vivía un buen amigo. En lugar de caminar alrededor de la pared, simplemente la saltaste «, dijo Moon a BBC Mundo.

Los vecinos, recuerda la mujer, también cruzaron la pared para ver hasta dónde podían llegar sin caerse, como lo había hecho Van Dusen con Robert esa tarde.

Y así, «la gente sabía por la Ocho Millas para qué se construyó el muro y qué significaba», dice Moon.

«Pero ya no vivían blancos aquí, así que no nos afectó, no afectó cómo vivíamos», dice.

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Ahora la pared se ve muy diferente de lo que era entonces y era solo una barrera de concreto gris.

En 2006, el artista local Chazz Miller invitó a varios pintores a cubrir la pared de Birwood con murales que apuntan a la historia afroamericana. La construcción ha sido una atracción turística durante aproximadamente siete años.

Mural pintado en Detroit WallDerechos de imagen GERALD VAN DUSEN
Hoy la pared está cubierta con coloridos murales que apuntan a la historia afroamericana.

“Para mí es un misterio cómo se convirtió en una atracción turística. La gente simplemente vino a verlo. Los turistas vienen de todas partes del mundo y la mayoría son blancos «, dice Moon, que todavía vive en la Ocho Millas.

«La gente se avergüenza de que esto haya sucedido y algunos lloran», dijo Moon a BBC Mundo. Pero «no me importa si lo sientes o te avergüenzas si no haces nada para cambiar la situación [de desigualdad]».

Moon asegura que el muro no molesta a sus vecinos negros y cree que debería quedarse allí «con él [los blancos] mira lo que hicieron ».

“Es algo para recordar, cuánta desigualdad, cuánta injusticia, cuán diferente son las personas tratadas por el color de su piel. Tiene que estar en la cara de las personas todo el tiempo «, dice.

El muro de Birwood «fue otra forma de racismo que desafortunadamente se esperaba contra los afroamericanos», dijo a BBC News. Jeff Horner, Profesor del Instituto de Investigación Urbana y Planificación Urbana de la Wayne State University, Michigan.

«Era un muro que debería promover el racismo como política gubernamental», agrega.

Para Van Dusen, el muro sigue siendo «un monumento, quizás el más obvio, a la complicidad federal en la segregación racial en la década de 1940».

Mural pintado en Detroit WallDerechos de imagen GERALD VAN DUSEN
Teresa Moon cree que el muro debe detenerse para recordar a las personas la desigualdad.

La población ahora es en gran parte negra en ambos lados del muro, y Detroit sigue siendo una de las ciudades más separadas de los Estados Unidos. Esto proviene de datos de la encuesta de la Oficina del Censo de las Comunidades Americanas de diciembre de 2018, que fue analizada por el Instituto Brookings de EE. UU.

Robert «harto de Detroit», dice Van Dusen, se fue de la ciudad y nunca más volvió a saber de él.

Van Dusen espera volver a verlo y compartir el libro que escribió sobre una realidad a la que estaba ciego hasta que Robert le mostró el muro.