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EN ANÓNIMO Rick Probstein, un complejo de oficinas en el medio de Meadowland en el norte de Nueva Jersey, atraviesa una bóveda en busca de su tesoro más valioso.
Con lentes de alambre y cabello rojo brillante, Probstein monitorea su unidad de cinco habitaciones con poca luz como Richard Branson en «MTV Cribs». Se lo merecía. Según los informes, el principal poseedor de recuerdos deportivos de EBay tuvo ventas globales de $ 50 millones el año pasado.
El coronavirus tarda un mes en poner patas arriba a la civilización, y Probstein se encuentra en un paraíso para los coleccionistas: se están preparando estantes con camisetas firmadas para su envío en una habitación. en otro caso, dos docenas de empleados asignados a lugares de trabajo supervisan cuidadosamente las subastas; En la oficina de Probstein, columnas de cartas en mesas plegables prueban la gravedad con mini cascos en su escritorio. En la bóveda hay una pelota de béisbol firmada por Babe Ruth, que se confirma con una inclinación de cabeza a medias mientras Touchstone busca abajo.
Toastein saca gruesas tarjetas de madera contrachapada de la bóveda, firmadas e incrustadas en los patrones de jersey utilizados por el juego, uno de los cuales, un autógrafo de LeBron-Jordan con dos parches, pronto se venderá por $ 35,000, y dos Topps Mickey Mantles calificados en 1952.
Los abrigos son los tapones del espectáculo. En 2018, se subastó uno por casi $ 3 millones. Dos podrían comprar una isla privada.
Pero las tarjetas antiguas con un precio alto no son nada nuevo. Qué hay de nuevo y difícil de comprender: durante la última media década, las tarjetas deportivas contemporáneas han atraído gigantescas sumas de dinero de inversionistas de alto perfil a pesar de una pandemia que ha diezmado la economía estadounidense. Y de alguna manera, en un año en el que la caída del PIB fue la peor en la historia de Estados Unidos, la venta de entradas rompió récords históricos y sorprendió tanto a inversores como a coleccionistas.
Touchstone, un ex cazatalentos de Wall Street que dejó Manhattan hacia el noreste de Jersey cuando estalló la burbuja de las puntocom, está en el centro de la fiebre del oro. E incluso si continúa una demanda colectiva contra él y comienza una investigación del FBI contra algunos de los actores más importantes de la industria, el dinero entrará. Quizás por eso a Probstein no le preocupa.
En cambio, se centra en encontrar su artículo favorito. Basándose únicamente en su inventario, su base de operaciones a la sombra del MetLife Stadium podría tener un valor de $ 10 millones en cualquier momento. De modo que el orgullo y la alegría de Probstein deben ser dignos del Smithsonian. ¿Un Honus Wagner? ¿Un novato de Babe Ruth de noticias deportivas? ¿Un Bowman Willie Mays de 1951?
Lo levanta, se da la vuelta y deja caer el golpe de gracia: una barra de oro suizo de 1 kilogramo. «Creo que eso es genial», dice.
«Fuera de la ballena blanca», dice Probstein, señalando los abrigos. «Soy como Whatever.»
LA HISTORIA DE Los últimos 40 años de tarjetas de béisbol en Estados Unidos son, en muchos sentidos, la historia de John List.
Nacido en Madison, Wisconsin, en 1968, List se centró incansablemente en los Green Bay Packers y las tarjetas de béisbol a principios de la década de 1980. Una ruta de papel pagó su colección. Los céspedes cortados y los caminos de entrada con pala eran un medio para el mismo fin. Vivió en Chicago y Milwaukee durante los fines de semana y atravesó el circuito del Congreso.
Pronto List estaba estudiando economía en la Universidad de Wisconsin-Stevens Point y estaba en el apogeo de la recolección de luz de luna como comerciante de convenciones. Las tarjetas deportivas se habían convertido en una industria de mil millones de dólares, desde los nostálgicos tótems excavadores de una América posterior a la Segunda Guerra Mundial hasta los medios de vida reales.
«Había más tiendas de tarjetas que Starbucks», dice List.
List, quien se describió a sí mismo como un «vendedor ambulante pesado» en 1988, también se sintió atraído por los pasatiempos académicos: los aficionados monitoreaban y reunían a los atletas que preferían; Los valores fluctuaron con la exageración y el rendimiento de los jugadores. Con suficiente dinero y un poco de estrategia, un coleccionista podría conquistar y controlar los mercados por sí solo.
Los mapas eran la economía estadounidense, miniaturizados y, como tales, atractivos para un economista como List, incluso si pronto colapsaron bajo la combinación mortal de fraude y sobreproducción desenfrenados y la huelga de las Grandes Ligas de 1994.
Por último, pero no menos importante, el capitalismo de libre mercado puede crear economías burbuja. En medio de los escombros de la llamada era de la cera basura, cuando las 10.000 tiendas de tarjetas físicas de Estados Unidos se redujeron a cientos, List, ahora Dr. List, profesor de economía de la Universidad de Chicago, preseleccionado para el Premio Nobel de 2015, aportó rigor académico a su pasión.
«Estaba buscando las mejores opciones de negociación, los mejores tipos de subastas para vender sus tarjetas, la confiabilidad de los distribuidores cuando prometen ciertas calificaciones, la aversión a las pérdidas», dice List hoy, describiendo el trabajo que finalmente condujo a algunas de las primeras pruebas de campo en los negocios. tarjetas deportivas led.
Si alguien en Estados Unidos realmente entiende las tarjetas de béisbol, y puede explicar el auge aparentemente inexplicable en su mercado desde que estalló la pandemia global, entonces es una artimaña.
Antes de que llegara el COVID-19, pasó algún tiempo haciendo entrenamientos de primavera en Phoenix y visitando a su mamá y su tienda, AZ Sports Cards, un establecimiento tan cálido y acogedor que ha sido apodado la versión de tarjeta deportiva de «Cheers».
«La tienda hace bueno«Dice List». Pero el [owner says] El dinero real está en línea. «
El auge de eBay, Amazon y mercados más nuevos como StockX creó enormes mercados secundarios y una feroz competencia mundial por las estrellas deportivas más buscadas, lo que a su vez provocó que los precios se dispararan.
Las tarjetas de novato en demanda (ver: la tarjeta Upper Deck de Ken Griffey Jr. en 1989) impulsaron la demanda en el apogeo de la industria, una época antes de que los fabricantes fueran responsabilizados por la cantidad de tarjetas que producían. ¿El infame novato junior? Se rumorea que Upper Deck sobreprodujo el set en 1990, incluso imprimió solo hojas de Griffey, negando la falta todo el tiempo. La rareza percibida ha disparado el valor de la tarjeta, pero en realidad está cerca de los 2 millones, y el propio Junior dice que posee «más de 100».
La industria actual trabaja con tarjetas de rastreo y de escasez fabricadas: tarjetas de edición baja con números de serie, los más valiosos de los cuales a menudo son novatos, generalmente firmados con recuerdos incrustados en ellos. Si bien el modelo antiguo alentaba a los coleccionistas a seguir comprando cajas que alguna vez contenían docenas de paquetes, las cajas de nivel superior de hoy cuestan miles de dólares y, a menudo, ofrecen solo un paquete de tarjetas astronómicas, a veces incluso una sola tarjeta.
En los Estados Unidos, donde los salarios reales (ajustados por inflación) se han mantenido estables durante casi medio siglo, pocos pueden perder $ 1,000 en una caja de tarjetas. Los que normalmente se ajustan a una descripción.
«Trato con administradores de fondos de cobertura y capitalistas de riesgo», dijo Ken Goldin, fundador de Goldin Auctions. «Cuando alguien se me acerca con $ 5 millones y pide $ 5 millones [worth of cards] En una semana eso no es problema.
«He tenido personas con un valor neto en efectivo de $ 500 millones de miles de millones de dólares que me dijeron que esto no es algo a corto plazo: las tarjetas deportivas son parte de su asignación de activos a partir de ahora».
Por su parte, a List no le sorprende que Wall Street haya invadido. Le sorprende que no haya sucedido antes.
«Cuando piensas en los activos típicos en los que invierten los fondos de cobertura, piensas en acciones, acciones, bonos, materias primas y divisas. Aquí es donde entran el arte y la americana: activos estables que cubren otras partes de las carteras», dice List.
«El mercado de las tarjetas deportivas [does] bueno, porque es en parte nostálgico, en parte arte y en parte potencial de inversión. Esta combinación es mágica. «
Los fabricantes de tarjetas pueden tener cajas económicas, pero prometen menos persecuciones de automóviles y menos valor de reventa. El niño promedio todavía puede coleccionar novedades, pero rara vez en los mismos círculos que los nuevos grandes apostadores del pasatiempo.
Los coleccionistas experimentados reaccionaron a las cajas de alto precio con «escapadas de otoño» agrupadas: varios coleccionistas buscan cajas o cajas sin abrir, transmiten las pausas en las redes sociales a través de la transmisión en vivo y comparten los éxitos. Millones de espectadores de bajo presupuesto viven indirectamente a través de interruptores en YouTube, Twitch y otros lugares.
Ese botín, que llega al mercado secundario, bien podría ser un compañero en las aguas del océano: en 2019, eBay informó ventas de tarjetas de más de $ 600 millones, un 40% más en general desde 2016. Los ejecutivos de Upper Deck, Panini America, Topps y Leaf dicen que los últimos tres a cinco años han sido los mejores en el negocio.
Incluso List, siempre el académico, se ha vuelto más agresivo últimamente.
«Soy más optimista sobre las cartas que la mayoría», dice List. «De hecho, estoy tratando de acaparar el mercado»
Se atrapa antes de dejar escapar su secreto. No hay lanzamiento de un mercado si su competencia conoce su juego.
«Bueno, una tarjeta de Topps de 1982», dice.[of which] Hay 262 PSA 10. «
Las tarjetas PSA 10 (tarjetas etiquetadas como físicamente perfectas por Professional Sport Authenticator, el servicio de puntuación de tarjetas más utilizado y polarizador) tienen el valor de reventa más alto, lo que las hace las más caras.
Y si hay algo que entiende un economista de la lista de premios Nobel, es la oferta y la demanda.
«Tengo alrededor de 80 de ellos», dice List rotundamente.
SI MIRAS Para una métrica que puede usar para medir la salud del mercado de tarjetas deportivas, podría hacerlo peor que asistir a la Convención Nacional de Coleccionistas de Deportes todos los años. Esencialmente un refugio para conocedores de la industria y comerciantes aficionados en 1980, el LAX Marriott se convirtió en la convención más grande de la industria en 1991 con un récord de 100,000 asistentes.
Ocho años después, después del colapso del mercado de las tarjetas, ese número de visitantes se redujo a 25.000. Para 2018, la participación en el Nacional se había recuperado a 45.000. Los puestos de la convención de este año, que estaba programada para fines de julio en Atlantic City, se agotaron a fines de 2019.
Entonces ocurrió el coronavirus.
El programa se pospuso hasta diciembre y luego se canceló inmediatamente cuando EE. UU. Se puso en cuclillas para una respuesta pandémica que provocó el declive económico más agudo en la historia moderna, con alrededor de 60 millones de solicitudes de desempleo por primera vez en septiembre. Definitivamente debería haber terminado el juego para la industria de las tarjetas.
En cambio, los bloques de subastas virtuales explotaron y escribieron libros de récords una y otra vez durante los últimos seis meses.
Desde mayo hasta principios de junio, se vendieron más de 40 tarjetas por al menos 50.000 dólares en eBay. Desde mediados de mayo hasta julio, ese número aumentó a 96, con más del 35% yendo por $ 90,000 o más.
«He estado en este mercado desde 1976 y nunca había visto tanta vitalidad», dice List.
A principios de este año, tanto una tarjeta de parche doble firmada por LeBron / Jordan como una de cinco, sí, solo hay una, y un autógrafo de novato de Mike Trout, uno de cinco de su tipo, se vendió por $ 900,000 con Goldin Auctions, las sumas más altas jamás hechas para tarjetas modernas. En julio, un autógrafo de un parche de novato de LeBron James en la tarjeta rompió ese récord, con un costo de $ 1.8 millones. La semana pasada, poco después de su segundo premio al Jugador Más Valioso consecutivo, un único autógrafo de parche de novato de Giannis Antetokounmpo rompió ese récord de $ 1.812 millones. Los novatos de Luka Doncic, Zion Williamson y Ja Morant suelen ir por 50.000 dólares o más.
A fines de agosto, un novato de truchas costó la tarjeta deportiva más cara jamás vendida por la increíble cantidad de $ 3.9 millones y destronó a la joya de la corona del coleccionismo, el T206 Honus Wagner, que se vendió por $ 3.1 millones después de su lanzamiento en 2016. $ 2.1 millones solo tres años antes.
La mayoría de las personas que sólo están temporalmente interesadas en las entradas conocen «el Wagner», pero para los entendidos era una vieja noticia mucho antes de que cayera el récord.
«Cuando vendimos [the T206 in 2016]La gran historia no fue Wagner «, dijo Goldin antes de la subasta de truchas». Un novato de LeBron del 2003 se vendió por 310.000 dólares. Eso me abrió los ojos. Hay muchos coleccionistas que coleccionan tarjetas modernas. «
Las tarjetas de un millón de dólares solían requerir historia, tiempo para adivinar, una «historia de fondo», dice Dave Jamieson, autor de Mint Condition.
«Claramente eso no es lo que está pasando con una tarjeta de novato firmada por Mike Trout».
RICK PROBSTEIN BLANCO Mejor que la mayoría fue hasta qué punto el mundo se detuvo hace seis meses, con personas en todas partes asustadas de que el mundo exterior apareciera en sus pantallas. Recibió la recompensa por innumerables compras impulsivas en 2020.
«No hay espectáculos de tarjetas», dice. «La gente acude en masa a eBay. Realizamos envíos al extranjero todos los días [and] no he visto una recesión. «
Pronostica ventas de más de $ 75 millones para su casa de subastas este año y eclipsa su récord de $ 50 millones en 2019. Incluso cuando Nueva York y Nueva Jersey fueron el epicentro del brote estadounidense, su negocio nunca perdió el ritmo.
Si hubo algún bache en el camino, COVID-19 no lo hizo. Una investigación del FBI en 2019 sobre algunos de los actores más importantes de la industria, en particular PSA, que podría plantear problemas para el proceso de evaluación de la industria, aún está en curso. En abril, se presentó una demanda colectiva contra Probstein y otros, en la que, entre otras cosas, se afirma información falsa y ofertas engañosas: la manipulación de precios durante las subastas en vivo.
«La demanda es un robo de dinero total», dice Probstein. «El juez lo echó». (La demanda, presentada en la Corte Suprema del Condado de Orange en California bajo la Ley de Extorsión y Crimen Organizado conocida como RICO, permanece activa. Probstein y su coacusado PWCC Marketplace presentaron una moción para desestimar el caso negociado a principios de noviembre.)
Si Probstein y otros fueran considerados responsables, difícilmente serían los primeros. El ex director ejecutivo de Mastro Auctions, Bill Mastro, fue declarado culpable en un caso penal por algunas de las acusaciones hechas por el grupo y pasó 20 meses en la cárcel por tratar un Wagner T206 vendido a Wayne Gretzky.
(Este Wagner fue comprado en 2007 por Ken Kendrick, propietario de Arizona Diamondbacks, por $ 2.8 millones a pesar de haber sido tratado).
Si alguna vez hubo un lado saludable de un pasatiempo que alguna vez vendió tabaco a los niños, 2020 habrá desaparecido. Y el año expuso esa realidad, comenzando con los recién fallecidos: dos semanas después de la muerte de Kobe Bryant, las tarjetas de Bryant estaban por todas partes, la estratosfera está aumentando un 600% según los datos de ventas de eBay.
«No quiero beneficiarme de eso», dice Probstein. «Pero soy un corredor de personas que quieren [me] vender.»
Luego, en abril, el popular documental jordano «The Last Dance» provocó fiebre entre los aficionados jordanos y aumentó las ventas de tarjetas Jordan en un 370%.
«Hemos hecho tanto [business] con ‘The Last Dance’, «señala Probstein». Vendimos un Jordan Rookie firmado por $ 125,000 y otro por $ 85,000. Había algo nuevo todos los días. «
Aparte del destino de Probstein, el miedo a una burbuja inminente se arrastra por la industria.
«Predecir el precio futuro de un activo», dice List, «es como predecir la dirección en la que tropezará un borracho que salga de un salón: siempre es fácil predecir una burbuja después de que estalla. Eso es El mariscal de campo del lunes por la mañana está invicto «.
«A fines de la década de 1980, el Wagner se vendió por $ 10,000, $ 19,000, $ 23,000, y todos dijeron que era una burbuja en ese momento. Bueno, desearía haber invertido en esa burbuja que generalmente son correcciones en los mercados».
En agosto, cuando la demanda de objetos de interés de Michael Jordan estaba en su punto máximo, un par de zapatos Jordan con un fragmento de vidrio de un tablero que rompió, aún incrustado en la suela, se vendieron por $ 615,000, los zapatos más caros. cualquier momento. Días antes, una caja sellada de tarjetas de baloncesto Fleer de 1986-87, que prometían 40 novatos de Jordan intactos, se vendió por 1,79 millones de dólares a través de Collect Auctions.
A principios de la década de 1980, las tarjetas de baloncesto eran tan impopulares que Topps dejó de producir y Fleer compró la licencia exclusiva en 1985. Cuarenta novatos de Jordan intactos obtendrían aproximadamente $ 4 millones en el mercado actual, sin mencionar las cartas de novato de Dominique Wilkins, Charles Barkley, Patrick Ewing, Hakeem Olajuwon y Karl Malone también en el set. En pocas palabras, 1,79 millones de dólares fue un robo. Así que también pareció que el caso Fleer se vendió por solo $ 10,058 en la misma subasta de 1986 a 1987.
O lo habría sido, si el estuche no hubiera estado vacío.
Diez mil dólares por cajas peladas y envases descartados.
Bobby Poll, el propietario de SIG Auctions, se llevó a casa el lote, quizás el presagio más descarado de decadencia en una industria plagada de ellos. Cuando buscó un comentario sobre lo que le hizo pagar 10 mil dólares por basura, dijo: «Pensaste que debía haber algo mal con este tipo, ¿verdad?»
«Sé lo que quiero hacer con él», dijo Poll, aludiendo a sus misteriosos planes de revender basura de alguna manera.
Y espera una ganancia.
«¿Peor de los casos?» él dice. «Voy a cubrir los gastos».
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