Cómo el tímido australiano se convirtió en el chico de oro de la F1

Como siempre, el Gran Premio de Australia de 2006 fue un buffet ecléctico de fama y poder: desde la actriz Amanda Bynes hasta el Primer Ministro holandés, una estrella del pop de los 70 y el Blue Wiggle original entrando al pitlane.

Sentado desapercibido en un rincón estaba nada menos que Daniel Ricciardo, de 16 años, charlando con el conductor italiano Jarno Trulli y la ex Miss Universo Jennifer Hawkins.

El chico de Perth había ganado un pase para la carrera, después de coronarse campeón australiano de karts el año anterior, y ese día de abril su mundo cambió.

Remo Luciani, amigo de la familia y mentor en ese momento, bromea diciendo que fue el encuentro con Hawkins: “Estaba prácticamente babeando”.

Pero mientras se codeaba con las estrellas de la Fórmula 1 y sentía el rugido de sus motores, el tímido adolescente probó por primera vez la vida que perseguía tenazmente.

«Creo que vio la imagen: ‘Aquí es donde pertenezco, esto es lo que quiero hacer'», le dice Luciani a la BBC.

Unos años más tarde, se había convertido no sólo en parte de ese mundo, sino en “un personaje principal” en él.

Pero después de 13 años en el deporte, con una impresionante cifra de 257 carreras, 32 podios y ocho victorias, su carrera en la F1 terminó la semana pasada después de que Red Bull lo expulsara del equipo.

Se le considera uno de los pilotos más exitosos y populares del circuito y el chico de oro del automovilismo australiano.

Desde el momento en que su padre, amante de los deportes de motor, lo dejó entrar a una pista de karts cuando tenía nueve años, Ricciardo dejó una impresión duradera.

«Hay quienes lo padecen a esa edad y hay quienes no, y él lo contrajo bastante rápido», dice John Wishart, miembro desde hace mucho tiempo del Tiger Kart Club.

Ricciardo no arrasó con la competencia, pero rápidamente se estableció como un rival rápido pero justo, con una personalidad contagiosa y un fuerte espíritu competitivo, reputación que mantuvo durante toda su carrera.

«Lo que ves hoy en la televisión de Daniel es que era exactamente igual cuando era niño», dijo a la BBC su amigo de la infancia Lewis Shugar.

“Siempre estaba riendo y pasando un buen rato, y cuando no lo estaba pasando bien, todavía tenía una sonrisa en su rostro”, dijo Wishart. «Eso por sí solo ya es un talento especial».

Cuando comenzó a acumular victorias en carreras en Australia Occidental, la noticia de su promesa se extendió a la costa este.

Ricciardo pronto se unió a Remo Racing, un autoproclamado equipo de desarrollo dirigido por Luciani en Victoria.

“Aprendió muy, muy rápido y estaba decidido. Siempre quiso ir más rápido. Pude ver el hambre en él”, dice Luciani, él mismo una leyenda del karting y miembro del Salón de la Fama del Automovilismo de Australia.

Ricciardo ganó su primera carrera con el equipo en 2005 y ganó el campeonato nacional de karting ese año, mientras también conducía autos de Fórmula Ford en su estado natal.

Y con eso se dirigió al extranjero, un “gran paso” que, según Ricciardo, “lo cambió todo”.

Cada año que pasaba traía un nuevo peldaño en la escalera. Corrió en Asia en 2006 antes de mudarse a Italia al año siguiente y unirse al programa de desarrollo de Red Bull en 2008 como un joven «tímido» e «inmaduro» de 18 años.

«Esa responsabilidad, esa presión y todo eso me obligaron a crecer», dijo a CNN Sport a principios de este mes.

En 2011 hizo su esperado debut en el Gran Premio de Silverstone cedido al equipo español HRT y deleitó a sus aficionados en casa.

Uno describió cómo superar las probabilidades de uno entre diez millones.

«Simplemente sentarse en un coche de F1 es algo que casi nadie haría jamás, por lo que tener esta oportunidad es increíble», dice Shugar.

Pero Ricciardo no se conformó con cualquier lugar en la parrilla, y en 2014 fue convocado al equipo principal Red Bull, reemplazando a su compatriota Mark Webber.

“Estoy listo”, explicó Ricciardo en ese momento: “No estoy aquí para correr en décimo lugar”.

Fiel a su palabra, ganó tres carreras este año, superando a su compañero de equipo y campeón defensor Sebastian Vettel.

En el transcurso de sus cuatro años en Red Bull, se hizo conocido como el «Tejón de Miel» por su comportamiento afable que contradecía sus instintos asesinos en las carreras.

«Su marca registrada fueron esas grandes maniobras de frenado tardías que sorprendieron a los pilotos», dijo a la BBC el periodista australiano de F1 Michael Lamonato.

“Siempre dijo que quería tener una reputación que le hiciera sentir miedo cuando otro conductor lo viera por el espejo retrovisor, y creo que realmente lo logró”.

Al mismo tiempo, su popularidad fuera de las pistas aumentó rápidamente, incluso antes de que la exitosa serie de Netflix “Drive to Survive” le diera nueva fama a la Fórmula 1.

“Daniel fue uno de los personajes que empezó a trascender en el deporte”, afirma Lamonato.

Su celebración de zapatos característica: a quien se le atribuye la popularización de la práctica en Australia – Los memorables fragmentos mediáticos y las acrobacias humorísticas le han granjeado el entusiasmo de legiones de todo el mundo.

«Parece un compañero, alguien con quien puedes hacer amistad en el pub», dice Issy Futcher, fanático de Melbourne.

«Está hecho para este tipo de estrellato».

Lo más destacado de su carrera fue una valiente victoria en Mónaco en 2018, cuando defendió su liderazgo durante 50 vueltas mientras luchaba contra una falla del motor, dos años después de que una parada en boxes fallida en el mismo circuito le robara la victoria.

«Esta fue una carrera de redención… es realmente su victoria decisiva», dice Lamonato.

Pero después de movimientos desafortunados a Renault en 2019 y a McLaren en 2021, donde tuvo problemas para repetir su éxito anterior, fracasó en 2023 y regresó al grupo Red Bull como piloto de reserva.

Regresó al once inicial del equipo junior, ahora llamado RB, a mitad de temporada, pero pronto perdió el equilibrio por una fractura de muñeca y su forma nunca se recuperó a lo largo de 2024.

Los rumores comenzaron a circular y cuando se celebró el Gran Premio de Singapur el 22 de septiembre, el asunto estaba claro. En un último hurra, Ricciardo recibió un nuevo juego de neumáticos y marcó la vuelta más rápida de la carrera.

Después de quedar último, el piloto de 35 años permaneció en la cabina por un tiempo.

En una emotiva entrevista posterior a la carrera, Ricciardo dijo que estaba luchando con muchas emociones.

«Me doy cuenta de que esa podría ser la razón», dijo. «Solo quería disfrutar el momento».

Sólo quería volver a la parrilla de salida si lograba subir al podio y, por lo tanto, estaba «en paz» con su destino inminente, dijo a Sky Sports.

Días después, Red Bull confirmó que lo haría Fue sustituido por el joven neozelandés Liam Lawson durante el resto de la temporada. – Noticia que provocó indignación y gritos de abuso.

El jefe del equipo, Christian Horner, dijo que las estadísticas y los premios de Ricciardo no fueron la única medida de su éxito.

“Desde el momento en que llegaste a Red Bull, quedó claro que eras mucho más que un simple piloto. Su constante entusiasmo, sentido del humor y actitud dejarán un legado imborrable”, afirmó.

En medio de una ola de homenajes de sus colegas, Ricciardo dijo que había sido un viaje «salvaje y maravilloso».

«He amado este deporte toda mi vida… Siempre tendrá sus altibajos pero fue divertido y, para ser honesto, no lo cambiaría», escribió en Instagram.

“Hasta la próxima aventura”.

Si bien se esperan con impaciencia los detalles de esta próxima aventura, Lamonato dice que Ricciardo ya se ha establecido como uno de los pilotos más subestimados de la F1.

«Daniel Ricciardo se puede resumir mejor: es un piloto con un enorme potencial que ha sufrido lo que muchos sufren, es decir, una mala evolución profesional».

Su larga carrera es casi incomparable (sólo nueve pilotos han participado en más carreras) y sus victorias y podios lo ubicaron entre los 40 mejores pilotos de todos los tiempos, lo cual es particularmente impresionante considerando que todos los logró sin estar para el equipo dominante del día. para conducir.

Y su legado ya está tomando forma en Australia, donde los entusiastas del karting dicen que contribuyó tanto al aumento de la participación popular como a la próxima ola de estrellas de las carreras australianas como Oscar Piastri y Jack Doohan.

Estadísticamente, Ricciardo será el cuarto australiano más exitoso en competir en la Fórmula Uno, pero muchos creen que será recordado como el más grande.

«No creo que nadie haya tenido un impacto similar como él en términos de acercar el deporte al público», dice Lamonato.

«[He] enorgulleció a Australia”, concluye Luciani.