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LOS NUEVE MESES En poco tiempo, se planeó una cena entre Jeanie Buss, dueña de Los Angeles Lakers, y LeBron James, la superestrella más nueva de la franquicia. James vive en Beverly Hills; Buss vive en Playa Vista. Gente ocupada, tráfico de Los Ángeles, trabajos intensos: nueve meses es bastante bueno.

Cuando sus horarios finalmente se ajustaron a una noche libre a principios de marzo de 2019, tampoco era exactamente el momento ideal. James y los Lakers acababan de perder cinco seguidos, la quinta fue una derrota particularmente estresante por 120-107 ante los Boston Celtics liderados por Kyrie Irving en el Staples Center. La lesión en la ingle que había molestado a James desde Navidad no mejoraba. Y el equipo estaba a punto de emprender una gira de cinco partidos por la costa este.

Pero James no canceló esta cena. Quería pasar el rato con la mujer que dirigía a los Lakers desde que decidió firmar con la franquicia el verano pasado, y tenía algo importante que decirle.

«Entendemos que suceden cosas. No señalamos con el dedo a nadie y nos quedaremos con ustedes», recordó el agente de James, Rich Paul, quien asistió a una cena con Linda Rambis, directora ejecutiva de James y Lakers, en ESPN. «Estamos comprometidos con usted e iremos más allá. Saldremos de manera diferente a lo que ve el mundo. Dejemos que la gente que hable, hable. Solo tenemos que hacer el trabajo».

El mensaje era claro: podría haber algo de drama devorando a los Lakers, pero James no lo agregaría. Estaban allí juntos.

James le dijo a Buss que durante mucho tiempo había sido un admirador de su difunto padre, el Dr. Jerry Buss y cómo dirigía la franquicia de glamour de la NBA. Mostró comprensión y aprecio por la historia de Laker que sorprendió y conmovió a Buss, según un colaborador cercano suyo.

«Fue muy real», dijo Paul.

Y era completamente diferente de las relaciones que James tenía con los dos dueños anteriores para los que había jugado. A pesar de lo poderoso que es, James ha preferido en el pasado tratar directamente con la propiedad que Paul u otros miembros de su equipo comercial. Era cálido con el propietario de Miami, Micky Arison, y sereno o profesional con el propietario de Cleveland, Dan Gilbert, pero nunca hubo una gran inversión personal en su relación con los propietarios. Esto sirvió para dos propósitos, los cuales contribuyeron al poder de James: nadie fue directamente a James, y el afecto personal nunca influiría en su toma de decisiones.

Paul ni siquiera cree que James haya cenado oficialmente con Arison o Gilbert. Todo esto hizo que su cena con Buss en Wally’s Beverly Hills fuera particularmente significativa.

Buss conocía la historia de James, pero también se enorgullecía de entablar relaciones cercanas con todos los jugadores que jugaban para su franquicia, al igual que su padre. Conocer a una jugadora estrella para cenar era algo natural para su estilo de liderazgo.

También fue una época incómoda para Buss. El aterrizaje de James como agente libre debería convertir a los Lakers en un competidor nuevamente. Pero había estado lesionado durante gran parte de la temporada, la lista tenía fallas, ya que el entonces presidente de operaciones de baloncesto, Magic Johnson, le había dado prioridad al juego sobre los disparos, y las negociaciones comerciales para la estrella de los New Orleans Pelicans, Anthony Davis, salieron mal. y existía una tensión constante entre Johnson, el entonces entrenador Luke Walton y el gerente general Rob Pelinka.

Pero tampoco canceló a James. Si los Lakers recuperaran su estatura en la NBA y no solo regresaran a los playoffs, sino que también compitieran por títulos año tras año como lo tuvieron en posesión de su padre durante tres décadas, Jeanie Buss y James lo harían por ahí. descubrir.

Ambos legados estaban en juego.

SI JAMES Y BUSS Mientras charlaba en Wally’s esa noche, quedó claro que el drama giraba en torno a los Lakers y que James necesitaba detenerse.

Necesitaban estabilidad, no historias más sensacionales. Más fácil decirlo que hacerlo, por supuesto. Con los Lakers llegando a la final de la Conferencia Oeste por primera vez desde 2010 esta semana, es difícil encontrar un equipo con menos drama o controversia que provenga de adentro.

Sus dos superestrellas, James y Davis, son amigos cercanos cuyos egos no muestran signos de choque. Su entrenador Frank Vogel nunca tuvo que mirar por encima del hombro del entrenador asistente Jason Kidd. Los riesgos para personalidades volátiles como Dwight Howard, Dion Waiters y JR Smith han dado sus frutos, o al menos no han hecho daño. Incluso la oficina principal, a menudo maliciosa, funcionó sin problemas, ya que el gerente general Rob Pelinka ahora es ampliamente aceptado y el asistente especial Kurt Rambis se ha convertido en un tejido conectivo importante.

Para comprender cómo se convirtió esto en una franquicia que apareció en los titulares equivocados la temporada pasada, debe volver a la conexión y firmar a James y Buss juntos en marzo de 2019.

Podían suceder cosas malas, y muchas, pero estaban juntas.

Buss y Linda Rambis regresaron a Wally’s el 2 de mayo, esta vez con Johnson, quien había renunciado apresuradamente como presidente de operaciones de baloncesto antes del último partido en casa de los Lakers, asumiendo que las puñaladas por la espalda se habían producido dentro de la organización.

Los tres habían sido amigos durante más de 40 años, por lo que la pregunta se le planteó directamente a Johnson: ¿Quién era astuto? Si tenía algo que decir, o si Buss debería saberlo, dígalo ahora en este comedor privado.

Johnson le aseguró a Buss que todo estaba bien y que todos publicaron fotos de la noche en las redes sociales. Varias semanas después, durante una aparición devastadora en First Take de ESPN, Johnson expresó sus quejas con Pelinka y el presidente de operaciones comerciales Tim Harris.

La entrevista se transmitió el mismo día en que Vogel debía presentarse en una conferencia de prensa. Buss observaba desde su oficina muy por encima del centro de entrenamiento del equipo. En la esquina del gimnasio, James estaba de pie con un sombrero naranja, rosa, azul y verde neón volteado. No respondió preguntas, pero su presencia lo decía todo. Hizo exactamente lo que le había prometido a Buss.

«Esta conferencia de prensa fue muy importante», dijo un amigo de Buss. «Todos observaron cómo lo manejó Frank Vogel y [LeBron] estar allí y realmente demostró que se establecería un nuevo tono.

«Mantenga la calma. Manténgase centrado. Manténgase enfocado. Esas eran las palabras de moda en toda la organización».

Amigos y compañeros de trabajo de la liga le rogaron a Buss que buscara fuera de la organización un nuevo espíritu de baloncesto para reemplazar a Johnson. Reclute a un ejecutivo inteligente como Bob Myers de Golden State, Sam Presti de Oklahoma City, Daryl Morey de Houston o Neil Olshey de Portland. Las críticas a Pelinka amainaron. Pero nada de eso vino de James.

Unas semanas más tarde, después de que Pelinka cambiara con éxito a Davis, James dio un paso al frente para brindar apoyo, al igual que lo había hecho con Vogel: manténgase alerta pero no haga preguntas.

Cuando el equipo se reunió para el campo de entrenamiento, él explicó eso.

«Estoy muy motivado», dijo James. «Pero no estoy en modo de hablar en este momento. Estuve muy tranquilo este verano por una razón. Mi mamá siempre me decía, ‘No hables de eso, sé sobre eso’. Así que ahí estoy «.

UNOS AÑOS Antes del almuerzo en el centro de Los Ángeles, se le preguntó a Jeanie Buss si le importaba escuchar su relación con el ex entrenador de los Lakers, Phil Jackson, tan públicamente en la radio y la televisión, o desmantelar la dinámica familiar tan profundamente.

Se encogió de hombros y explicó que su padre siempre decía que los Lakers eran la telenovela diaria en Los Ángeles, así que se acostumbró. Vivir con drama era solo parte del trabajo y la vida que había heredado como administradora de los Lakers.

James podía decirlo. Quizás más que cualquier otro atleta de su generación, la vida de James se ha vivido públicamente desde que apareció en la portada de Sports Illustrated a la edad de 15 años y fue apodado el próximo rey del baloncesto.

Ha habido muchos eventos esta temporada que podrían desestabilizar la alianza que James y Buss habían hecho o desviar a los Lakers. Un viaje de pretemporada a China que fue el foco del debate sobre un tuit de Morey que apoyó a los manifestantes en Hong Kong. La muerte de Kobe Bryant en enero. Juego inconsistente de Kyle Kuzma, lesiones constantes del base titular Rajon Rondo. La NBA estuvo cerrada durante cuatro meses mientras COVID-19 se extendía por todo el mundo. Pide que se boicotee el resto de la temporada para apoyar los movimientos de justicia social.

Cualquiera de estos eventos internacionales e internos masivos podría haber molestado a los Lakers. En cambio, la forma en que el equipo los manejó parece haberlo hecho más fuerte.

Hay una razón por la que Buss y James hicieron todo lo posible para que esta cena sucediera esa noche en marzo de 2019: se necesitaban el uno al otro.

«Sé cuál es mi nombre, mi estatura y lo que he hecho en esta liga si decido unirme a una franquicia», dijo James la semana pasada después de que los Lakers cerraran a los Houston Rockets en su segunda serie de playoffs. . «Sé lo que viene con mi nombre. Y viene con ganar. Llevo esta responsabilidad al extremo [more] que nada. …

«Entiendo a los creyentes de los Lakers y lo que han estado sintiendo o tal vez pasando durante la última década, quiero decir que no estuvieron en la postemporada, no peleando por campeonatos o lo que sea. Yo también aceptó esta responsabilidad «.

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