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LA ASOCIACIÓN NACIONAL DE JUGADORES DE BALONCESTO Sabía que tenía que intervenir y ayudar.
A medida que la NBA se ha vuelto más internacional en las últimas décadas, sus filas han crecido en especie. Alrededor de una cuarta parte de los jugadores de la lista de apertura, 108 de los 450, provienen de 38 países y territorios distintos de los Estados Unidos. Muchos de estos países, como España y Francia, fueron afectados por la pandemia de coronavirus mucho antes de que golpeara a los Estados Unidos, donde el número de muertos el 27 de mayo superó los 100,000.
Muchos de estos jugadores experimentaron COVID-19 por primera vez cuando afectó a amigos y familiares en sus países de origen antes de extenderse a los Estados Unidos. Para el Director de Relaciones Internacionales y Marketing de NBPA, Matteo Zuretti, las largas llamadas telefónicas, mensajes de texto y correos electrónicos mostraron cierta imagen de miedo, ansiedad y estrés. «Cuando tus seres queridos están en peligro o atraviesan un momento difícil», dijo Zuretti, «cada milla que te separa se multiplica».
A mediados de mayo, después de que la NBA interrumpió su temporada, los funcionarios de la NBPA organizaron una llamada de zoom con los jugadores. Querían centrarse en la salud mental, escuchar las preocupaciones y proporcionar recursos, e interactuar con un grupo específico que descubrieron que experimentó la pandemia de una manera diferente.
La sesión fue dirigida por el Dr. William D. Parham, director de salud mental y bienestar de la NBPA, y el ex guardia de seguridad de la NBA Keyon Dooling, director del programa de salud mental y bienestar de la NBPA.
«»[Letting them know] apoyar a la Hermandad es muy importante «, dijo Dooling.
Alrededor de 30 jugadores internacionales han llamado desde ciudades en los Estados Unidos y han compartido sus preocupaciones sobre sus seres queridos a miles de kilómetros de distancia y cuándo y cómo podrán volver a verlos. Preguntaron sobre su capacidad para irse y regresar, la capacidad de los miembros de su familia para irse y regresar, y si los miembros de la familia podrían unirse a un ambiente de «burbuja» cuando se reanudara la temporada de la NBA se convierte.
La llamada, que originalmente estaba programada para una hora, duró más de 90 minutos. Para tantos idiomas y orígenes diferentes como compartieron los jugadores, y durante todo el tiempo que han estado aislados en los últimos meses, encontraron puntos en común. «Descubrieron que todos estaban en la misma tormenta», dijo Zuretti.
Estas conversaciones fueron muy bien recibidas por Zuretti, particularmente en su comunicación personal con el guardia de seguridad de los San Antonio Spurs Marco Belinelli, el recién llegado de los Pelicans de Nueva Orleans, Nicolo Melli, y el ala de truenos de Oklahoma City, Danilo Gallinari. Son los tres jugadores italianos activos de la NBA, y Zuretti también proviene de Italia, especialmente de Roma, donde aún viven sus familiares.
«Estoy caminando en sus zapatos», dijo, «así que sé cómo se siente».
PRIMER BELINELLI Nunca pensé que COVID-19 sería tan malo. Tal vez solo una fiebre, eso es todo. Luego habló con su padre Daniele, quien trabajó como médico durante 42 años.
Desde Italia, su padre simplemente advirtió: «Ten cuidado».
A mediados de febrero, durante el receso del Juego de Estrellas de la NBA, Belinelli y Gallinari se fueron de vacaciones a las Islas Turcas y Caicos, cerca de las Bahamas, y la sombra de la intensificada lucha de Italia contra el virus se cernía sobre ellos. El 22 de febrero, Belinelli tuiteó un artículo sobre el virus. Sus padres querían visitarlo en San Antonio, pero decidieron no hacerlo por razones de seguridad.
Belinelli, junto con sus compatriotas Gallinari y Melli, buscó información desde su casa para comprender mejor lo que estaba sucediendo. Melli envió una serie de mensajes de texto a un amigo que sirvió como ayuda de emergencia en su ciudad natal italiana. En los descansos entre turnos largos, el amigo escribió detalles horripilantes.
«Fue tan malo que su ejército tuvo que salir y sacar los cuerpos, los cuerpos, del hospital», dijo Melli. «Y no pueden tener un funeral. La familia no puede estar allí. No se puede dar el último abrazo, el último beso. No se pueden ver a los ojos».
«Mueres solo y sufres».
Belinelli comenzó a aislarse y solo realizó importantes viajes al exterior. Mientras viajaba a una tienda de comestibles en San Antonio, vio compradores que no usaban máscaras o guantes y estaban parados uno al lado del otro. Se preguntaría ¿Por qué la gente no tomó en serio este virus? Mientras se distanciaban socialmente en Nueva Orleans, Melli y su esposa se detuvieron en un parque cercano para tomar un poco de aire fresco antes de dirigirse a la tienda de comestibles, y vieron que estaba lleno de lugareños. A pesar de toda su frustración, ambos jugadores sabían que debido a sus orígenes, la situación era mucho más real para ellos.
Melli compartió detalles con los empleados de Pelicans. Les dijo que la liga se estaba cerrando y que el virus corona era mucho más grave de lo que ninguno de los dos sabía.
«Chicos», un empleado de Pelicans recordó a Melli y dijo: «No tienen idea de lo que viene».
Cuando el juego entre Oklahoma City Thunder y Utah Jazz se detuvo repentinamente el 11 de marzo y los jugadores fueron llevados a sus vestuarios, Gallinari temió lo peor. Se sentó en su casillero y comenzó a enviar mensajes de texto a Zuretti, expresando preocupaciones de que alguien hubiera dado positivo. «Simplemente lo sabía», dijo Zuretti.
Los tres jugadores se apoyaron el uno al otro en un hilo de texto que agregó enlaces en cada día difícil. Intercambiaron experiencias, noticias y preocupaciones sobre lo que sucedía frente a sus puertas en medio mundo y pronto en las ciudades estadounidenses. Hicieron preguntas si deberían regresar a Italia o quedarse allí y si deberían quedarse en sus respectivas ciudades o mudarse a otro lugar. Discutieron formas de ayudar, y los tres terminaron donando a organizaciones benéficas.
«Es una situación loca», dijo Belinelli, «pero seremos más fuertes».
Aunque han tomado diferentes caminos en la liga, los italianos se conocen desde hace años y juegan juntos en equipos nacionales. Todos vienen del norte de Italia, donde se encuentran los primeros casos reportados en el país y la primera región que cerró el 8 de marzo. En sus respectivas ciudades estadounidenses, Melli, Belinelli y Gallinari advirtieron después de escuchar relatos de testigos oculares de Italia.
Se convirtieron en heraldos y compartieron el terrible conocimiento de lo que se extendió por Italia y lo que podría pasar en Estados Unidos.
CÓMO ESCUCHÓ ZURETTI Para los jugadores y la propagación del virus corona tanto en Italia como en su ciudad natal, Nueva York, surgió un tema unificado que se entendió, incluso si no se expresó expresamente: la distancia.
Magnificó y subrayó cada problema en un momento en que los jugadores estaban aislados y solo podían esperar ese momento.
«Esta falta de seguridad, y su incapacidad para hacer todos los días lo que han estado haciendo durante los últimos 10, 15, 20 años, ha creado un gran agujero», dijo Zuretti. «Hay un espacio vacío. Y el hecho de que algunos de ellos ni siquiera pueden llenar este espacio con las personas que aman con el apoyo de la gente [they’re] más cerca, tiene un gran impacto en su experiencia durante esta pandemia, 100 por ciento. «
Esta experiencia es una con la que todos los jugadores, estadounidenses e internacionales, lidian. «Algunas personas podrían estar en la costa oeste», dijo Dooling. «Su familia podría estar en el sur, lo que es muy difícil. Cada experiencia es única para ellos».
«»[But] Ha afectado más a nuestros jugadores internacionales porque tienen cuerpos oceánicos que los separan de su gente y sus familias. Definitivamente fue estresante para ella. Intentamos apoyarlos a través de este tipo de experiencia para que sepan que no están solos. «
Cuando se reabrieron las instalaciones de entrenamiento de la NBA para sesiones de entrenamiento individuales en los Estados Unidos, según Zuretti, el baloncesto resultó ser un cambio bienvenido para los jugadores. «Es una forma de ejercer su superpoder», dijo.
Hay una mayor probabilidad de que los juegos de la NBA se reanuden en julio, probablemente en Orlando, Florida, aunque los problemas y la logística aún no se han resuelto. El 22 de mayo, el Departamento de Seguridad Nacional anunció una orden para «excluir a ciertos atletas profesionales extranjeros que participan en eventos deportivos profesionales organizados por ciertas ligas, incluidos sus empleados y dependientes esenciales, de las proclamaciones que prohíben su entrada en los Estados Unidos». Varias ligas se vieron afectadas por esta excepción, incluida la NBA.
Mientras tanto, la tecnología permite a quienes permanecen a un mundo de distancia de sus familias mantenerse conectados. Puedes escuchar sus voces por teléfono y ver sus caras en sesiones virtuales. Y mientras el baloncesto se mantiene en espera y las circunstancias la mantienen alejada de la familia, Melli, Belinelli y Gallinari mantienen activa su cadena de texto.
«En esta pelea», dijo Melli, «el virus nos acercó».
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