Cómo Rusia construyó un canal para los talibanes, una vez que un enemigo

KABUL, Afganistán: durante uno de los tramos de combate más violentos en el norte de Afganistán, cuando los talibanes lograron victorias que se les habían escapado desde el comienzo del conflicto, el alto comandante estadounidense se hizo público con una sospecha que había sido golpeada durante años: Rusia estaba ayudando a los insurgentes.

En el momento de la acusación en 2017, circulaban rumores en círculos diplomáticos en Kabul de que la ayuda rusa incluía gafas de visión nocturna y municiones perforantes.

Pero el general John W. Nicholson, el comandante, no proporcionó pruebas definitivas, y eso indicó cuán confuso se había vuelto el campo de batalla cuando tres oponentes de larga data: los talibanes, Rusia e Irán, acordaron su interés común, los estadounidenses Afganistán para ver salir. En el laberinto de la corrupción, el efectivo y las manos de otras personas en Afganistán, no fue una tarea fácil descubrir quién estaba haciendo qué.

«Llevamos armas a este cuartel general y los líderes afganos nos entregaron y dijeron:» Esto es lo que los rusos le dieron a los talibanes «, dijo el general Nicholson un año después.» Sabemos que los rusos están involucrados «.

La reciente presentación de una revisión de inteligencia estadounidense de que Rusia había brindado a los talibanes recompensas para atacar a las fuerzas estadounidenses y de la coalición sorprendió a los líderes políticos de Washington y agregó una gran dosis de artilugios al estilo de la Guerra Fría al futuro de Afganistán. Tanto Rusia como los talibanes han rechazado el reclamo.

Aunque esto representaría una escalada notable de la interferencia rusa en Afganistán, muchos funcionarios sabían que Rusia había estado trabajando para asegurar sus apuestas con los talibanes durante años. Los rusos vieron al gobierno afgano como totalmente controlado por los Estados Unidos y, en el peor de los casos, tan frágil que tendría dificultades para sobrevivir a la retirada de los Estados Unidos.

En entrevistas, funcionarios afganos y estadounidenses y diplomáticos extranjeros con muchos años de experiencia en Kabul dicen que lo que comenzó como un canal diplomático entre Rusia y los talibanes hace casi una década se ha convertido recientemente en una alianza mutuamente beneficiosa que puede El Kremlin ha permitido que su alianza reafirme la influencia en la región.

El cambio coincidió con una creciente hostilidad entre Estados Unidos y Rusia por la guerra civil siria y otros conflictos, dicen los analistas, y la frustración de Rusia con la creciente inestabilidad en Afganistán y el lento ritmo de la retirada de Estados Unidos.

Ahora Estados Unidos está implementando la retirada de tropas acordada por los talibanes sin un acuerdo de paz final entre los insurgentes y el gobierno afgano que los estadounidenses han apoyado durante años. Pero los esfuerzos encubiertos de Rusia, dicen funcionarios y analistas, apuntan a hostigar y avergonzar a Estados Unidos cuando las tropas se van, en lugar de cambiar fundamentalmente el curso del conflicto.

“Fue en cantidades modestas; No pretendía ser un cambio de juego en el campo de batalla ”, dijo el jueves el general Nicholson, quien desde entonces se retiró del ejército, al Comité de Relaciones Exteriores de la Cámara sobre armas rusas y ayuda a los talibanes. «Por ejemplo, los talibanes querían misiles tierra-aire, los rusos no los dieron, así que siempre llegué a la conclusión de que su apoyo a los talibanes estaba calibrado de alguna manera».

Algunos señalaron el esfuerzo estadounidense mucho más grande para apoyar el levantamiento muyahidín contra la Unión Soviética en la década de 1980.

«Hicimos lo mismo», dijo Marc Polymeropoulos, un ex miembro de C.I.A. Oficial de campo en Afganistán, quien se retiró el año pasado como Gerente de Operaciones Interino para la agencia en Europa y Eurasia. «Subimos la temperatura cuando los rusos salieron de Afganistán».

«Putin», dijo, «es un estudiante de historia».

A medida que las cosas comenzaron a cambiar en el campo de batalla en los últimos años, los funcionarios describieron la creciente sospecha de un papel ruso más importante en el apoyo a los talibanes. Pero a menudo luchaban por determinar los detalles, a excepción de las entradas ocasionales de nuevas armas y municiones, que podrían tener múltiples fuentes. Además del apoyo bien establecido de Pakistán para los talibanes, Irán ha ayudado más a los insurgentes y a menudo ha utilizado canales similares a los rusos, dicen funcionarios de inteligencia afganos.

Los puntos se vincularon más claramente durante una serie de violencia alarmante en el norte de Afganistán cuando los talibanes invadieron dos veces la ciudad de Kunduz, una capital provincial, en 2015 y 2016, causando confusión en el ejército de los EE. UU.

Cuando la inteligencia afgana se limitó al ambicioso comandante regional talibán detrás de los ataques, los actuales y antiguos altos funcionarios de seguridad afganos dijeron que viajaban a través de la frontera cercana con Tayikistán, un bastión de la inteligencia rusa. Kunduz es también la base de operaciones de dos empresarios afganos que, según funcionarios de inteligencia de Estados Unidos, actuaron como intermediarios en el sistema de recompensas entre los oficiales de inteligencia rusos y los combatientes talibanes.

Funcionarios estadounidenses dijeron que se han enfrentado a Rusia varias veces por ayudar a los talibanes, pero sus reclamos públicos no se han detallado lo suficiente y nunca ha sido un problema importante. Las autoridades rusas dijeron que no habían recibido evidencia documentada.

Tres décadas después de la retirada militar soviética de Afganistán, los lazos culturales, económicos y personales de Rusia permanecen en el país. Cuando Rusia trató de ejercer influencia, ya fuera benevolente o no, consultó a un gran número de amigos: generales entrenados por los soviéticos que llevaron a las fuerzas armadas afganas a pagar a los estadounidenses durante años; Gente de negocios que se jactaba de su amistad con el presidente ruso Vladimir V. Putin; Políticos que mantuvieron sus hogares en Moscú a pesar de que se enriquecieron a través de contratos estadounidenses.

Durante gran parte de la primera década de la guerra, Estados Unidos realmente no tuvo que preocuparse por el profundo alcance ruso de Rusia, ya que el gobierno de Putin estaba orientado hacia la misión estadounidense de derrotar a Al Qaeda y los grupos islamistas, que Moscú también vio como amenaza, incluidos los talibanes.

Los cables diplomáticos publicados por WikiLeaks muestran intentos reales de ambas partes para coordinar esfuerzos en Afganistán. Los funcionarios rusos hablaron de un «puño colectivo» en la lucha contra el terrorismo y pidieron la unidad «con una sola voz: la voz estadounidense».

Pero cuando la guerra en Afganistán se prolongó y las dos potencias tomaron bandos opuestos en las crisis en Siria y Ucrania, los rusos vieron cada vez más que la misión estadounidense había fracasado y la presencia estadounidense en la región como una amenaza.

Los funcionarios de inteligencia estadounidenses ahora fechan el contacto discreto de Rusia con los talibanes hace unos ocho años, más o menos cuando Putin retomó la presidencia con una postura más confrontativa hacia Occidente después de un paréntesis de cuatro años como primer ministro.

La desconfianza pronto se volvió tan grande que los funcionarios rusos acusaron a Estados Unidos de estar involucrado en el surgimiento de un capítulo del estado islámico en Afganistán en 2015. Muchos de sus primeros combatientes eran militantes extremistas de Asia Central que anhelaban librar una guerra santa contra Rusia.

En una reunión del Consejo de Seguridad de Rusia en 2013, Putin dijo que su país ya no podía soportar los fracasos de Estados Unidos y sus socios.

«Necesitamos una estrategia de acción clara que tenga en cuenta varios posibles desarrollos», dijo Putin en la reunión. «La tarea es proteger de manera confiable los intereses de Rusia en todas las circunstancias».

En el frente diplomático, Zamir Kabulov, un veterano de la guerra soviética en Afganistán y presuntamente un ex oficial de inteligencia ruso, lideró la cartera.

Kabulov comenzó a criticar públicamente a los Estados Unidos por debilidades en el gobierno afgano y no pudo frenar la militancia islamista allí, y describió cada vez más a los talibanes afganos como una entidad nacional que no representaba una amenaza a través de las fronteras y con la que se podía trabajar.

Los informes de los números talibanes que viajan a Rusia han aumentado. Y justo cuando Estados Unidos y los talibanes estaban estableciendo detalles de la retirada estadounidense, Rusia llevó a los mismos líderes talibanes a reuniones en Moscú con una gran cantidad de figuras políticas afganas para discutir el futuro político del país.

A medida que Estados Unidos ha reducido su presencia militar, depende cada vez más de socios afganos para obtener inteligencia y contrainteligencia. Lo que los funcionarios de seguridad afganos han visto en los últimos años, particularmente en el norte, ha sido una realidad profundamente caótica.

Alrededor del tiempo en que se concentraban más en las actividades rusas, los afganos también desentrañaron un sistema de distribución de armas iraní a los caudillos de la guerra y a los comandantes de la milicia: las armas eran rusas y la ruta atravesaba Tayikistán, dijeron las autoridades. El programa iraní es de corta duración, dijo un alto funcionario afgano después de que Irán se dio cuenta de que las armas que estaba proporcionando aparecieron en el saturado mercado negro.

Los rusos a menudo usaron cientos de millones de dólares en importaciones de combustible para la OTAN y las fuerzas armadas afganas para inyectar dinero en Afganistán para asegurar la influencia y mantener a las agencias de inteligencia de su lado. Un ex alto funcionario afgano dijo que en lugar de transferencias directas de dinero, los rusos se asegurarían principalmente de que los convoyes de petroleros que serpentean en Afganistán se repongan con combustible adicional que se canjea por circulación dentro del país.

Aunque los países de Asia Central obtuvieron su independencia después del colapso de los soviéticos, Rusia nunca se ha afianzado en la región. En un cable, un diplomático ruso describió las fronteras de países como Tayikistán, donde la Fuerza Aérea Rusa todavía tiene alrededor de 7,000 soldados, como «expandiendo su propia frontera».

Cuando los talibanes estaban en el poder en Afganistán en la década de 1990, Tayikistán era un centro para los comandantes de la resistencia que recibieron ayuda de Rusia e Irán. En los 20 años transcurridos desde la invasión estadounidense, el país se ha convertido en un centro de delincuencia y vicios, una especie de parque infantil para adultos de la élite afgana que viaja con frecuencia a Tayikistán y que a menudo tiene familias allí.

Los talibanes también encontraron un punto de apoyo en esta mezcla de espías, dinero y mafia. Los insurgentes estaban ansiosos por hacerse cargo y controlar algunos de los cruces fronterizos desde la provincia de Kunduz hasta Tayikistán. Desde el sur del país hacia el norte, tenían acceso a la frontera para escapar de la presión militar, mantener relaciones con extranjeros amistosos y mantener un canal para el comercio de opio que financiaba parcialmente el levantamiento.

Varios funcionarios afganos, incluido Asadullah Omarkhel, que era gobernador de Kunduz en ese momento, informaron a la inteligencia estadounidense que Mullah Abdul Salam, el comandante talibán que dirigió los ataques contra Kunduz, había entrado repetidamente en Tayikistán por sospechas. que hubo discusiones con agentes rusos. Una agencia de noticias tayika informó en 2015 sobre reuniones entre funcionarios rusos y comandantes talibanes en una base aérea rusa en Tayikistán. Y fue en estos cruces fronterizos donde los talibanes importaron armas, dicen las autoridades.

Omarkhel dijo que los estadounidenses inicialmente no estaban seguros de las afirmaciones de los talibanes sobre Rusia, pero luego comenzaron a atacar las bases talibanes a lo largo de la frontera, incluido un ataque que mató a Mullah Salam.

En la audiencia del Congreso el jueves, el general Nicholson reiteró su alegación de que Rusia había armado a los talibanes y descubrió que la ayuda, aunque no extensa, todavía era efectiva.

«En la parte norte de Afganistán, particularmente Kunduz, la ayuda rusa ha ayudado a los talibanes a infligir mayores pérdidas a las fuerzas de seguridad afganas y más dificultades para el pueblo afgano», dijo.

Najim Rahim, Eric Schmitt y Taimoor Shah contribuyeron al informe.