Compañeros australianos de LaMelo Balls en su temporada de la NBL antes del draft de la NBA

Con su elegibilidad para la NBA aún a un año de distancia, LaMelo Ball apareció en la televisión nacional en junio pasado, anunciando que pasaría la próxima temporada con Illawarra Hawks de la NBL de Australia.

LaMelo no estuvo mucho tiempo con los Hawks, pero su tiempo en Down Under fue una salvaje montaña rusa de dos enfrentamientos con el futuro RJ Hampton de primera clase, una audiencia del tamaño de la NBA diferente a todo lo que la liga australiana había visto en una liga en la que asiste. El aspecto extraño de una mega celebridad de Los Ángeles que termina en una pequeña ciudad industrial en la costa este de Australia, los rumores de que estaba planeando una salida anticipada debido a una lesión fingida y un intento impresionante de LaMelo y su gente. para comprar el equipo en el que jugaba.

Esta es la historia de la notable temporada de LaMelo Ball en Australia. Una mirada exclusiva detrás de escena narrada por sus compañeros de equipo, oponentes y entrenadores, así como por los principales periodistas de baloncesto de Australia y personalidades de los medios de comunicación.

Todos los citados en esta historia se enumeran por el título de su trabajo de la temporada 2019-20, seguido en algunos casos por sus credenciales.

LA LLEGADA

GUANTE ANGUS (GUARDIA ILLAWARRA HAWKS) – Realmente no pensé que Melo vendría hasta que él estuviera aquí. Era algo que parecía demasiado loco para hacerlo.

TODD ​​BLANCHFIELD (ILLAWARRA HAWKS ADELANTE) – Hubo muchos rumores. Tenía que escucharlo directamente desde el club antes de creerlo.

TIM COENRAAD (ILLAWARRA HAWKS ADELANTE) – Debo haber escuchado un susurro. Sin embargo, siempre escuchas muchos susurros, así que, honestamente, nunca pensé que realmente sucedería. Nunca pensé que vendría aquí.

DAVID «MACCA» MCFARLAND (ANUNCIADOR DEL TRIBUNAL DE ILLAWARRA HAWKS) – He estado con los Hawks durante más de 23 temporadas y he estado en casi todos los partidos en casa que hemos tenido en más de 40 años. Así que era seguro asumir que lo había visto todo. Y cuando se supo que Melo vendría aquí, me sorprendió. Conmocionado pero emocionado. Pero entonces la gente inmediatamente dijo: «Dios mío, el circo llega a la ciudad».

DOMINGO DIC (GUARDIA ILLAWARRA HAWKS) – Al principio, mucha gente tenía sentimientos encontrados. Siempre escuchas y lees mucho sobre Melo y pensamos que podría ser una situación Kardashian en toda regla. Por lo que sabíamos, las cámaras nos seguirían a todas partes, documentando cada movimiento. Pero cuando llegó aquí, realmente nos abrió los ojos al hecho de que era un gran tipo, un niño normal al que le encanta jugar baloncesto.

HYRUM HARRIS (ILLAWARRA HAWKS ADELANTE) – Melo era un niño realmente enérgico, justo lo que debería ser un chico de 18 años. Le encantaba reír y es un tipo muy divertido.

DAN GRIDA (GUARDIA DE ILLAWARRA HAWKS) – Era tan diferente de lo que esperaba. Para alguien tan famoso como él, pensé que era completamente diferente. Pensé que podría pensar Bueno, solo estoy aquí por un tiempoy de alguna manera entrar, sacar sus números y salir. Pero estuvo completamente invertido todo el tiempo. También se aseguró de que se establecieran relaciones con cada uno de los niños. Sabía el nombre de todos desde el principio … jugadores, entrenadores, personal, todos. Hizo que todos se sintieran importantes. Cada vez que entraba a una habitación, saludaba a cada uno individualmente.

TODD ​​BLANCHFIELD – Con toda la cobertura mediática sobre él en el pasado, esperaba que tuviera un gran entusiasmo por él. Pero en realidad era uno de los chicos. Fácilmente podría haberse quedado solo y hacer sus propias cosas, pero hizo un esfuerzo deliberado para comprar.

DOMINGO DIC – Esperaba que él simplemente viniera aquí, jugara y regresara a su habitación, algo así. Pero le encantaba salir con los chicos y ser parte del grupo. No tienes que esperar eso de alguien que es una estrella de rock.

TIM COENRAAD – No estaba tan seguro de traerlo al principio, pero ahora soy un gran admirador suyo. Me encantaba jugar con él y también me encantaba su comportamiento y personalidad. Es un gran niño que solo quiere aprender. Es un placer estar con él.

JEREMY LOELIGER (COMISIONADO DE NBL) – Conocí a Melo en California cuando estaba haciendo ejercicio en un gimnasio privado y entrenando con otros reclutas de alto perfil y algunos entrenadores geniales. Esto fue mucho antes de que decidiera venir a Australia. Inmediatamente descubrió que era un joven respetuoso, un gran trabajador y alguien increíblemente motivado por el juego. Tiene un deseo ardiente de ser el mejor jugador que pueda ser y de inmediato quedó claro que su ética de trabajo no se arrepiente.

DAVID «MACCA» MCFARLAND – Mi primera impresión fue que era un niño realmente bueno y que teníamos algo especial en nuestras manos. Y habiéndolo conocido a lo largo de la temporada, no puedo hablar bien de él. Llegamos a conocer muy bien a Melo y JJ (Jermaine Jackson, Balls Manager). Fueron tan sinceros y cariñosos, como la familia.

DOMINGO DIC – Tenía una habitación con él en la calle y nos acercamos mucho. Todavía estamos hablando ahora. Siempre fue un chico súper genial y reservado. Salíamos mucho. A veces iba y volvía y lo atrapaba golpeando para sí mismo, siempre se divertía y amaba la vida.

GUANTE ANGUS – Está tranquilo en los medios, pero lejos de las cámaras, a veces tienes que decirle que se calle. [laughs]. Detrás de puertas cerradas, era completamente diferente a ser él mismo.

DAVID «MACCA» MCFARLAND – De hecho, conocí a Melo por primera vez en un McDonald’s. Estaba parado solo en una mesa. Me detuve allí, me acerqué a él y me presenté, y me sorprendió lo educado y respetuoso que era. Estaba más que feliz de hablar conmigo, pero lo que realmente me impresionó en los cinco minutos que estuvo allí fue que tanta gente se le acercó y fue muy amable y educado con todos. No importaba que todos quisieran hacer las mismas preguntas que les habían hecho mil veces, él sonrió y se tomó fotos con todos y cada uno de ellos de todos modos.

DAN GRIDA – Recuerdo una de las primeras noches que estuvo aquí. Alguien tuiteó que Melo fue a cierto restaurante. Al parecer, el lugar estaba lleno solo unos minutos después. No lo había conocido en este momento, estuve tentado de ir yo mismo.

TIM COENRAAD – Las primeras semanas que jugó con él fueron reveladoras en términos de su alcance. Incluso cuando tocaba en pueblos pequeños como Albury, la atención que recibía allí era increíble. Incluso en una ciudad regional al otro lado del mundo, no puede caminar 10 metros por la calle sin que alguien lo reconozca. He estado con gente bastante conocida, pero nunca he visto nada cerca.

DAN GRIDA – Fue una locura la atención que atrajo. Había gente por todas partes, gente siguiéndonos por la calle, persiguiéndonos de regreso a nuestros hoteles, bajándonos del autobús y mirándolo durante la cena todas las noches. Pero se las arregló todo muy bien. Ni una sola vez pareció abrumado. La mayoría de la gente no podría manejarlo a ninguna edad.

DAVID «MACCA» MCFARLAND – Vivíamos cerca de Melo y Jermaine y a veces caminábamos con ellos como 100 metros desde la casa hasta la tienda y en esos dos minutos la multitud de autos literalmente parando en medio de la autopista saltaba con ganas de tomar una foto. él … fue increíble. Era como caminar con los Beatles.

EMMETT NAAR (GUARDIA DE ILLAWARRA HAWKS) – La temporada pasada de Ballarat fue probablemente la más loca. En todas partes, en todas partes, en la puerta trasera del gimnasio, la gente lo estaba esperando. Tuvimos que arrastrarlo a la camioneta y despegar. Incluso cuando nos movíamos, cada vez que nos deteníamos junto a las luces, la gente se detenía a nuestro lado y gritaba e intentaba filmarlo.

ERIC COOKS (ENTRENADOR ASISTENTE DE ILLAWARRA HAWKS) – Hubo momentos en la pretemporada en los que la afición simplemente empujó las puertas y acabamos sucumbiendo a la presión. Luego, por supuesto, cuando los muchachos firmaron, todos los fanáticos pasaron por encima de todos los demás y se dirigieron directamente a Melo. Su línea sería diez veces más larga que la de los demás.

HYRUM HARRIS – Cuando estábamos fuera, incluso se podía escuchar cómo la gente se volvía loca con él mientras calentaba. Todo lo que hicieron los otros muchachos en la alineación fue seguido de silencio. Entonces Melo haría algo y la multitud se volvería loca. Y eso estaba en camino.

ALEX SUMSKY (BASKETBALL FOREVER FOUNDER) – Recuerdo cuando dijo que iba a jugar el partido entre Australia y Estados Unidos en Melbourne y el frenesí que siguió fue increíble. Hay los mejores jugadores de Australia jugando contra el equipo de Estados Unidos en casa frente a 50.000 espectadores y, sin embargo, una de las historias más importantes del día fue que Melo estaría allí.

PRIMERA PRÁCTICA Y PRIMERAS IMPRESIONES

Una de las muchas preguntas en boca de todos era si Melo aportaría la misma intensidad al terreno de juego que habían producido sus fanáticos rabiosos. Algunos se preguntaron si esto sería esencialmente una gira promocional para él, mientras que otros se preguntaron cómo se prepararía para jugar en una liga profesional legítima por primera vez.

MATT FLINN (ENTRENADOR PRINCIPAL DE ILLAWARRA HAWKS) – Era difícil saber en qué nos estábamos metiendo porque en realidad solo tenía Lituania. E incluso entonces, cuando investigué la situación y me di cuenta de lo joven que era, tampoco pude entender eso.

DOMINGO DIC – Cuando apareció por primera vez para entrenar, todos pensaron: OK, veamos que tan bueno es. Entró en la plaza y después de unos dos minutos todos dijimos: «Oh, mierda, él es el verdadero».

DAN GRIDA – Inmediatamente se podía ver que el juego era algo natural para él. Lo que realmente me llamó la atención durante esta primera sesión de entrenamiento fue la variedad. Sería un borrón y luego se detendría por un centavo y luego despegaría de nuevo. Era imposible permanecer frente a él. Sus manijas estaban locas, era tan largo y estaba justo en el borde. Si ve un video de él, podría pensar que puede manejarlo. Pero no puedes hacer eso.

DOMINGO DIC – Aparte de hacer algo conspicuo, especialmente sus habilidades atléticas y de pases y su confianza, estas cosas se destacaron de inmediato. Quiero decir, él estaba lanzando pases de rayo láser con el asiento completo y siempre acertaron.

TODD ​​BLANCHFIELD – Hablaba mucho, se animaba y jugaba con mucha jactancia, pero siempre era bueno. Siempre nos hemos respetado como compañeros.

MATT FLINN – Al principio había una barrera del idioma. Ambos hablábamos inglés, pero toda la terminología del baloncesto era diferente. Muchas de las reglas y esquemas también lo fueron.

DAVID «MACCA» MCFARLAND – Seguro que podía driblear, Dios mío. Cuando entrenaba solo pensaba El niño tiene la pelota en una cuerda.. Desde el primer día se podía ver que iba a ser una máquina de excitación absoluta.

TODD ​​BLANCHFIELD – Es engañosamente rápido. Puede llegar al borde con bastante facilidad y tiene la pelota tan apretada. Si mejora su tiro, será casi imposible protegerlo.

EMMETT NAAR – Recuerdo que había un juego de práctica en el que regresaba de una pantalla … alguien le lanzó un globo y bajó un pie e hizo un 360 y trató de sumergirlo. Fue una de las piezas más locas que he visto en mi vida. No lo logró, pero todos se detuvieron por un segundo porque era tan surrealista presenciarlo.

GUANTE ANGUS – En realidad, no tiene que mirar cerca de ti para darte un pase perfecto sobre el dinero. Podrías estar detrás de él y aún sabrá que estás abierto.

TIM COENRAAD – La primera vez que realmente vi lo buena que fue su muerte en persona, bajamos al patio y yo estaba a la izquierda. Estábamos en el tráfico y pensé que no había forma de que él pasara el balón, pero de alguna manera lo hizo. La forma en que se retorcía y retorcía era ridícula. Saltó directamente a mis manos. No hay muchos jugadores en el mundo que lancen tales pases.

OLGUN ULUC (ESCRITOR PRINCIPAL DE BALONCESTO DE FOX SPORTS AUSTRALIA) – Cuando ves los tipos de pases que lanza, son aún más impresionantes en persona. Recuerdo que hizo un pase. Fue este pequeño pase de bolsillo que, cuando lo viste en persona, realmente ves cuán pequeña era realmente la tasa de error y te das cuenta de lo especial que es realmente esta parte de su juego.

JUEGO DE DECLARACIONES DE PRETEMPORADA

El primer juego de LaMelo en NBL Blitz, el torneo de pretemporada de la liga, fue un bautismo de fuego. Se enfrentó al campeón defensor Perth Wildcats, un gigante históricamente dominante y ganador de cuatro de los últimos cinco campeonatos. Melo ha sido comparado con el destacado base veterano Damian Martin, quien había ganado el título de Jugador Defensivo del Año tantas veces que la liga nombró el premio en su honor. Sin embargo, jugando con la postura de un veterano experimentado, LaMelo navegó con facilidad por las defensas hiperagresivas de Martin, terminando con 19 puntos, 13 rebotes y 7 asistencias en tiros de 7-12, incluidos 4-6 desde el centro, en un debut impresionante.

DAMIAN MARTIN (GUARDIA DE PERTH WILDCATS, 6x CAMPEÓN NBL, 6x JUGADOR DEFENSIVO DEL AÑO NBL) – No estoy en YouTube, Twitter ni nada, así que extrañé mucho de LaMelo. Luego me acostumbré al primer partido de pretemporada contra los Hawks y había gente por todas partes, niños, literalmente parados en la puerta. Originalmente creo Dios, Bryce Cotton es popular en Tasmaniapero luego me di cuenta de lo que estaba pasando.

DOMINGO DIC – Después de jugar en Perth y terminar bajo las órdenes de Damo (Damian Martin), sabía que esta sería la primera gran prueba de Melo aquí. Y no fue solo Damo, fue Mitch Norton y toda la Defensa de Perth.

MATT FLINN – Comencé con LaMelo y Sunday Dech en ese juego, pero les dije a los entrenadores al principio: «Si no empezamos bien, los sacaré». En los primeros tres minutos estábamos 9-2 más o menos y estaba arrastrando a LaMelo tan bien como el domingo. Era temprano y no conocía muy bien a Melo. Cuando se levantó del suelo pensé: Vamos, él va a enfurruñarse aquí y le voy a dar un puto spray. Entonces estaba listo para eso. Se fue, pero no se enfurruñó. No se quejó en absoluto. En cambio, animó a sus compañeros de equipo, agitó la toalla y estaba súper comprometido en el banco. Le dije a Cooky (el entrenador asistente Eric Cooks), “Amigo, esto es irreal. Realmente invirtió en este equipo. «Luego vuelve al partido, juega de forma brillante y ganamos en la prórroga.

LIAM SANTAMARIA (ESCRITOR PRINCIPAL DE NBL.COM.AU, COMENTARIO DE ESPN AUSTRALIA) – – Esa actuación me impactó. Damo Martin compite en un estadio oscuro y lúgubre en Tassie que está inundado de cazatalentos de la NBA. Luego Damo lo toma y trata de acelerarlo para forzarlo a vender … Y simplemente navegó todo como un profesional experimentado. Me impresionó especialmente su postura y madurez, pero también su agarre, tamaño y capacidad de adelantamiento.

MATT FLINN – Le dije a Melo que la forma en que manejó el sorteo desde el principio fue lo más destacado del juego para mí. Le dije: «Así es como se ve cuando ganas baloncesto». Creo que se dio cuenta de que lo estaba arrastrando, pero provenía de un lugar de cuidado y que todavía creía en él. Y a partir de ese día realmente comenzamos a generar confianza entre nosotros.

COREY «HOMICIDIO» WILLIAMS – (COMENTARIO DE ESPN AUSTRALIA, ex MVP de la NBL, LEYENDA DEL STREETBALL DE NUEVA YORK) – Cuando vi a Melo jugar el primer partido contra Perth, les dije a todos: «Este es el número uno del draft». Fue solo un juego, pero después de lo que pudo hacer contra los campeones defensores y el mejor defensor que hemos visto, lo supe.

MATT FLINN – De hecho, me dijo: «¿Es este el mejor defensor de la liga?» Ni siquiera lo dijo irrespetuosamente, simplemente no estaba preocupado en absoluto.

DAMIAN MARTIN – A pesar de que era pretemporada, definitivamente le arrojé algunas cosas diferentes. Solo recuerdo haber pensado después del partido, qué jugador tan genial, tranquilo y sereno era. Y eso no es lo que se suele decir de un joven de 18 años que juega su primer partido. En ningún momento pareció inseguro si lo recogeríamos en la cancha o le lanzaríamos dos equipos. Me encanta la serenidad con la que jugaba. Simplemente parecía ser consistente al tomar las decisiones correctas y nunca forzar nada.

COREY «HOMICIDIO» WILLIAMS – El referente en esta liga son los Perth Wildcats. Lo que haces con Perth es importante. Lo que pasa con ellos es que no tienen un interruptor de apagado. Damian Martin no tiene un interruptor de apagado. No juega. Entonces, si te protege, hará todo lo posible en todo momento. Más allá de eso, piénselo … ¿qué atleta profesional certificado le gustaría que le mostrara un niño de 18 años? Estos tipos dicen: «Si nada más, no estaré en tu mixtape».

EL ROMPE TOBILLOS VISTO EN TODO EL MUNDO

Después de una pretemporada prometedora en Tasmania, LaMelo hizo su debut en la temporada regular en casa contra los Brisbane Bullets el 6 de octubre de 2019. Su disparo no fue disparado, disparó 6-16 desde el campo, pero aún estaba jugando un juego sólido, terminando el juego con 12 puntos, 8 rebotes, 4 asistencias y 4 robos. Lo principal que todos recuerdan de ese juego, incluidos sus compañeros de equipo, fue la doble ruptura de tobillo de Ball contra Taylor Braun, el delantero de Brisbane, un juego espectacular que inmediatamente se volvió viral en todo el mundo.

HYRUM HARRIS – Sabía que era súper hábil, pero nunca había visto a nadie dejar caer a alguien así dos veces. Y también fue en su primer juego.

DAN GRIDA – Eso fue una locura, definitivamente mi punto culminante favorito de él. Aunque no terminamos la pieza, fue extraño que la obtuviera dos veces. Todo el mundo ha perdido la cabeza.

DOMINGO DIC – Cuando vi caer a Braun, tenía razón en el siguiente pensamiento: OK, anotemos aquí. Entonces Braun se recupera y Melo lo deja caer de nuevo y todos en el banco dicen: «¿Qué diablos acabamos de ver?»

EMMETT NAAR – Recuerdo haber pensado: Hombre, esto es difícil para Braun, estará en las redes sociales durante mucho tiempo.

ALEX SUMSKY – En ese momento supe que estaría en todos los roles destacados del mundo. Lo publicamos en nuestro canal y recibió dos millones de visitas. No todos los días se ve un video de NBL dos millones de veces.

TIM COENRAAD – Eso es solo el talento y el agarre de Melo. Solo tiene un primer paso increíblemente rápido, imposible mantenerse frente a él.

EMMETT NAAR – Lo amo para no frotar a Booney (Josh Boone), pero hubiera sido aún mejor si no hubiera fallado el mate.

Preocupaciones de un circo (y Lavar)

Si bien LaMelo les había dado a los Hawks algunos momentos memorables en sus primeros juegos, los jugadores, entrenadores y líderes de Illawarra estaban preocupados desde el principio de que la presencia de LaMelo pudiera convertir su club comunitario, muy unido, en una especie de circo. También estaba el factor LaVar Ball. Pero dado que los Hawks continuarían aprendiendo sobre la experiencia de LaMelo Ball, casi nada era lo que parecía.

GUANTE ANGUS – Si alguien dice que no tiene preocupaciones, es probable que esté mintiendo.

TIM COENRAAD – Definitivamente estaba preocupado por el circo que seguiría cuando se supo la noticia. Ves este seguimiento masivo de él, esta gran estrella internacional. Simplemente no quería que eso distrajera a nuestros chicos. Mi primera impresión de lo que había visto en línea fue que vendría y esperaría muchas cosas. Así que dudé, pero esto fue antes de que tuviera la oportunidad de conocerlo.

JEFF VAN GRONINGEN (REPORTERO DE ESPN AUSTRALIA SIDELINE, ACTUAL ADELAIDE 36ERS GM) – Hubo absolutamente muchas personas involucradas que se preguntaron si esto iba a ser como un circo. Pero categóricamente no fue así. Melo fue profesional en su enfoque y eso dificultó que todos a su alrededor usaran las distracciones externas como excusa. La liga también hizo un gran trabajo al mantener las cosas en el buen camino y bajo control. Fácilmente podría haberse salido de control, pero eso nunca sucedió.

LARRY KESTELMAN (PROPIETARIO DE NBL) – Estuvimos de acuerdo en que esto era algo que realmente se tomaría en serio y que se trataría mucho del baloncesto. Queríamos a alguien que entrara y se tomara en serio su oficio en lugar de simplemente venir aquí para promocionarse. Y tengo que decir que lo hizo absolutamente bien.

DAVID «MACCA» MCFARLAND – No hubo circo en absoluto. Dadas las circunstancias, el club lo manejó lo mejor que pudo. Este es un club que cayó antes, así que no tenían suficiente personal y nunca tuvieron la oportunidad de lidiar con algo como esto.

COREY «HOMICIDIO» WILLIAMS – Solo pensé que iba a ser un circo porque pensé que su papá se iba a ir de aquí y basándome en lo que hizo LaVar para promover a sus hijos … Quiero decir, me encanta eso porque llamó la atención sobre ellos tiene … pero pensé que era demasiado. Ingresa Jermaine Jackson y esa es una dinámica completamente diferente a la que no esperaba. Tan pronto como supe que vendría, pensé Wow, eso es diferente.

JEREMY LOELIGER – – Era importante que Melo tuviera un buen apoyo a su alrededor y aquí es donde Jermaine Jackson era tan importante para él. JJ era su roca y la única constante que podía llevarse a Australia.

DAVID «MACCA» MCFARLAND – Tienes un hijo que acaba de cumplir 18 años cuando llegó, lejos de su familia y al otro lado del mundo. No podrías encontrar una persona mejor que JJ. Ha jugado en la NBA, sabe lo que se necesita para triunfar. Es muy inteligente y un protector, pero también es un gran tipo y se ocupa de ello.

TODD ​​BLANCHFIELD – En LaVar, no puedo decir con certeza si otras personas se vieron afectadas, pero hablé con él unas cuantas veces y tuve una muy buena conversación con él. Parece un gran tipo. Por supuesto, los medios lo retratan de cierta manera, pero realmente no creo que sea realmente así. No hay nada de esa arrogancia o valentía cuando le hablas, en realidad es lo contrario.

DAVID «MACCA» MCFARLAND – Tuve la oportunidad de conocer a LaVar, Tina y Gelo, y fueron ellos hermosa. Si bien hay todo el entusiasmo a su alrededor, estaban realmente emocionados de estar aquí para ver a Melo jugar baloncesto profesional. Eran como cualquier otra familia orgullosa.

DOMINGO DIC – Todos tenían sus nociones preconcebidas de quién era Melo, pero él era irreal cuando estaba aquí, super amable, se acercó y saludó a todos. Era una leyenda y lo contenía todo.

DAVID «MACCA» MCFARLAND – Recuerdo que LaVar y Tina vinieron a sus asientos una noche y alguien tardó unos cinco minutos en tener las pelotas para decir: «Oye, ¿puedo tomar una foto?» Tan pronto como la primera persona hizo eso, la gente salió de todos los rincones del estadio. Hicieron cola toda la noche, no les importó que hubiera un juego, hicieron fila y esperaron para encontrarse con LaVar. Te digo que fue la cosa más loca que he visto en mi vida. Y a favor de LaVar, tomó una foto de cada uno.

MAYOR OPORTUNIDAD

LaMelo continuó con su sólido juego al comienzo de la temporada, sumando 12,4 puntos, 5,8 rebotes y 5,8 asistencias en sus primeros cinco partidos. Pero su verdadera oportunidad de brillar llegó el 28 de octubre, cuando su compañero armador y ex veterano de la NBA Aaron Brooks fue despedido de la temporada con una lesión en el tendón de Aquiles. A partir de ahí, las riendas fueron entregadas a Melo.

EMMETT NAAR – AB es un gran tipo y un gran mentor, pero su lesión significó que se convirtió en el equipo de Melo y en lugar de resistir a AB, tuvo que hacerse cargo y estar realmente a la vanguardia de nuestro ataque.

DOMINGO DIC – Eso realmente le permitió a Melo mejorar a través de prueba y error. Significaba que tenía el balón todo el tiempo y era nuestro principal creador de juego. Perder a Brooks también significó que Melo no solo estaba allí para jugar, tenía que anotar y lo hizo.

DAN GRIDA – Después de eso, Melo realmente nos mostró todas sus capacidades.

TIM COENRAAD – Los dos tipos en los que confiamos para crear su propia toma y hacer que las cosas sucedieran fueron Aaron Brooks y Melo. Realmente eran los únicos dos muchachos que tenían eso en su juego, yendo uno contra uno, y los muchachos dejaron de regatear. Cuando Brooks cayó, Melo tenía mucha más pelota y estaba en muchas más situaciones de uno contra uno al final del reloj de lanzamiento. Necesitas jugadores del tipo «Break you down» como Melo, donde solo dices: Necesitamos un balde, así que aquí está la pelota, tráenos algo.

EMPEZAR A CALENTAR

Es difícil exagerar cuánto cambió la lesión de Aaron Brooks la temporada de LaMelo. Antes de que Brooks cayera, Melo promedió 12.6 puntos, 6.6 rebotes y 5.7 asistencias. Tras la lesión de Brooks, sumó 23,2 puntos, 9 rebotes y 8,4 asistencias. Solo jugó dos minutos y medio más por partido, pero con más oportunidades y responsabilidad, el prodigio adolescente realmente se hizo realidad en el lado ofensivo de la cancha. Su confianza creció con cada partido y estaba por las nubes cuando los Hawks viajaron a los Sydney Kings el 17 de noviembre cuando LaMelo anotó 16 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias. Estaba electrificado como goleador y creador de juego antes de ser eliminado del juego. Pero lo que también hizo muchos titulares fue el hecho de que un récord de la NBL de 17,514 fanáticos se apoderó del Qudos Bank Arena en Sydney para verlo jugar.

OLGUN ULUC – Sydney había contado con una multitud muy sólida durante toda la temporada, pero esto estaba fuera de todo lo que habíamos visto y todo se debía a Melo.

DAN GRIDA – No podía evitar mirar hacia arriba, y cuando pensaba que estaba mirando en la fila superior, había una sección completamente diferente y repleta encima de eso. Fue loco. Tocamos frente a grandes multitudes, pero nunca había visto algo así en Sydney.

ALEX SUMSKY – He estado en muchos juegos de la NBA, incluidos juegos del orden de algunos de los juegos recientes de Kobe en Staples, y la atmósfera cuando Melo llegó a Sydney estaba a la altura de todo lo que he experimentado. Era ensordecedor ahí. Fue la mayor multitud de la NBL de todos los tiempos, y sucedió durante la temporada regular cuando Sydney recibió al peor equipo de la liga. Así de grande fue el efecto LaMelo.

ERIC COCINEROS – Podías ver que tocar frente a una multitud de este tamaño no era ningún problema para Melo. En cambio, alimenta esta energía incluso cuando está en movimiento.

OLGUN ULUC – Lo que lo hizo aún mejor fue que LaMelo tenía un juego realmente sólido, simplemente un juego en general realmente bueno. Los Hawks tenían razón, aunque se suponía que este juego sería un lavado, dado lo buenos que eran los Kings y lo malos que habían sido los Hawks.

COREY «HOMICIDIO» WILLIAMS – Antes de que Melo se metiera en un lío, pensé: Mierda, ¡Illawarra realmente va a ganar este juego!

ALEX SUMSKY – LaMelo fue increíble. También compitió contra jugadores de mentalidad defensiva, siendo Casper Ware el mejor ejemplo y alguien que es un veterano de la liga con experiencia en la NBA. Y LaMelo hace lo que quiere ahí fuera.

COREY «HOMICIDIO» WILLIAMS – Te lo digo, cuanto mejor sea el jugador en una noche determinada antes de Melo, mejor jugará. En este juego en Sydney se enfrenta a Casper Ware. Casper es de Cali y es un elemento básico de Drew League. Melo sabe quién es. Vino listo para este juego.

EL JUEGO BREAKOUT

LaMelo realmente despegó cuando Illawarra regresó de Sydney el 25 de noviembre para jugar contra Cairns en casa. In der Zwischenzeit hatte Cairns-Stürmer Kouat Noi – LaMelos wichtigster Herausforderer für Rookie of the Year – vorgeschlagen, sich dem Melo-Hype nicht das letzte Mal anzuschließen Diese Teams spielten, und es war schwer, sich nicht zu fragen, ob diese Worte LaMelo in den Sinn gekommen waren. Alle Anzeichen deuteten auf ein weiteres großes Spiel von Melo hin, und er enttäuschte nicht. Er beendete das Spiel mit einer atemberaubenden Linie von 32 Punkten, 11 Rebounds und 13 Assists bei 55 Prozent Schießen. Er traf auch eine unglaublich knallharte Drei, um das Spiel in die Verlängerung zu schicken, bevor er sein Team zu einer atemberaubenden Überraschung führte.

OLGUN ULUC – Als wir in dieses Spiel gingen, begannen wir zu Recht darüber zu sprechen, wie sein Sprungschuss ist. Ist es kaputt? Muss er es reparieren? Diese Erzählung war wirklich in der Liga aufgetaucht.

MIKE KELLY (CAIRNS TAIPANS HEAD COACH) – Er hat den Ball in dieser Nacht wirklich gut aus der Tiefe geschossen, und als er sein Mojo von einer Drei hatte, hatte er irgendwie alles im Griff. Er erzielte ein Tor, aber er hat auch großartige Arbeit geleistet, indem er sich erholt, seine Teamkollegen gefunden und das Spiel nur offensiv gelesen hat.

MATT FLINN – Es fühlte sich einfach so an, als würde er uns dieses Spiel nicht verlieren lassen. Ich dachte, er hatte ein gutes Matchup gegen sie und wenn er das Tempo beschleunigen und bergab fahren darf, kann er wirklich etwas Besonderes sein, und das haben wir gesehen.

OLGUN ULUC – Er kam an die Linie, kam dorthin, wo er etwas schaffen musste, und machte nette kleine Pässe. Er konnte das Tempo auch wirklich kontrollieren und wir hatten vorher nicht viel davon gesehen. Es war sicherlich seine Leistung, die am meisten Resonanz fand.

COREY «HOMIZID» WILLIAMS – Ich hatte das Vergnügen, dieses Spiel anzurufen, und ich sagte auf Sendung, dass Melo ein Triple-Double anstreben würde. In dieser Nacht hatte er es mit Scott Machado zu tun, und auch Mitch Kupchak war im Gebäude. Machado ist jemand, gegen den Melo in LA gespielt hatte, als Machado bei den Lakers war. Zu der Zeit sagte ich: «Schau, wann immer er gegen Cairns und Machado spielt, geht der Junge weg.» Ich habe das Spiel mit dem Großen, Andrew Gaze, angerufen und ihm die ganze Nacht erzählt, dass Melo dieses Triple-Double anstrebt.

MATT FLINN – Es gab einen Moment, in dem er seinen Mann überquerte und einfach die Mitte der Gasse abriss und sie eintauchte. Das war für mich sein Ausbruch, in dem ich war, Das ist gutes NBA-Zeug. Und für ein so junges Kind kann ich es nicht verstehen.

SONNTAG DECH – Beim letzten Regulierungsspiel sind wir drei Sekunden vor Schluss um drei gesunken. Ich hatte den Ball, fuhr in den Schlüssel, trat ihn für die drei zurück und er nagelte ihn. Dann führt er uns zu einem Sieg in der Verlängerung.

TIM COENRAAD – Als er diesen großen Schuss traf, um ihn an OT zu senden, arbeitete ich hart daran, offen zu werden, und ich dachte, er würde mich schlagen. Aber er hat es selbst gedreht, und das war nur der «große Moment» in ihm. Er hatte Recht, es zu schießen, weil es Geld war. Es war eine große Coming-Out-Party für ihn.

ERIC COOKS – Er fing es im Rhythmus auf, und ich glaube, er wusste, dass es in dem Moment, in dem er es drehte, sinken würde.

ANGUS HANDSCHUH – When he hit that three, we all just ran onto the court without actually knowing for sure whether Cairns had called a timeout. We were too busy jumping all over Melo.

EMMETT NAAR – To hit that massive shot was just crazy. That’s when we knew he was the real deal. When he first arrived, I couldn’t have seen him doing that at this level, but he’s improved so much.

ANDREW GAZE (ESPN AUSTRALIA COMMENTATOR, 7x NBL MVP, 5x OLYMPIAN) – He never shied away from the big moments. That’s really important when you get to that next level because if you’re scared of the moment in the NBA, it will eat you up and spit you out, no matter how good you are.

MATT FLINN – The kid was a triple-double waiting to happen, and this was the first time he’d played proper professional basketball, having just turned 18. I remember what I was doing at 18, and it wasn’t posting triple-doubles in the NBL.

DAVID “MACCA” MCFARLAND – With Melo, there was something that’s really hard to explain but let me try… there was just this palpable anticipation almost every time he touched the ball. You could just feel the crowd lifting out of their seats because you thought something special was about to happen, and it usually did. I’ve been involved with basketball at every level for a long time, and I’ve never experienced anything like that.

ALEX SUMSKY – I really felt like that was his “fuck you” game. It was a message to all of the people who were talking shit about him, and a lot of people were doing exactly that in the lead-up to that game. He proved every last one of them wrong that night.

THE RJ HAMPTON GAME

When LaMelo Ball first played fellow future NBA draft pick RJ Hampton, things did not go well. Hampton’s emphatic block on Melo 32 seconds into the game set the tone for the rest of the night. LaMelo finished with 10 points on 3-13 shooting as his Illawarra Hawks suffered a crushing 31-point defeat to Hampton’s New Zealand Breakers. Two million people watched the game on Facebook, and Auckland’s packed Vector Arena was littered with NBA scouts. This was not what they were hoping to see from LaMelo, one of the most hyped prospects in the history of the sport. But when the rematch rolled around a month later – LaMelo’s first game since his triple-double against Cairns – he came out breathing fire. He wasn’t able to secure a win for his struggling Hawks. But he did make a 22-point second-half deficit evaporate to ensure a much closer game, while securing his second consecutive triple-double to the tune of 25 points, 12 rebounds, and 10 assists. The less flattering storylines to come out of that game were Melo’s 10-28 shooting, as well as New Zealand import Sek Henry blocking and later stripping LaMelo down the stretch. But more on that in a minute.

ANGUS GLOVER – That was the first time I’d been over to New Zealand, and the crowd was absolutely insane that night.

LARRY KESTELMAN – From where the league was six years ago to where we are now, those games between LaMelo Ball and RJ Hampton were moments where you sit back and say to yourself, Well, there’s two million-plus people watching a game of NBL basketball in the US, this is pretty cool.

OLGUN ULUC – Melo wanted to shoot everything that night. Even if he missed a lot of shots, he still had all the confidence in the world. He might not have shot the ball well, but overall, he still played well. There were a lot of NBA representatives in the building, and just the spectacle of it was a lot of fun because Melo was out there trying to show his worth.

ERIC COOKS – He made some exceptional moves against New Zealand. Before he came here, some people said he wasn’t quite a point guard, but I thought he ran the team really well that night.

LIAM SANTAMARIA – For me, it was a less impressive triple-double. When he got his first one against Cairns, it felt like the kid was just out there trying to win and the triple-double came as a result of that. In New Zealand, I got the sense there was a bit more stat chasing going on. But nonetheless, it was incredibly impressive for a kid of that age to have back-to-back triple-doubles in a league as good as ours.

OLGUN ULUC – I think the only individual matchup Melo cared about might’ve been that one with RJ. They’re the same age, they’re friends, and they’ve been rising through the ranks of the same league together.

COREY “HOMICIDE” WILLIAMS – I’ll tell you this, that motherfucker came here and made history. Back-to-back triple-doubles, in the history of this league, no one’s ever done that, and he’s 18. C’mon, man. And I’m not talking 10, 10, and 10. I’m talking 30, 10, and 10.

TIM COENRAAD – Cairns called him out, and then he went nuts against them. RJ Hampton got the better of him the first time around, and then Melo hit him with a triple-double in the rematch. You don’t want to poke the bear with this kid.

JERMAINE JACKSON (LAMELO BALL’S MANAGER) – He didn’t back down from anything or anyone, he handled his business how he’s supposed to handle it.

MATT FLINN – He shot the ball a lot, but I just feel that in that game, in particular, he still contributed in such a multi-faceted way. He was feeding everyone, and he could’ve had even more assists if we’d made more shots.

OLGUN ULUC – The tables did turn at the end of that game though. Sek Henry had a massive block on LaMelo late in the game. Then Melo goes between the legs a thousand times right in front of Henry, trying to size him up, and Henry just strips him clean. So as much as it was LaMelo showing what he could do, it was also a bit of a reality check. It showed him that you can’t just go out there and play around. The NBL is no joke, these are legitimate players who have played around the world, and they’re not scared of you. The other interesting thing is that despite him only being a kid, LaMelo has that giant ass target on his back every night. Everyone he plays against knows that NBA scouts are watching and that those scouts will see them too.

THE CRITICISM: DEFENCE

Despite putting up impressive numbers, LaMelo’s defensive impact was less than spectacular, especially early in the season. He often looked lost on the defensive end and his struggles in that area became a common talking point as his game continued to come under considerable scrutiny.

LIAM SANTAMARIA – Watching Melo defensively in the early stages reminded me of Shaq in Blue Chips, when Nick Nolte walks over the train lines and hacks his way through the long grass to see this guy in the gym that he’s told is really raw and has never been coached before. That’s how it felt watching Melo play defence early on. He had all the physical gifts, but it really looked like he’d never been taught how to play defence.

SHANE HEAL (ESPN AUSTRALIA COMMENTATOR, 4x OLYMPIAN) – – He was a real ball watcher. He couldn’t really see his man and the ball at the same time. He was poor when it came to containing his man off the dribble, and that’s only going to get tougher when he’s going up against better athletes in the NBA. Those guys will want to go at him too, being a high draft pick. I’m sure he’s been working on that, and he has to keep at it. A lot of that is just commitment and effort, and we certainly didn’t see a dogged commitment from him on defence during his time here.

TODD BLANCHFIELD – I think he’s been able to get away with a lot due to his height and athleticism. But it’s a different ball game when you reach the professional level, and the NBA will be another level again. There’s no more relying on your athleticism when you’re going up against the best athletes in the world.

SHANE HEAL – He was very rarely in a defensive stance, and he used his extra length to gamble for steals, stuff that gets away from the fundamentals of defence. Clearly, there wasn’t the same defensive accountability at some of the places he’d played in the past. I’m sure he’s improved since he left the NBL, and frankly, he has to. If he plays that sort of defence in the NBA, they’ll eat him alive.

ERIC COOKS – Obviously, there were some question marks about how focused he would be on defence. But I thought he really made it happen by the end of his time here, and he was able to use his foot speed to his advantage. I do think he had some basic knowledge of defensive principles, and it was more about getting familiar with the team concepts. And to his credit, he did buy in and try his best to do everything we suggested.

TIM COENRAAD – Defensively, with all of the concepts and schemes you’re dealing with at a professional level, he did struggle at the start. But Flinny did a lot of work with him, looking at film and learning how to work within a defensive system. He definitely improved a lot while he was here, and part of that was just being a lot more conscious of it. He really impressed me with how much of a fast learner he was. His ability to pick things up on the fly and then apply them in games was tremendous. I can’t even imagine how much better he’ll get when he has unlimited NBA resources at his disposal.

MATT FLINN – He’s a very capable defender, and he has incredible length and foot speed. He also has a lot of on-court instincts that you can’t teach. It’s just going to be a matter of practice. Before he came to us, he would just go out there and play. I do think that there were some benefits to the lack of structure in his past though. It helped him play instinctively and embrace who he is as a player.

OLGUN ULUC – He played the passing lanes quite well but that’s not the same as playing defence. And so, in any sort of actual defensive scheme or structure, he wasn’t very good, he couldn’t stay in front of guys. Off the ball, he was just not effective at all. He just didn’t demonstrate himself to be a good defender. I never really got the sense that he didn’t want to be a good defender, but I don’t think he made too many positive strides towards that.

JEFF VAN GRONINGEN – Defence is clearly something he’ll need to work on heading into the NBA, a league where there’s constant screen action at the top of the key. He can’t be getting lost on the first screen and hoping things work out from there.

WARREN YIU (ESPN AUSTRALIA FEATURE WRITER) – Others might disagree, but I don’t think we really saw much progression to be honest. He has great instincts in the passing lanes but put it in terms of one-on-one defence, there’s a lot of work to be done, and he needs to improve his strength as well. In terms of his defensive stance, he’s someone that stands quite upright, so he certainly needs to work on that too as well as his defence off the ball.

DAMIAN MARTIN – He’s so good offensively, and at his age, everyone gets picked apart. If you put any 18-year-old up against grown men who’ve played professional basketball for a long time, they’re going to get exposed in one area or another. For LaMelo, it was defence, but at his age, he’s got a lot of time to get better, and for someone who loves the game so much, I’m sure he will.

KEVIN LISCH (SYDNEY KINGS GUARD, 2x NBL MVP) – I think for his development on defence, and at both ends for that matter, the best thing he could have done was to come to Australia and play against grown men, rather than going through the college system. The game here is physical, and it’s going to challenge you in a way that college won’t. I really think he matured and developed here a lot more than if he had gone to college.

THE CRITICISM: SHOOTING

LaMelo’s other glaring weaknesses were his shooting and shot selection. He finished the season shooting 37.5 percent from the field and 25 percent from long range. His unconventional shooting action was also called into question.

SHANE HEAL – It seemed like during games, LaMelo was always trying to prove the scouting report wrong. It felt like a pride thing where he wanted to show people that he could shoot the three, but in most cases, he showed people that he couldn’t.

LIAM SANTAMARIA – Early on, he had some games where he predominantly took good shots, but he’d also have games where he was launching long-range bombs early in the shot clock when his team needed a better look. But throughout the season, I felt like that got a lot better, and that was predominantly because he was in attack mode much more regularly.

TIM COENRAAD – From that first week of training, he was feeling out what was a good shot and what wasn’t. At one point, he shot a questionable one and the older guys weren’t happy about it. But he was quick to take that on board. We let him know he would get plenty of the ball, so he didn’t need to force anything. We told him if he cut out the bad shots, his teammates would appreciate him a lot more and it would make his numbers look better anyway.

JEFF VAN GRONINGEN – Shot selection is heavily related to who you’ve got around you. For a lot of high IQ players like LaMelo, the better the talent around them, the better their shot selection gets because they know they have a lot of great options around them. So I think his shot selection definitely improves in the NBA for that reason, combined with him just getting older and wiser.

KEVIN LISCH – I didn’t get too caught up in worrying about his shot selection. That’s always something that can be dialled back. I’d prefer to see a guy like that just be aggressive and do his thing without worrying or overthinking too much. And yeah you take some crazy shots, but that’s all part of the development. If people try to squash that, sometimes you take away some of that development.

MATT FLINN – It’s much easier to reel guys in a bit than it is to get them to be more aggressive. I’d much rather Melo be aggressive and back himself, and then we’ll deal with whether his shot selection needs altering. I never encouraged him to take bad shots, but I encouraged him to be who he was, and you tread a fine line when you do that as a coach in the NBL, believe me. If you’re going to make an omelette, you have to crack some eggs, and he was certainly allowed to crack some eggs.

SHANE HEAL – The other factor was his shooting action. If you look at his technique, it’s a little bit like his brother’s used to be. And you saw how much of a difference that made for Lonzo when he fixed his shot. But LaMelo still shoots it from the middle of his face, so his technique is flawed and until he fixes that, he’s always going to be a really inconsistent three-point shooter. He seems like such a hard-working kid. I’ve seen his training videos, I’ve spoken to his teammates, he’s so committed to doing all of the extra work. But if you aren’t doing it with the right technique, you’re only further ingraining bad habits.

LIAM SANTAMARIA – He has a great work ethic and gets a lot of shots in, so I think he can get to the point where he’s a reasonable shooter. But his form leaves him without the potential to become a really good shooter, and that as a result puts a limit on what kind of player he can ultimately become.

WARREN YIU – Without being a shot doctor, I think you shoot the way you feel comfortable. I’m not someone who thinks there’s a specific form you need, that you need to look like Klay Thompson. However, sometimes the reality is that you’re just not a great shooter. He could develop, but he’s got a long way to go.

THE INJURY AND THE DEPARTURE

Just as LaMelo was starting to really hit his stride in the NBL, he suffered a bone bruise in practice. On December 8, it was announced that he would miss about four weeks. But those four weeks came and went, and on January 16, 2020, it was announced that Melo would sit out for the remainder of the season. His season was officially over, having ended with consecutive triple-doubles. But the news of LaMelo’s withdrawal was followed by rampant speculation that he had in fact recovered from his injury and was simply using it as an excuse to return home prematurely. Some of the more extreme conspiracy theorists claimed he never had a severe injury in the first place. But Melo’s teammates and coaches say those claims couldn’t be further from the truth.

MATT FLINN – The rumours and the speculation, it was all complete bullshit. After the injury, he was going to Sydney to see the specialist, and we were flying to Brisbane to play the Bullets. I was on the phone to him on the way, and he said to me, “If the doctor says I’m good, can I get a flight to Brisbane tonight?” He was upset. He was dying to play.

SUNDAY DECH – He called me straight away and said, “Man, this really sucks, there’s no way I’m sitting on the sidelines”. He was always pushing to come back.

MATT FLINN – You could see how badly he wanted to get back on the court. Even in his moon boot, he always had a ball with him.

EMMETT NAAR – It wasn’t even Melo’s decision to sit out, and it was the best thing for him anyway. The guy he was, he wanted to play. I never doubted that he wanted to be out there, and no one else on the team did either.

SUNDAY DECH – My understanding was that because he was still growing, there was a higher chance for the injury to get a lot worse. His whole career was on the line, as well as millions of dollars, so his management had to make a call.

TIM COENRAAD – We were just starting to really develop that chemistry with him too. I was only just figuring out how he and I could get the best out of each other. You could really see the difference from the start of the season, especially in transition and pick and pop situations. It felt like with just a few more games, things could’ve started looking really good.

SHANE HEAL – His stock was going so high and his confidence was growing so much. You definitely wouldn’t have bet against him taking it to another level if he’d been able to stay healthy.

TIM COENRAAD – He did leave the country fairly abruptly a few weeks after he got hurt. If I’m being honest, it would’ve been nice for him to speak to us before he left. But it was never a conscious malicious decision on his part. I reckon he’s got a lot of people pushing and pulling him in different directions. I know it’s not in his nature to be anything other than respectful.

DAN GRIDA – I’m not sure how much communication Melo’s camp had with the front office, but they did get out of there pretty quick. He sent all the guys a long message saying thanks for everything and telling us that he was really appreciative. It was a really genuine message. He’s still in our group chat, and he still sends messages asking how everyone’s going. So it wasn’t like he just disappeared and cut himself off.

MATT FLINN – I certainly didn’t have any issues with Melo’s departure. If we didn’t have a good relationship, we wouldn’t still be talking as often as we do now.

TIM COENRAAD – He had bigger fish to fry, and when he got hurt, he had to look to the next thing. There’s no ill will on my end at all.

SUNDAY DECH – The NBA is a different world, it’s much more business-like. It’s very different from how people are used to operating in Australia, especially in a small, tight-knit community.

BUYING THE TEAM

LaMelo might’ve been out of the country when the offseason began, but he certainly wasn’t out of the headlines. Jermaine Jackson stunned the basketball world when he declared that a consortium headlined by LaMelo had bought the Hawks. ‘‘We own the team’,’ Jackson told ESPN in early April. ‘‘It’s a done deal”. But the NBL said it had not even received an ownership application from LaMelo’s camp. Illawarra businessman Tory Lavalle, who was involved in Melo’s ownership bid, said the mix-up had occurred because he had miscommunicated with Jackson. The NBL, which took back the Hawks licence when the franchise went into voluntary administration after the 2019-20 season, eventually facilitated the sale of the team to a consortium headlined by former Philadelphia 76ers general manager Bryan Colangelo.

JERMAINE JACKSON – I’m not going to get into that too much. That was just a business opportunity that was there for us, and that’s all that was.

SUNDAY DECH – I called them as soon as I heard the rumours and they said, “Yeah we’re in the process, and it could be something really good for our future”.

LARRY KESTELMAN – He was always going to be a minority shareholder. So for us, it was about who’s going to run the club? How’s the club going to operate Who’s the main group that’s actually going to do the day-to-day work and preparation that goes into building a club? And operationally, who’s actually going to run it in that small market, and how are they going to set it up? It was a challenging environment, even before COVID.

LIAM SANTAMARIA – I was a little surprised when I heard the news, but I loved it. It was clearly a massive tick of approval for the NBL from LaMelo’s whole camp.

ALEX SUMSKY – The Hawks have lost money every year, regardless of who owns them. But I don’t know if that even mattered to LaMelo’s people. I think they just wanted to be able to say they owned the team, that they bought the team Melo played for.

OLGUN ULUC – If you sold the team to LaMelo and his camp, you’d wonder if they were sort of using it as just a fun little thing on the side. That’s opposed to the ownership group the NBL chose instead, which obviously has a long-term plan and has been very serious about their goals. Jermaine could be quite reactionary when it came to that sort of thing. I mean, they bought a horse when they were here. I don’t think too much thinking went into that announcement from Jermaine.

COREY “HOMICIDE” WILLIAMS – This showed that the kid means business. He has the chance to be big like LeBron, and I mean business-wise, portfolio-wise. He’s in straight mogul mode already.

JEFF VAN GRONINGEN – When you have a soon-to-be NBA talent with a close affinity with a team, it’s easy for things to develop where there’s an interest commercially, especially when the team comes up for sale right as he’s finishing up.

ANDREW GAZE – It would’ve been incredible to have someone of LaMelo’s profile involved. However, it’s my view that it would be extremely difficult with limited or no knowledge of the local community and competition to turn an opportunity in the NBL into an immediate success. Who they surrounded themselves with to be hands-on, that would’ve been vital. But if you have really deep pockets and you want to learn on the go, then sure, it’s possible. But it would take a lot of learning to understand the nuances of the Australian league.

JEFF VAN GRONINGEN – I have full faith in the NBL and that they would always make the decision that was right for the league. You look at the new ownership group that they went for, with guys like Brian Colangelo involved and now Brian Goorjian, the greatest coach the league has ever seen, and things are looking great.

ANDREW GAZE – And then you look at the team on paper that they’re putting together, they’ve suddenly got a squad that looks like a legitimate contender. Everything has been spectacular since the new ownership has come in.

JEREMY LOELIGER – There were a number of factors at play in the decision. LaMelo and his team made a compelling case and hopefully they will have a future involvement with the league… It was certainly no slight on LaMelo and we’d love to think he will be connected with the league for a long time to come and will look favourably at some sort of investment in a team in the future like a growing number of NBA and NBA players are doing.

LARRY KESTELMAN – We received several other ownership bids, and some of them were actually financially better than even the one we ended up going with. But for us, it was always about who’s in it for the long-term, and who’s going to do the right thing by the club and do it with the best value. I would’ve loved for LaMelo to be involved. But we just had to make a decision about who was in the best position to run the club from a day-to-day standpoint during these challenging times.

JEFF VAN GRONINGEN – The thing about Larry, as someone with so much skin in the game, you’ll never see him make a decision that hasn’t been thought through at great length. He has put too much blood, sweat and tears into the league to not do his due diligence.

NBA ON THE HORIZON

Following the completion of LaMelo’s season Down Under, the chatter surrounding the young guard turned to his career prospects in the NBA, with his perceived high ceiling and low floor making him the most polarising player in this year’s draft.

WARREN YIU – I think he can be a really good floor general in the NBA. How he defends will always be a factor. But offence is always going to be more valuable, and so I think his ceiling will be determined by how he shoots. His combination of size and passing is always going to be useful in the NBA. If he can make the outside shot as well, that clearly changes everything.

SHANE HEAL – He’ll have a great career, there’s no doubt about that. There are those things that he needs to work on, and hopefully, he rises to those challenges. But the upside is that he’s got such great length playing that position and the ability to make other players better. You can see how his game will translate extremely well to the NBA because it’s a pick and roll heavy league. I think he’s going to have a long and distinguished career in the NBA.

OLGUN ULUC – He’s clearly an amazing passer, he handles the ball really well, and he’ll be a good athlete in the NBA. I’m not sure a team would want to give him the keys right away, but he can definitely develop into a really good starting point guard.

DAMIAN MARTIN – You put him in an NBA situation and he’s good enough off the dribble and fast enough to get by his man… If he’s cut off near the rim, he’ll be able to find open guys around the three-point line with his vision and willingness to make the extra pass. So I think he’s going to be a teammate that a lot of NBA guys really enjoy playing with.

JEFF VAN GRONINGEN – Oh, he’s ready. Skill-wise, but mentally too. He has an incredible temperament; he never gets too high or too low. At his age, in particular, that’s been really impressive. In the context of a draftee, he’s very ready.

ANDREW GAZE – Everyone wants the next Luka Doncic, that’s what everyone’s hoping for. Is LaMelo that? Possibly. I mean you can’t definitively say that he isn’t. With someone like Luka though, you look at what he was able to do across a long period at an extremely high level before playing in the NBA, and you feel a little bit more secure picking someone like that. But LaMelo doesn’t have that body of work.

OLGUN ULUC – My issue is mainly, if you can’t shoot and you can’t defend, how effective can you be in the NBA? And yet, he still has a lot of really good skills. If he can put everything together, he could still become a really well-rounded guy, better than his brother, and a very good starting point guard in the NBA.

ANDREW GAZE – In these circumstances, I like to think, Well, what’s the worst-case scenario? And if you can live with that, then you should have great comfort with your pick. And to me, the worst-case scenario is he’s going to be a very good player in the NBA. That’s the worst-case scenario. But he has the potential to be an elite NBA player.

LIAM SANTAMARIA – How he goes in his first season is really going to depend on which team he lands on, who’s coaching, which other players they have on their roster, and what kind of opportunity he gets. I have no doubt he’s going to put in the work. That isn’t the question for me, the question is what kind of situation will he end up in? He needs a coach who’s willing to let him play through mistakes, but he’s also going to need a coach who can really teach him how to play the game at both ends.

ERIC COOKS – You never know what can happen if you end up in the right situation. You look at someone like Tyler Herro landing in Miami, no one expected him to do what he did. I think Melo could have a similar impact in the right situation.

JERMAINE JACKSON – The draft will take care of itself. We’re just training and working, man. That’s all we’re doing, just taking everything day by day. We’re not looking into the future saying, “Oh, he’s going to be this or that”. We’re just doing the work. Getting better at basketball, that’s it.

SOME FINAL THOUGHTS FROM LAMELO’S HEAD COACH, MATT FLINN

NBA teams have asked me, in reference to LaMelo, “When you go to training every day, do you look forward to coaching?” I thought that was such a simple but excellent question. My answer was, “Definitely”. So much so, in fact, that when he got injured and was away getting treatment, you could feel something was missing. It was very noticeable to me, and when he came back, even though he was in a moon boot, there was a natural aura around him, a kind of infectious energy that we really missed when he was gone.

There are some things I’d change looking back, but I can tell you right now that signing Melo wouldn’t be one of them. I’d sign him again in a heartbeat. I’ve spoken to nearly every NBA team and another question they often ask is, “If you worked for us, would you sign this kid?” And my answer is always, “Yes, absolutely”.