ANAHEIM, California – Detrás de cada joya de Framber Valdez, cada paso hacia la gloria de Hunter Brown y cada victoria estabilizadora de Yusei Kikuchi, Ronel Blanco y Spencer Arrighetti, hay una pregunta en torno al sexto y actualmente más inestable miembro de la rotación estable de Houston, un futuro miembro del Salón de la Fama tratando de encontrar su camino nuevamente.
Los Astros se encaminan a su cuarto título divisional consecutivo y su octava aparición consecutiva en postemporada. ¿Cómo encajará Justin Verlander en el roster de octubre de los Astros, si es que lo hace?
Aún no hay respuesta a esa pregunta, a pesar de que Valdez y Brown se han establecido como el dúo claramente superior del equipo, Kikuchi ha establecido una rotación que anteriormente estaba en transición, y Blanco y Arrighetti han surgido como las segundas mejores opciones para la titularidad. alineación en la postemporada que por ahora tiene.
La forma que algún día atraerá a Cooperstown es algo que Verlander no ha logrado desde su regreso después de más de dos meses en la lista de lesionados. El tres veces ganador del premio Cy Young tiene pocas oportunidades de demostrar su valía para un lugar en el roster de postemporada por razones que van más allá de su pedigrí y prestigio. Pero por ahora, con 11 juegos de temporada regular restantes en el calendario, el cuerpo técnico de los Astros sigue siendo optimista de que el jugador de 41 años puede lograrlo, incluso reconociendo la dura realidad del calendario.
“No nos quedan muchos juegos”, dijo el manager Joe Espada antes de la última aparición de Verlander el sábado en Anaheim, “y cada inicio tiene un impacto”.
La ventaja de cinco juegos divisionales de Houston sobre los Marineros debería darle tiempo al club para analizar su decisión. Probablemente le dé a Verlander dos oportunidades más de parecerse más al lanzador que tenía una efectividad de 3.95 antes de su lesión en el cuello y menos a la versión que acumuló una efectividad de 8.34 en cinco juegos desde que regresó de la lista de lesionados. Ese número era aún mayor antes del sábado.
Después de un juego de tres entradas y ocho carreras contra los Diamondbacks en el que permitió dos jonrones y no registró ningún ponche, Verlander y su manager calificaron la última apertura del lanzador veterano: una actuación de cinco entradas y dos carreras contra los Diamondbacks. Los Angelinos ocupan el último lugar en Anaheim, como un “paso en la dirección correcta”, aunque esto puede no haber hecho una gran diferencia en el orden jerárquico de la rotación.
Desde el regreso de Verlander de una lesión, los oponentes tienen un promedio de bateo de .320. Con su incapacidad para conectar consistentemente bolas rompientes para strikes, los bateadores podrían usar su bola rápida como recompensa. El sábado, Espada esperaba outs más rápidos y más cambios de equilibrio, turnos al bate incómodos y menos previsibilidad en su secuencia. Las mejoras fueron obvias, pero más marginales que monumentales.
Las salidas seguían siendo “difíciles”, admitió Verlander. Ponchó a dos bateadores y provocó sólo nueve fallos en sus 89 lanzamientos. No tuvo su primer swing y falló hasta el lanzamiento número 16, momento en el que los Angelinos ya estaban en el marcador. Verlander necesitó 27 lanzamientos para salir de la primera entrada, quejándose de que todavía no podía hacer que su recta pasara a los bateadores o perseguir a sus secundarias.
No está permitiendo muchos golpes fuertes este año, pero su tasa de ponches del 18,7% es la más baja de su carrera, su tasa de boletos del 7,5% es la más alta desde 2017, su tasa de persecución ha aumentado desde el último descenso en más del 5% esta temporada y no ha lanzado más de cinco entradas en una apertura desde mayo. En sus primeras tres aperturas en septiembre, dio más bases por bolas (siete) que ponches (cinco).
Si los Astros llegaran cojeando a la postemporada con la misma rotación mediocre que ocupó el puesto 19 en efectividad durante la primera mitad de la temporada, podrían vivir con lo que Verlander tiene para ofrecer. Pero el grupo ha cambiado desde entonces.
A pesar de los problemas de Verlander, los abridores de los Astros ocupan el segundo lugar en las ligas mayores en efectividad desde la pausa. Contratar a Kikuchi y mejorar la rotación de Houston han sido fundamentales para llevar al equipo desde el borde del abismo hasta convertirlo en un contendiente al campeonato.
Comienza con Valdez, quien lidera a todos los abridores calificados de la MLB con una efectividad de 1.33 desde principios de agosto y estuvo a un out de lograr un juego sin hits el mes pasado, pero tiene calidad en todo momento. Blanco logró un juego sin hits para comenzar su gran temporada y es segundo en la Liga Americana en efectividad. Los Astros han ganado las ocho aperturas de Kikuchi desde que lo firmaron procedente de los Azulejos en la fecha límite de cambios, lo que ocurrió casi al mismo tiempo que Arrighetti comenzó a lanzar más curvas y su tasa de ponches se disparó. La selección de sexta ronda de 2021 fue nombrada Novato del Mes de la Liga Americana en agosto después de ponchar a 47 bateadores en 32.1 entradas, incluidas tres aperturas diferentes con al menos 11 ponches.
Pero lo más notable es lo que logró Brown.
El nativo de Detroit, que creció viendo a Verlander y modeló su técnica según la ex estrella de los Tigres, ha liderado la Liga Americana con efectividad de 2.32 desde principios de junio. Ese es un gran salto desde donde se encontraba Brown a mediados de abril, cuando luchaba por su lugar en la rotación después de permitir 11 hits y registrar dos outs en su tercera apertura del año.
«Cuando te echan en la primera entrada con posiblemente el peor comienzo en la historia de las Grandes Ligas, puedes mirarte al espejo y pensar: ‘Está bien, solucionemos esto'», dijo Brown. «No diría que mi confianza había bajado, pero pensé: ‘Está bien, no quiero que esto vuelva a suceder'».
Hubo algunas contramedidas. Trató de no pensar más allá del siguiente lanzamiento, recordando las palabras del ex manager Dusty Baker: «Oye, hombre, estás a una apertura de una racha ganadora». Espada también notó que Brown se sentía menos consigo mismo. Pequeñas cosas lo molestaban, ya sea que Brown se sintiera menos consigo mismo. fue una mala jugada detrás de él o un golpe con un bate roto que cayó al césped que en el pasado.
Pero lo que hizo que la temporada de Brown fuera aún más crucial fue un cambio en el arsenal.
Después de lanzar un tiro de dos costuras en la Universidad Estatal de Wayne, la selección de quinta ronda de 2019 puso en espera el lanzamiento para comenzar su carrera profesional. En aquel entonces, dijo Brown, el énfasis estaba más en «cuatro costuras buenas y lupuladas» y «bolas rompientes grandes y deprimentes». Cuando irrumpió en las mayores hace dos años, lanzaba principalmente cuatro costuras, cortadores y curvas, pero todo lo que lanzaba procedía de derechos, quienes tuvieron un promedio de slugging de .498 contra él la temporada pasada. El joven de 26 años tenía que encontrar algo que pudiera llegar a sus manos.
Antes de su apertura el 5 de mayo contra los Marineros, Brown devolvió la doble costura. Antes de la mudanza, tenía efectividad de 9.78 en seis aperturas y efectividad de 2.55 en sus 24 apariciones (23 aperturas) desde entonces. Ahora lanza el lanzamiento de dos costuras con más frecuencia a los derechos (quienes sólo tienen un promedio de slugging de .375 contra él) que cualquier otro lanzamiento. Su tasa de golpes fuertes ha caído del 44,4% el año pasado al 30,5% en 2024, que es una de las mejores cifras del deporte.
«Por supuesto, si lo miras, los diestros todavía tienen un promedio bastante alto, pero el daño que estoy permitiendo es mucho menor», dijo Brown. «Así que creo que el compromiso fue definitivamente bueno».
Si la temporada terminara hoy, los Astros serían el tercer sembrado en la Liga Americana y serían anfitriones de una serie de comodines. Si eso continúa durante las próximas semanas, querrán establecer su rotación a finales de septiembre para que Valdez y Brown estén listos para esos juegos a principios de octubre. Kikuchi probablemente sería el próximo en tomar el balón.
La actuación de Blanco este año lo convierte en un digno tercer o cuarto abridor de playoffs, pero también aporta experiencia en el bullpen y ya ha lanzado tres veces más entradas que el año pasado. Los entrenadores de lanzadores de los Astros hablan con él constantemente después de cada apertura y controlan su trabajo entre salidas. Hace once días le dieron un breve relevo al echarlo del bullpen. Ponchó a cinco bateadores en dos entradas en blanco contra los Diamondbacks, luego tuvo una semana de descanso antes de ponchar a los Angelinos en seis entradas el domingo pasado.
Verlander, por otro lado, ha iniciado 561 de las 562 apariciones de su carrera entre la temporada regular y la postemporada. La única vez que fue utilizado como relevista fue en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Americana de 2017, cuando apareció cuatro días después de comenzar el Juego 1 para ayudar al bullpen en las últimas 2.2 entradas antes de regresar a su rol habitual. El año pasado, registró efectividad de 2.95 en sus tres apariciones en playoffs, un esfuerzo prolífico que los Astros harían nuevamente si pudiera replicar esa forma.
«Sigo pensando que JV va a cambiar las cosas y empezará a avanzar», dijo Espada. «Pero con Valdez, Brown, Kikuchi y Blanco, creo que podemos estirarlo lo suficiente como para que funcione».
A medida que los días en el calendario son cada vez menos, nos espera una decisión desagradable.
Pero una rotación alguna vez debilitada que perdió a Cristian Javier, JP France, Lance McCullers, Luis García y José Urquidy para la temporada de repente es tan fuerte que debería ser considerado un equipo fuerte en octubre: un grupo que, sin importar su elección, es capaz de llegar a la Serie Mundial ya que su franquicia tiene la mayor cantidad de victorias, aperturas y ponches en postemporada de todos los tiempos.
«Espero que Justin sea parte de esto», dijo el entrenador de lanzadores Bill Murphy antes de la apertura más reciente de Verlander. “Él es un pilar importante. Es uno de los mejores lanzadores de la historia del béisbol. Pero cuando se trata de pitcheo, podemos competir con cualquiera”.
Rowan Kavner es un escritor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduada de LSU, nació en California, creció en Texas y regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en Twitter en @RowanKavner.
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