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El CEO y propietario de SpaceX, Elon Musk, celebra después de lanzar un cohete SpaceX Falcon 9 y una nave espacial Crew DragonDerechos de imagen
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¿Podría la pieza menos emocionante del imperio de Elon Musk ser la más transformadora?

Elon Musk tiene quizás la cartera de empresas más emocionante del planeta.

Está SpaceX con su misión a Marte y Tesla con sus autos eléctricos súper rápidos y de alta tecnología.

Afirma que su concepto Hyperloop podría revolucionar el transporte público. E incluso su Compañía aburrida es de alguna manera interesante: su objetivo es encontrar nuevas formas de cavar túneles.

¿Cuál cambiará más el mundo? Afirmo que será su negocio de baterías.

¿No suena tan deslumbrante?

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Musk dice que anunciará una serie de avances en tecnología de baterías.

Pero las baterías de litio compactas y livianas que ahora puede usar para transmitir películas en teléfonos delgados como una oblea pronto pasarán mucho más tiempo en su vida.

  • Business Daily: Justin Rowlatt examina cómo están evolucionando las baterías

Probablemente ya esté interesado en el potencial de los autos eléctricos.

Pero tal vez también tenga las preocupaciones habituales de comprar uno: el precio, el rango y las preocupaciones sobre dónde cobrar la cosa y cuánto tiempo está atrapado allí.

Sin embargo, el mercado parece creer que son el futuro. Solo mire el precio de la acción de Tesla.

La semana pasada impulsó a Toyota para convertirse en la compañía automotriz más valiosa del mundo, a pesar de que el gigante japonés vendió 30 veces más vehículos el año pasado.

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Tesla superó brevemente a Toyota este mes para convertirse en la empresa automotriz más valiosa del mundo

Una razón para esto es que Elon Musk ha enojado a los inversores y competidores con la promesa de un «día de la batería» en el futuro cercano, en el que anunciará una serie de avances en la tecnología de la batería.

Las baterías más grandes del mundo.

Y los automóviles no son el único gran mercado para baterías nuevas.

Tal vez viste una historia que escribí acerca de cómo el mundo está destetando lentamente el carbón.

Bueno, las gigantescas baterías conectadas a nuestras redes eléctricas también serán fundamentales para la gran revolución de las energías renovables.

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La crisis de Covid 19 ha visto la mayor caída en el consumo de carbón del mundo desde la Segunda Guerra Mundial, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).

«Estamos entrando en una fase de crecimiento casi exponencial», dice el profesor Paul Shearing. Es experto en nuevas tecnologías de baterías en el University College London.

Asume que los vehículos eléctricos por sí solos aumentarán la demanda de baterías europeas en un factor de 10 en esta década.

Sin embargo, esta explosión de demanda solo será posible si podemos hacer que las baterías sean más baratas, más duraderas y más eficientes.

Es un gran desafío para cualquier tecnología, pero no se preocupe, el «día de la batería» propuesto por el Sr. Musk llega gracias a toda una cascada de avances.

Batería de un millón de millas

El primero de ellos se anunció la semana pasada cuando el fabricante chino de baterías que abastece a la mayoría de los principales fabricantes de automóviles, incluido Tesla, anunció que había fabricado la primera «batería de un millón de millas».

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Autobuses eléctricos en China: las ventas de vehículos eléctricos solo aumentarán si las baterías son más baratas, más duraderas y más eficientes

Según la tecnología actual de Amperex (CATL), la nueva batería puede conducir un vehículo durante 16 años a más de 1.2 millones, más precisamente 1.9 millones de km, con más de un millón de millas.

La mayoría de las baterías de automóviles ofrecen garantías de 60,000 a 150,000 millas durante un período de tres a ocho años.

Esta es una gran mejora en la duración de la batería, pero solo cuesta un 10% más que los productos existentes, dice el presidente de CATL, Zeng Yuqun.

Obviamente, tener una batería que nunca tiene que cambiar es una buena noticia para la industria del automóvil eléctrico. Las baterías de mayor duración también son esenciales para el denominado almacenamiento «estacionario».

Estas son las baterías que podemos conectar a turbinas eólicas o paneles solares para que haya energía renovable disponible cuando el sol no brilla o el viento no sopla.

Muy pronto, es posible que incluso desee una batería estacionaria en su hogar para almacenar electricidad barata fuera del pico o para recolectar la electricidad que generan sus propios paneles solares.

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Las baterías de esta estación de carga de autobuses eléctricos en Abidjan, Costa de Marfil, funcionan con energía solar.

La opción más barata

La próxima barrera que probablemente se rompa es el precio.

El mayor desafío en la industria de vehículos eléctricos es conseguir una batería que cueste menos de $ 100 (GBP 78) por kilovatio hora.

«A partir de este momento, obtendrá vehículos eléctricos que son más baratos que los vehículos de combustión interna correspondientes», dice Seth Weintraub, un periodista estadounidense de tecnología de baterías.

Una vez que eso suceda, el motor de combustión interna estará prácticamente muerto, dice, comparándolo con la forma en que se mataron las cámaras de película digital hace una década.

«En los concesionarios de automóviles, vamos a conducir en algún lugar, desde un vehículo eléctrico en el lote trasero hasta un vehículo de gasolina en el lote trasero».

¿Cuándo se superará este punto de precio crucial?

Él cree que ya lo ha hecho.

Weintraub dice que sus fuentes le dicen que estas baterías se están utilizando en Teslas y cree que esta será una de las revelaciones del «Día de la batería» de Musk.

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Una nueva fábrica de Tesla en China: el desafío es conseguir una batería que cueste menos de $ 100 por kilovatio hora.

Rango libre de ansiedad

Las baterías más baratas abordarán algunos de los otros problemas importantes que tienen los clientes potenciales.

Esto se debe a que es económico instalar baterías más grandes en los automóviles.

Esto tiene dos ventajas principales.

Primero, significa que pueden ir mucho más lejos con una sola carga, por lo que pronto puede comprar automóviles con un alcance de 640-800 km (400-500 millas) o más.

En segundo lugar, las baterías grandes se cargan más rápido para la mayor parte de su capacidad, por lo que puede alcanzar un rango de hasta 300 millas con solo 10 minutos de carga.

Esto es comparable al tiempo que lleva llenar un automóvil con gasolina o diesel.

Así que espere que Elon Musk anuncie actualizaciones para los modelos S y X que combinan un rango de 400 a 500 millas con el rendimiento de un súper deportivo, dice Weintraub.

Nuevas fábricas

Entonces, ¿dónde vamos a fabricar todas estas maravillosas baterías nuevas?

Aquí también esperamos algunos anuncios importantes del Sr. Musk. Se dice que su avión privado aterrizó en el aeropuerto de Luton a principios de este mes.

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¿Es Iron Man el verdadero alter ego?

Se dice que el hombre que el actor Robert Downey Jr. usó como inspiración para Tony Stark de Marvel en la película de 2008 Iron Man fue trasladado en helicóptero a un sitio de 650 hectáreas a las afueras de Bristol.

El sitio es considerado el principal candidato del Reino Unido para una de las «gigafactorías» de Tesla, las gigantes fábricas de baterías para las cuales es pionera.

Y está planeando una fábrica aún más grande en los Estados Unidos, probablemente en Austin, Texas.

Según Seth Weintraub, este será un «Terafactory».

Es toda una actualización.

Las gigantes fábricas se llamaban así porque producirían baterías que podrían almacenar miles de millones de vatios-hora de electricidad.

Por esta razón, una fábrica debería poder fabricar baterías con una capacidad total de billones de vatios-hora.

Y la lógica de las siempre crecientes fábricas de Musk sigue siendo la misma. Él cree que cuanto mayor sea la escala, más fácil será entregar innovaciones que ahorren costos.

Materia prima

Entonces, ¿de dónde vienen todos los productos químicos de la batería?

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Las compañías tecnológicas como Apple, Microsoft y Tesla están tratando de encontrar una manera de acceder al cobalto congoleño de una manera más humana y responsable

El socio chino de Tesla, CATL, ha encontrado una manera de fabricar baterías sin cobalto, al menos para vehículos con un alcance más corto.

El cobalto es caro y se obtiene mucho de la República Democrática del Congo, donde se ha relacionado con el trabajo infantil.

No hay planes para deshacerse del ingrediente principal de las baterías ligeras, el litio.

Los depósitos de sal en todo el mundo son grandes. incluyendo la mayor reserva no utilizada en las increíblemente hermosas salinas del Salar de Uyuni en los remotos Andes bolivianos.

El problema es que el proceso actual para eliminar el litio en estos depósitos es lento e ineficiente.

El lago salado más grande que se está minando actualmente es el Salar de Atacama en Chile. Y a su altura significativamente más baja, los chilenos pueden cristalizar las sales a través de la evaporación natural, impulsada por el intenso sol del desierto de Atacama.

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El salar de Salar de Uyuni en Bolivia, con un área de 10,000 km², contiene del 50 al 70% de las reservas mundiales de litio conocidas.

A pesar de estas ventajas, el proceso lleva meses y solo recupera alrededor del 30% del litio disponible.

Aquí es donde entra un magnate aspirante al estilo de Elon Musk con un nombre igualmente exótico.

Teague Egan está trabajando con científicos en un filtro de «nanopartículas» que puede separar el litio de otras sales en solución y recuperar más del 90% del litio.

En lugar de meses, dice, solo podría llevar unos días.

Según Egan, su compañía EnergyX ya está hablando con jugadores clave sobre el uso de la tecnología a escala comercial.

Si es efectivo, el costo del litio podría reducirse drásticamente, eliminando uno de los mayores cuellos de botella al comenzar la producción de la batería.

¿De qué se trata esto realmente?

Eso nos lleva de vuelta a mi premisa original: que las baterías serán la parte más transformadora del reino de Elon Musk.

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La reciente misión de SpaceX puede haber sido noticia, pero el desarrollo de la batería de Elon Musk puede tener un mayor impacto en todos nosotros

El objetivo del Sr. Musk es desarrollar el iPhone para automóviles, un producto imprescindible que revoluciona nuestra experiencia de conducción y genera grandes ganancias.

Eso es lo que nos hace deshacernos de nuestros viejos autos diesel y de gasolina.

Pero también se trata de algo mucho más grande: el cambio climático.

Si las baterías son más baratas y mejores hacen que sea más rápido cambiar a vehículos eléctricos y nos proporcionen energía renovable sin importar el clima, serán claramente fundamentales para los esfuerzos por descarbonizar nuestra economía.

Los astronautas que vuelan al espacio son mucho más emocionantes que una caja gris con algunos cables.

Pero si esta caja gris nos ayuda a tirar los combustibles fósiles, entonces la caja gris gana en términos de su poder para cambiar nuestro mundo.

Por supuesto, no puedes estar de acuerdo. Y si es así, por favor dime por qué. @BBCJustinR



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