Brian Windhorst, escritor senior de ESPN
Mohamed Khalifa Al Mubarak asistió a su primer partido de la NBA cuando era adolescente en Boston y vio a sus queridos Los Angeles Lakers jugar contra sus acérrimos rivales en el estadio entonces conocido como FleetCenter.
Él y su hermano Khaldoon, entonces estudiante en la Universidad de Tufts, llegaron a sus asientos y se encontraron junto a una pareja mayor.
“Ambos debían tener más de 80 años. Y los miré y dije: ‘Guau, es sorprendente cuánto aman estos muchachos este deporte'», dijo Mubarak. “Sonreí brevemente, esperando devolverle la sonrisa. Y miraron mi camiseta de los Laker y me quitaron la ropa. Y dije: ‘Bueno, este es mi momento de bienvenida a Boston'».
Eso no disminuyó el amor de Mubarak por la NBA. Más tarde asistió a la Universidad Northeastern en Boston y luchó contra los Celtics en todo momento.
Ahora oficialmente conocido como “Su Excelencia”, ha sido presidente del poderoso Departamento de Cultura y Turismo de Abu Dabi desde 2016. Y es una fuerza impulsora detrás de los partidos de pretemporada de alto perfil de esta semana en los Emiratos Árabes Unidos, en los que participarán los Celtics y los Denver Nuggets, los dos últimos campeones de la NBA.
Los juegos representan un punto clave en la profundización de los lazos de la liga con los poderosos en Medio Oriente. Desde que la NBA volvió a sus operaciones normales luego de la pausa causada por la pandemia de COVID-19, el crecimiento en la Península Arábiga ha colocado a China como el principal foco internacional. La NBA fue reemplazada en gran medida.
Una serie de factores, muchos de los cuales están fuera del control de la NBA, han causado que el esfuerzo de décadas de la liga por aprovechar el mercado chino se desvanezca. Las consecuencias del tweet de Hong Kong de 2019 del entonces gerente general de los Houston Rockets, Daryl Morey, dieron como resultado que los juegos de la NBA no se televisaran en China durante 18 meses. En la NBA, más de diez patrocinadores chinos pausaron o cancelaron sus contratos. La NBA también cerró sus tres academias en China.
Aunque el incidente de Morey atrajo una atención generalizada, fue sólo una pequeña parte de un conjunto mucho mayor de desafíos entre China y Estados Unidos, que incluía una tendencia de China a alejarse un poco de su tradicional adopción de la cultura occidental, según una encuesta. dijo Según uno de los medios de comunicación oficiales de China, a principios de este año se descubrió que el 54,6% de los jóvenes del país menosprecian a los países occidentales. La NBA no fue inmune. La liga no ha jugado partidos de pretemporada en China desde 2019, lo que alguna vez fue una piedra angular de su estrategia internacional. En 2022, el comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo que las pérdidas financieras de la liga debido a la ruptura con China habían costado «cientos de millones» en ingresos.
Joe Tsai, propietario de los Brooklyn Nets y cofundador del gigante chino del comercio electrónico Alibaba, dijo a principios de este año que las relaciones entre China y la NBA habían mejorado y confiaba en que los juegos se reanudarían pronto. Pero por ahora los juegos preparatorios permanecerán en Abu Dhabi y los principales fondos de patrocinio seguirán llegando de los Emiratos Árabes Unidos.
La población del mercado de Medio Oriente es una pequeña fracción de la de China, donde la NBA mantiene una enorme base de fanáticos, pero su potencial como socio comercial es enorme. La población de Abu Dhabi es aproximadamente la misma que la del estado de Nueva Jersey, pero tres de los fondos soberanos más grandes del mundo tienen su sede allí, incluida la gigantesca Autoridad de Inversiones de Abu Dhabi, que administra casi 1 billón de dólares. Eso ayudó a Silver a abrazar la región, a pesar de que actualmente el país no es visto como un productor potencial de talento de la NBA como lo es China.
Los partidos Celtics-Nuggets de este fin de semana son los más importantes que jamás haya jugado la NBA en el Etihad Arena en Yas Island, parte de un deslumbrante complejo deportivo y de entretenimiento con parques de diversiones, un campo de golf que alberga el evento de playoffs del DP World Tour, y una pista de carreras donde la temporada de Fórmula 1 alcanza cada año su clímax.
En los últimos tres años, Abu Dhabi ha albergado seis partidos de pretemporada de la NBA y cuatro partidos de exhibición del equipo de EE. UU. La multitud es grande y diversa y está compuesta principalmente por expatriados y turistas. En julio, una multitud récord de más de 12.000 aficionados asistió a un partido de exhibición del equipo de EE. UU. contra Australia. Miles de personas hicieron fila bajo el calor del verano para ver a los estadounidenses calentarse. Como parte de un contrato a largo plazo firmado en 2021, la NBA planea partidos de pretemporada adicionales en Abu Dhabi en el futuro.
A principios de este año, la NBA firmó un importante acuerdo de patrocinio con Emirates Airline, con sede a menos de 100 millas de la autopista E11 en Dubai. La Copa NBA, el torneo de temporada, llevará el nombre de la marca. Es parte de una inversión más amplia de la familia gobernante de Dubai en el baloncesto profesional, incluida la reciente compra de un equipo de la Euroliga que eventualmente podría jugar sus partidos como local en los Emiratos Árabes Unidos.
El año pasado, la Autoridad de Inversiones de Qatar se convirtió en el primer fondo soberano en tomar una participación en un equipo de la NBA cuando adquirió alrededor del 5% de la empresa matriz de los Washington Wizards.
Experience Abu Dhabi, el brazo de marketing del Ministerio de Cultura y Turismo, ya ha firmado un acuerdo de patrocinio de varios años con los Celtics y está en conversaciones para convertirse en patrocinador del parche de la camiseta de los New York Knicks, según fuentes.
Mientras la liga amplía sus vínculos con Abu Dabi, Human Rights Watch -una organización no gubernamental independiente- ha acusado a los Emiratos Árabes Unidos de utilizar el deporte para distraer la atención de su historial de derechos humanos, citando en particular la política de tolerancia cero del país hacia la disidencia y su fracaso. para proteger a los trabajadores inmigrantes en una crítica a la decisión de la NBA de jugar partidos de pretemporada en Abu Dhabi. La NBA enfrentó críticas similares por sus vínculos con China y fue criticada por dos senadores estadounidenses por una asociación con el presidente de Ruanda, Paul Kagame, en la Liga Africana de Baloncesto.
«Escucho comentarios sobre el lavado deportivo», dijo Silver en una entrevista en «The Dan Patrick Show» el año pasado, refiriéndose a la inversión de Medio Oriente en los deportes estadounidenses. “Por otro lado, tú hablas de ello, otros hablan de ello. Así como la Copa del Mundo atrajo mucha atención a Qatar, creo que la gente está aprendiendo de alguna manera sobre estos países y lo que está sucediendo en el mundo». De lo contrario, no lo harían. Entonces creo que los medios están haciendo su trabajo.
«Cuando hablamos específicamente de la NBA, somos un deporte global», continuó Silver. “Creo que la gente hoy en día desprecia un poco los beneficios que se derivan de la comunidad en torno al deporte. Que en un deporte como el baloncesto, nuestras finales se llevan a cabo prácticamente en todas partes del mundo y el deporte se juega en todas partes del mundo. Así es”. Una oportunidad para unir a la gente.
Además de los principales eventos de golf, carreras y tenis, Mubarak ha conseguido varios contratos con la UFC durante la última década y ahora organiza allí dos eventos cada año. El jiujitsu es el deporte nacional de los Emiratos Árabes Unidos, se enseña a todos los niños en edad escolar por tarea, y las peleas de artes marciales mixtas son muy populares. Mubarak quiere que el baloncesto siga esos pasos. Desde que firmó con la NBA en 2021, la participación del baloncesto en el país ha aumentado un 60%.
Khaldoon Al Mubarak, que ya no es rechazado en los partidos de los Celtics con su hermano, es ahora el presidente fundador del City Football Group, respaldado por el estado, que incluye 13 equipos de fútbol, incluida la estrella de la Premier League, el Manchester City, y el equipo de la MLS, el New York City FC. Khaldoon forma parte del consejo de administración de Mubadala Investment Company, un fondo soberano independiente con más de 300.000 millones de dólares en activos.
Mohammed Al Mubarak no ha dejado en secreto que le gustaría añadir eventualmente una participación mayoritaria en un equipo de la NBA a la cartera de Emirates.
«Absolutamente. ¿Por qué no? Creo que hemos demostrado lo que esto significa para nosotros cuando invertimos en deporte: un enfoque a largo plazo que fortalece las capacidades de esta ciudad”, dijo Mubarak.
“Creo que lo que ha hecho City Group, no solo en Manchester, sino en todo el espectro de sus inversiones, es que han hecho un trabajo fantástico al crear infraestructura física y blanda, creando un grupo de talentos con sus academias. Eso también se aplica”. [with the] ¿Es la NBA algo que nos gustaría explorar? Absolutamente, pero creo que es cuestión de encontrar la oportunidad adecuada y el marco adecuado para trabajar con la NBA en esto”.
Esto incluye incluso el interés en los Celtics, rivales de Mubarak, que actualmente están a la venta y se espera que alcancen un precio récord. Pero la Autoridad de Inversiones de Abu Dhabi no adquirirá una participación mayoritaria en los Celtics ni en ningún otro equipo de la NBA en un futuro próximo. Actualmente, la liga limita los fondos soberanos a participaciones de propiedad pasiva en equipos de no más del 20%, y actualmente no hay discusiones ni planes para cambiar esa regla, dijeron funcionarios de la liga.
«No quiero decir qué podría pasar alguna vez, pero en este momento no hay consideraciones», dijo Silver el año pasado, una posición que no ha cambiado.
Mientras tanto, Abu Dhabi seguirá invirtiendo en baloncesto y al mismo tiempo traerá importantes eventos al país. La NBA seguirá siendo parte de esto y se beneficiará de la inversión del país a medida que fluya más dinero hacia la liga cada otoño a través de asociaciones y patrocinios, así como del envío de equipos.
«Estamos pensando en el largo plazo», dijo Mubarak. “No creo que mañana haya un jugador de baloncesto emiratí jugando en la NBA, pero el hecho es que hoy se puede ver la luz en los ojos de los jóvenes… tal vez no este grupo, tal vez el grupo que los sigue o El grupo los persigue, pero en algún momento habrá uno o dos jugadores que lleguen a la NCAA y luego tal vez den un paso más. Una vez que eso sucede, el sueño se convierte en realidad.
