Esa noche, Clayton Kershaw finalmente se convirtió en campeón mundial, en su ciudad natal.

ARLINGTON, Texas – Clayton Kershaw fue el último en llegar al cuadro. Después de que se grabó la final y los Dodgers de Los Ángeles finalmente se aseguraron el campeonato, Kershaw levantó ambos brazos en el aire mientras un grupo de compañeros de equipo pasaba a toda velocidad por su lado. Salió del bullpen en el centro del campo derecho, se quedó atrás, ladeó la cabeza hacia el cielo y sonrió de una manera que nunca había hecho públicamente.

«Traté de asimilar todo lo mejor que pude», dijo Kershaw. «Nunca escribes realmente lo que vas a hacer o cómo te vas a sentir, pero fue un sentimiento de satisfacción. Al igual que un, ‘El trabajo está hecho. Ganamos. Lo hicimos. Ganamos nuestra carrera y se acabó'». Hemos cumplido nuestra misión. «Sólo un sentimiento de satisfacción. Alegría».

A medida que siguió la celebración y los abrazos aumentaron, Kershaw siguió repitiéndose la misma frase para sí mismo: «Campeón de la Serie Mundial, Campeón de la Serie Mundial, Campeón de la Serie Mundial», con la esperanza de asimilarlo. Cuando se acercó a los medios de comunicación alrededor de la medianoche, hora local, todavía no lo había hecho. Pero la realidad era inevitable. La taza más grande de su tiempo finalmente había alcanzado el precio máximo. Un hombre que fue implacablemente ridiculizado por caer por debajo de las expectativas del otro mundo en la postemporada finalmente tuvo su justificación.

«¿Quieres hablar de una narrativa? ¿Qué tal ser un campeón?» Dave Roberts, manager de los Dodgers, dijo en el escenario después de una victoria por 3-1 en la Serie Mundial sobre los Rays de Tampa Bay en el Juego 6 el martes por la noche. «Es un campeón para siempre».

Minutos más tarde, cuando solo quedaban unos pocos fanáticos en el Globe Life Field, la esposa de Kershaw le indicó a Ellen la Sección 225 en el lado de la primera base. Kershaw se mantiene cerca de nueve amigos que crecieron con él en Highland Park, a unas 20 millas de donde finalmente se coronó campeón. Siete de ellos viven en Dallas-Fort Worth Metroplex, a otras cinco horas en auto. Pasan sus inviernos reunidos en la extensa casa de Kershaw en Dallas. Parte de sus veranos lo siguen por todo el país, y la mayor parte de su octubre depende de cada uno de sus campos.

El nombre de su chat grupal: «Mejores amigos».

La pandemia de coronavirus requirió la primera Serie Mundial en una ubicación neutral, que resultó estar cerca de la ciudad natal de Kershaw y que permitió a siete de esos amigos ver a Kershaw en el campo en tres vueltas de postemporada. Kershaw a menudo intenta encontrarlos y agitarlos, la única conexión posible en un entorno de burbujas. Esa noche la alegría alcanzó un nivel febril.

«Solo quiero que gane una Serie Mundial», dijo uno de los miembros del grupo, Will Skelton, unos días antes de que finalmente sucediera. «El deporte no promete justicia. El deporte puede ser muy cruel. No hay nadie, en ningún deporte, en mi opinión, que se lo merezca más. Y eso está en su ética de trabajo, la forma en que tratan a las personas, lo que quieren entregar para la organización de los Dodgers, esta ciudad. Tanto como cualquiera pueda, se lo merecen «.

Quizás recuerde a algunas de estas personas. Cuando Kershaw ganó su segundo premio Cy Young de la Liga Nacional en 2013, seis de ellos condujeron directamente del trabajo a su casa, parados a su alrededor en suéteres y pantalones caqui, luciendo como si estuvieran posando para Banana Republic. Internet les prendió fuego. Barstool Sports pensó que ella era la «Mean Street Posse». Y al año siguiente, cuando Kershaw agregó un MVP a su Cy Young, agregaron un séptimo miembro y se inclinaron por la broma.

Todo el equipo está formado por Skelton, que trabaja en Goldman Sachs y tuvo su segundo hijo el martes por la noche. Esa misma noche, Kershaw ganó su primera Serie Mundial. Robert Shannon, un CPA que vive en Midland, Texas; Charley Dickenson, que trabaja en bienes raíces de capital privado; John Dickenson, el hermano gemelo idéntico de Charley a cargo de los bienes raíces comerciales; Wade Prospere, vicepresidente de Havas, una agencia creativa con sede en Nueva York; Josh Meredith, desarrollador de bienes raíces comerciales; Carter English, un corredor de beneficios para empleados; y Ben Kardell y Patrick Halpin, quienes trabajan en el sector energético.

El sistema escolar en Highland Park combina cuatro escuelas primarias en una escuela intermedia y una escuela secundaria. Todos se conocieron así a través del deporte, algunos de ellos en primer grado.

«Creo que todos compartimos la emoción y la decepción. Todos sentimos que estamos en la colina con él y experimentamos todas las emociones que tiene desde tan solo tres niveles en el estadio».

John Dickenson, amigo de la infancia de Clayton Kershaw

Kershaw, dijeron muchos, es «el pegamento».

«Aunque todos tenemos la misma edad, creo que todos admiramos a Clayton de alguna manera», dijo Prospere, de 32 años, al igual que Kershaw. «No por lo que ha logrado, sino por Cómo el lo hizo. «

Algunos de ellos se unirían a Kershaw todos los veranos y verían los juegos de los Texas Rangers en la tercera línea de fondo en el Globe Life Park, que todavía está al lado de la nueva ubicación. Otros estaban en el equipo de béisbol de su escuela secundaria cuando Kershaw usó el número 22 en honor a Will Clark. Cuando Major League Baseball anunció una burbuja cercana a la postemporada hace seis semanas que consistió en una Serie Mundial en Arlington, Texas, todos pensaron en cómo sería si su amigo finalmente ganara todo lo que hizo cuando creció. .

«Creo que todos sentimos que es el destino», dijo John Dickenson, quien jugó lacrosse con su hermano en la Universidad de Denver.

Halpin fue jugador de cuadro de esquina y lanzador en Highland Park High School hace 14 años. Cuando Kershaw comenzó, era un astuto izquierdista que se lanzó en los 80 y comenzó a recibir cartas de los principales programas universitarios. Pero las expectativas de Halpin sobre Kershaw cambiaron cuando jugó a atrapar con él por primera vez a principios de su último año. La bola rápida se acercaba repentinamente a mediados de la década de 1990, los cazatalentos de las Grandes Ligas llenaron las gradas y las acciones del draft de Kershaw se dispararon y los Dodgers lo llevaron al séptimo lugar en la general en 2006.

Los nueve navegaron por la universidad cuando Kershaw se matriculó en las ligas menores y se estableció en las mayores. Lo miraron cuando parecía sobrehumano, y lo vieron mientras los problemas anteriores lo descarrilaban. Durante los últimos dos años, lo han visto trabajar incansablemente para recuperar algo de la velocidad que mostró cuando se graduó de la escuela secundaria. Y este año, cuando registraron una efectividad de 2.16 y arrojaron 92 mph en una temporada más corta, lo vieron revisar cosas que parecían haberse perdido para siempre.

«Para ser honesto, realmente creí que iba a llegar», dijo Meredith, el padrino de la boda de Kershaw. «El solo hecho de saber lo duro que trabaja Clayton siempre ha funcionado y ha seguido trabajando a lo largo de su carrera, y está comprometido a tomarse unos días libres con la familia y visitar a los muchachos de Driveline y todo eso, no me sorprende en absoluto. . «

Kardell estaba mirando el enorme marcador del jardín derecho en el Globe Life Field cuando Kershaw lanzó el primer lanzamiento del Juego 5 el domingo por la noche y no le gustó lo que vio. Escribió un mensaje en el texto del grupo.

Esa bola rápida de 91 mph me pone nervioso.

Cada postemporada tiene lugar un segundo chat grupal, con Ellen reemplazando a Clayton (que no tiene nombre). Los amigos de Kershaw pasaron la mayor parte del cuarto juego creyendo que iban a verlo lanzar y tener la oportunidad de ganarlo toda la noche siguiente; luego llegaron al noveno lugar, una bola de Chris Taylor, un viaje de Randy Arozarena. , un manguito de Will Smith y la ruta más inverosímil imaginable. Los amigos de Kershaw comenzaron a expresar su frustración en el chat grupal antes de darse cuenta rápidamente de que lo estaban haciendo en quienquiera que estuviera Kershaw. Cambiaron rápidamente.

En circunstancias normales, el grupo generalmente realiza viajes anuales para ver a Kershaw en dos series de temporada regular, una en Los Ángeles y otra en un parque callejero, y cada serie de postemporada. La mayoría de ellos ha estado prácticamente en cada una de las 30 aperturas de postemporada de Kershaw durante los últimos doce años, viviendo y muriendo en cada campo de juego.

«No creo que haya dormido bien en unos 10 años en octubre», dijo Halpin.

«Creo que todos compartimos la emoción y la decepción», dijo John Dickenson. «Todos sentimos que estamos en la colina con él y experimentamos todas las emociones que tiene desde solo tres niveles en el estadio».

English dijo que había pasado todo el domingo enfermo del estómago tratando de entender lo que estaba en juego Kershaw en el Juego 5. La serie se vinculó de repente a 2 y el impulso parecía estar en el otro lado. Prospere es muy supersticioso cuando Kershaw no tiene suerte. A veces dejará de levantarse de su sofá si eso anteriormente resultó en un golpe. Cuando los Rays se pusieron dos de ellos en la cuarta entrada del domingo, eran casi las 10 p.m. en la costa este. Prospere lo observó desde la sala de estar mientras caminaba por el West Village.

«Estoy al borde de mi asiento», dijo Prospere. «Es como una película de suspenso en tiempo real».

Cuando Manuel Margot se robó la segunda base y se llevó el tercer lugar con un error, el primer pensamiento de Halpin fue: «Otra vez no». Luego, Kershaw activó una ventana emergente, registró una huelga y Margot se fue a casa. Siete de los amigos más cercanos de Kershaw (Meredith, Kardell, Halpin, Shannon, English y los gemelos Dickenson) se sentaron en asientos con hemorragia nasal en el lado de la primera base, que Ellen podría reservar en el último minuto. Vieron que la obra se desarrollaba antes que Kershaw.

«De modo que tenía lo mínimo para bajarse de la goma y luego lanzarla instintivamente tan rápido, estábamos todos locos», dijo English. «Y todos estamos separados el uno del otro, así que todos nos miramos y nos volvemos locos. Fue todo un golpe de emoción, hermano».

Kershaw retiró a los siguientes cinco bateadores. Roberts dejó el dugout para robar la pelota con dos outs en la sexta entrada. Los amigos de Kershaw estaban molestos. Algunos pensaron que podría llegar al séptimo. Halpin golpeó su gorra contra el suelo mientras abucheaba un estadio con 11,437 fanáticos. A medida que las emociones disminuyeron, Kardell recordó todas las ocasiones en que Kershaw estuvo en el juego demasiado tiempo.

«Vimos el escenario alternativo», dijo Kardell, «y eso fue mucho mejor».

Después de que terminó y los Dodgers ganaron 4-2 que les valió un campeonato y Kershaw ganó dos partidos en la misma racha de postemporada por primera vez en su carrera, mensajes de felicitación llenaron el chat de «Mejores amigos». «. Sus amigos lo mantienen breve porque saben que Kershaw se verá inundado en esos momentos. Más tarde, alguien también envió un enlace a la conferencia de prensa celebrada por los dos ancianos de Kershaw, Cali y Charley.

English entonces notó algo sobre Kershaw.

«Fue genial ver lo aliviado que parecía», dijo English. «Parecía un peso de sus hombros».

Clayton Kershaw se comió nueve tacos en la fiesta de su noveno cumpleaños porque estaba cerca de alcanzar las 100 libras y quería ser el primero de su grupo de amigos en ser el punto de referencia junto al actual mariscal de campo de los Detroit Lions, Matthew Stafford. Para algunos, es uno de los primeros signos de competitividad implacable, a veces irracional.

«No creo que el mundo haya visto un competidor más grande que Clayton», dijo John Dickenson. «Hará cualquier cosa para ganar».

English todavía recuerda lo fuerte que Kershaw se golpeó la cabeza contra una portería mecánica mientras perseguía un balón suelto en un uno contra uno. Charley Dickenson recordó un momento en que Kershaw estaba tratando de conseguir el mejor golpe de trampolín y aterrizó con tanta fuerza sobre sus rodillas que se temió que se hubiera roto ambas rótulas. A John Dickenson le gusta mencionar una pelea que estalló cuando Kershaw era un estudiante de primer año de secundaria en el centro de Stafford en el equipo de fútbol. Una caca de perro se formó después de una entrega estándar a una de las escuelas de la competencia en Highland Park y se volvió más intensa.

«De repente, ves a Clayton corriendo de la nada y saltando sobre la pila y empezando a lanzar máquinas de heno», dijo John Dickenson. «Nunca lo habíamos visto lanzar un puñetazo antes. Siempre supimos que era muy competitivo pero de una manera respetable. Verlo salir de su elemento y actuar inmaduro y simplemente lanzar golpes fue algo lo que nunca habíamos visto antes. Nos encantó «.

«Frogger», el clásico juego de arcade en el que las ranas fueron conducidas a través de una variedad de peligros, lanzó una nueva versión para el iPhone de Apple en 2011. Rápidamente se convirtió en una gran competencia entre amigos. Durante aproximadamente una semana fuera de temporada, Kershaw estuvo obsesionado con el juego. Buscó el récord, lo batió y por un breve momento, dicen sus amigos, Kershaw tuvo la puntuación más alta del mundo.

Algo similar sucedió en una escala menor hace dos temporadas cuando Ellen Kershaw le regaló un neumático pop-a-shot para la escuela secundaria de su casa. Otro amigo se volvió realmente bueno y obtuvo la puntuación más alta. A mediados de febrero se acercaba. Pronto los Dodgers comenzarían los entrenamientos de primavera y Kershaw tendría que irse.

«Sé que pasó cada minuto sin cuidar a los niños o durmiendo para jugar Pop-A-Shot», dijo Meredith, «y terminó recuperando su puntaje más alto y tomando una foto de inmediato y lo envió por correo al grupo para que todos supieran que había recuperado el trono. Y luego fue a la práctica de primavera y no pudimos jugar durante un año «.

Esta temporada baja no se parecía a ninguna otra. La pandemia de coronavirus obligó a cerrar el deporte durante más de tres meses y Kershaw tuvo un tiempo de inactividad que nunca tuvo. Jugó al golf por primera vez porque sus amigos lo hicieron. Kershaw rápidamente se volvió mejor que nadie, excepto quizás los gemelos Dickenson, quienes entienden que su tiempo al timón es de corta duración.

«Estoy esperando el día en que se retire y juegue golf con regularidad», dijo Charley Dickenson. «Probablemente pasará un mes antes de que sea mejor que nosotros. Y cuando nos quedemos sin golf, será esencialmente mejor que yo en todo lo que pueda, en realidad todos nosotros». «»

Kershaw parece exhausto cada vez que sus amigos lo ven por primera vez durante la temporada baja. La razón es obvia. Durante los últimos siete años, una exitosa temporada regular de los Dodgers fue seguida por una amarga decepción en octubre. Y a menudo Kershaw era el culpable. Su efectividad de postemporada – 4.43 cuando comenzó ese año – fue citada como una razón para referirse a uno de los mejores lanzadores en la historia del béisbol como un «gargantilla». Es un pensamiento de mente estrecha que ignora todas las ocasiones en que Kershaw se alargó durante demasiado tiempo o se utilizó para pausas cortas. Pero aún dura.

«Lo maneja, como casi todo lo que hace, mucho mejor que yo», dijo Skelton.

«Honestamente, estaba destrozado», dijo Halpin. «Es una de esas cosas que, como fanático de los deportes, puedes ver poner estas etiquetas y es tan difícil de quitar y realmente sentí que él puso el tiempo, el esfuerzo y la humildad para merecer el éxito». en la postemporada «.

La temporada baja generalmente comienza con un incómodo andar de puntillas en torno al tema del béisbol. Esperarán a que Kershaw lo mencione y luego elegirán sus asientos. Intentarán enojarlo por algunos de estos: «Siempre queremos que sepa que lo está obteniendo de nosotros cuando se lo merece», dijo Charley Dickenson, pero solo cuando sea el momento adecuado. . En su mayor parte, el béisbol rara vez surge en una conversación. A lo largo de los años, los amigos han descubierto que Kershaw parece menos preocupado por la narrativa de la postemporada que por cómo afecta las actuaciones de sus compañeros de equipo.

«Es solo una toma en primera persona», dijo Kardell. «Quiero decir, es la persona más competitiva que todos conocemos. Obviamente, eso lo llevó a llegar a donde está, solo con trabajo duro. Eso es lo último que quiere, él te quiere a ti Ring World Series, y si ganaran, él estaría feliz. Pero ese es el último puente que está tratando de cruzar «.

Este mes fue una gloria suprema para Kershaw en muchos sentidos. Ganó cuatro de sus cinco aperturas, permitió 10 carreras y noqueó a 37 bateadores en 30⅔ entradas. Podría haber sido el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial si Corey Seager hubiera hecho algunos outs más.

Antes del martes por la noche, Kershaw estaba …

• Uno de los 10 lanzadores que han ganado más de tres premios Cy Young y el único entre ellos que no ha ganado un título.

• Uno de los 10 lanzadores que han liderado las mayores en la efectividad al menos cuatro veces y el único entre ellos que no había ganado un título.

• Uno de cada 10 lanzadores de la era de la expansión para ganar un MVP y el único entre ellos que no ganó un título.

Cuando finalmente ganó, se le preguntó a Kershaw qué había demostrado a quienes lo criticaban y qué significaba todo esto para su complicado legado.

Lo descartó.

«Todas estas son preguntas malas, hombre, no me importa», dijo Kershaw. «Ganamos la Serie Mundial. No me importa el legado. No me importa lo que pasó el año pasado. No me importa lo que piense la gente. No me importa en absoluto, hombre. Ganamos la Serie Mundial. » Los Dodgers de 2020 ganaron la Serie Mundial. ¿A quien le importa? Ser parte de este equipo, todas esas otras cosas no tiene sentido. No importa. Ganamos. Eso es genial. «