El mundo del béisbol perdió a uno de los jugadores latinos más condecorados de la historia y a un ícono de los Dodgers de Los Ángeles a pocos días de la Serie Mundial de 2024.
Fernando Valenzuela falleció a los 63 años, anunciaron los Dodgers el martes por la noche. El ex lanzador tuvo una carrera legendaria de 18 años y pasó 11 temporadas con los Dodgers. Durante su estadía en Los Ángeles, fue uno de los mejores lanzadores del juego, obteniendo seis nominaciones al Juego de Estrellas, una victoria del Cy Young y un título de Serie Mundial.
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Mientras las comunidades del béisbol y de Los Ángeles lloran a Valenzuela, recordamos algunos de sus mejores momentos.
El día inaugural de 1981, Valenzuela hizo la primera apertura de su carrera.
El bateador zurdo inesperadamente se convirtió en el abridor del día inaugural de los Dodgers que iban a la Serie Mundial en 1981. Jerry Reuss, quien estaba programado para comenzar el día inaugural de los Dodgers, se lesionó el día antes del inicio de la temporada de 1981. Con Reuss fuera de juego y la estrella Burt Hooton no pudo asistir, los Dodgers seleccionaron a Valenzuela, de 20 años, como su. Lanzador del día inaugural.
Después de debutar como suplente en septiembre de 1979, Valenzuela pareció sentirse inmediatamente como en casa en el montículo como titular. Lanzó una blanqueada completa contra los Astros de Houston, que derrotaron a los Dodgers en un partido de playoffs la temporada anterior. Valenzuela permitió sólo cinco hits en el día con cinco ponches y dos bases por bolas.
“Fernandomanía” nació en la primavera de 1981
Los Dodgers habían firmado a Valenzuela en julio de 1979, comprándolo de Yucatán de la Liga Mexicana por 110.000 dólares. Antes de que los Dodgers adquirieran a Valenzuela, el cazatalentos Mike Brito supuestamente le dijo al gerente general Al Campanis que «acaba de ver al mexicano Sandy Koufax».
Durante un tiempo en 1981, Valenzuela cumplió con esta demanda. Logró una de las mejores rachas en la historia de un lanzador abridor para abrir una temporada, comenzando el Día Inaugural, y lanzó un juego completo en cada una de sus siguientes siete aperturas. Cuatro de esos juegos fueron blanqueados y Valenzuela tuvo marca de 8-0 con efectividad de 0.50 en sus primeras ocho aperturas.
Después de su salida del día inaugural, las siguientes tres salidas de cada Valenzuela fueron como visitante. Finalmente regresó al montículo del Dodger Stadium el 27 de abril para su quinta apertura de la temporada para un juego contra los Gigantes de San Francisco. Los fanáticos esperaban con ansias la apertura de Valenzuela ya que se ganaron cariño no solo por su desempeño sino también por su estilo en el montículo. El zurdo tuvo un giro inusual, levantando su pierna derecha mientras apartaba la mirada del plato brevemente antes de disparar al plato.
Valenzuela también agregó el poco usado Screwball a su repertorio al comienzo de su primera temporada completa en el montículo, y compartió que lo aprendió en las ligas menores.
Cuando Valenzuela fue titular en el Dodger Stadium por primera vez, no fue una sorpresa que hubiera muchos rumores en torno a su inicio.
“Fue una atmósfera de Serie Mundial que se apoderó del Dodger Stadium”, decía el resumen del juego de la AP. “Tan tres horas antes del partido, los aficionados llegaron para ver la última actuación del extraordinario Fernando Valenzuela”.
Un aficionado de los Dodgers entró al campo y besó a Fernando Valenzuela (Jayne Kamin-Oncea/Los Angeles Times)
Valenzuela lanzó una de cinco blanqueadas en las primeras ocho aperturas de su carrera ese día, permitiendo siete hits y cuatro bases por bolas y ponchando a siete bateadores de los Gigantes.
La “Fernandomanía” llega a Nueva York
Cuando la Fernandomanía alcanzó su punto máximo en mayo de 1981, los Dodgers quisieron jugar una serie en la Costa Este contra los Mets de Nueva York. De hecho, los Dodgers enviaron a Valenzuela a Nueva York temprano para su apertura, lo que les dio a él y a su agente la oportunidad de reunirse con los medios de Nueva York. Durante la conferencia de prensa, el agente de Valenzuela comenzó a discutir un nuevo trato para su cliente.
Cuando llegó el día de su inicio en el Shea Stadium, Valenzuela fue recibido con gran entusiasmo. Los fanáticos portaron camisetas que decían “Fernando Forever” mientras el partido se transmitía por radio en 17 estaciones de México. También fue la mayor multitud de la temporada en el Shea Stadium, según un informe del New York Times sobre el partido.
En el montículo, Valenzuela continuó su racha ganadora, pero no fue la más bonita de las blanqueadas en el juego completo. Permitió siete hits y cinco bases por bolas en 142 lanzamientos. Sin embargo, ponchó a 11 bateadores de los Mets mientras salía de un aprieto con dos bases llenas.
«Lo teníamos contra las cuerdas», dijo el entonces manager de los Mets, Joe Torre, a los periodistas en ese momento, «pero lo dejamos escapar. Es difícil creer que solo tiene 20 años». Después de luchar durante las primeras entradas, su actitud lo ayudó a salir adelante. «Puede que no deje fuera a nadie por el resto de su vida, pero definitivamente es un buen lanzador».
Fernando Valenzuela comenzó en el Shea Stadium en 1981 en el apogeo de la “Fernandomanía”. (Foto de Focus on Sport/Getty Images)
Valenzuela hace historia en el Juego de Estrellas de 1981
Valenzuela finalmente se calmó un poco a finales de mayo cuando terminó su racha ganadora. Pero sus cifras se mantuvieron altas durante la suspensión de la temporada debido a una huelga laboral en junio de 1981. Tenía un récord de 9-4 con efectividad de 2.45 cuando se suspendió la temporada.
Cuando se reanudó la temporada en agosto, Valenzuela fue incluido en el equipo All-Star de la Liga Nacional. También inició el juego en Cleveland, convirtiéndose en el segundo novato en iniciar un Juego de Estrellas. Ponchó a dos bateadores y lanzó sólo la primera entrada, eliminando la Liga Americana.
Fernando Valenzuela subió al montículo y fue titular en el Juego de Estrellas de la Liga Nacional de 1981, convirtiéndose en el segundo novato en hacerlo. (Foto de Walter Iooss Jr./Sports Illustrated vía Getty Images)
Valenzuela salva la temporada 1981 de los Dodgers en la NLDS
Valenzuela logró dos avances importantes en las rondas de playoffs de la Liga Nacional de 1981. Cuando Valenzuela fue eliminado en la NLDS contra los Astros, inicialmente subió al montículo y mantuvo a Houston fuera del campo durante ocho entradas. Finalmente permitió su primera carrera en la novena entrada, pero permaneció en el juego para lanzar otro juego completo cuando los Dodgers ganaron 2-1. Valenzuela permitió sólo cuatro hits y una base por bolas en el juego.
Fernando Valenzuela salió sonriente del montículo luego de lanzar otro juego completo en el Juego 4 de la NLDS. (Foto de Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)
Valenzuela envía a los Dodgers a la Serie Mundial
La segunda aparición notable de Valenzuela camino a la Serie Mundial de 1981 se produjo en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Después de permitir tres carreras en seis entradas en la derrota del Juego 2 ante los Expos de Montreal, Valenzuela recuperó su dominio cuando subió al montículo mientras los Dodgers mantenían una ventaja de 3-1 en la serie. Se instaló después de permitir una carrera en la primera entrada y permitió solo una carrera, tres hits, una base por bolas y seis ponches en 8.2 entradas. Valenzuela fue eliminado después de que los Expos colocaron corredores en la parte baja de la novena, pero los Dodgers resistieron para una victoria de 2-1 y avanzaron a la Serie Mundial.
Fernando Valenzuela ganó el Cy Young de la Liga Nacional en 1981. (Jayne Kamin-Oncea / Los Angeles Times)
Valenzuela realiza casi 150 lanzamientos en la victoria de la Serie Mundial
En su única apertura en la Serie Mundial, Valenzuela hizo lo que había hecho durante la mayor parte de su temporada de novato: lanzó un juego completo. Sin embargo, con los Dodgers abajo 2-0 en la serie, los Yankees de Nueva York tuvieron a Valenzuela en el gancho en el Juego 3. Los Yankees tomaron ventaja de 4-3 contra Valenzuela en la tercera entrada luego de que Rick Cerone conectara un jonrón de dos carreras.
Valenzuela salió del apuro en la cuarta entrada y luego pudo calmarse. Aunque permitió nueve hits y siete bases por bolas en el juego, Valenzuela no permitió más carreras durante el resto del Juego 3. Logró seis ponches y terminó realizando 149 lanzamientos en la victoria de los Dodgers por 5-4. Los Ángeles vencerían a los Yankees en la Serie Mundial.
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Fernando Valenzuela lanzó en el Juego 3 de la Serie Mundial de 1981, ayudando a los Dodgers a recuperar el rumbo antes de derrotar a los Yankees en el Clásico de Otoño. (Foto de Focus on Sport a través de Getty Images)
Valenzuela lanzó un juego sin hits en 1990
Después de participar en seis Juegos de Estrellas consecutivos al principio de su carrera, la carrera de Valenzuela comenzó a estancarse a fines de la década de 1980. Sin embargo, tuvo una actuación memorable en la temporada de 1990. Lanzó el primer y único juego sin hits de su carrera el 29 de junio contra los Cardenales de San Luis, permitiendo sólo tres bases por bolas y siete ponches en la victoria de los Dodgers por 6-0. En realidad, fue el segundo juego sin hits lanzado en las mayores ese día, con Dave Stewert de los Atléticos de Oakland logrando la misma hazaña ese mismo día contra los Azulejos de Toronto.
Valenzuela juega en el primer partido de la MLB en México
Era apropiado que Valenzuela desempeñara un papel en el primer viaje de la MLB a México para un partido de temporada regular. Valenzuela, que entonces lanzaba para los Padres de San Diego, subió al montículo contra los Mets en el Estadio Monterrey el 16 de agosto de 1996. Antes de su apertura, Valenzuela realizó el primer lanzamiento del juego. Cuando comenzó el partido, Valenzuela se sintió como en casa en su país de origen. Permitió sólo tres carreras en seis entradas en la victoria de los Padres por 15-10.
Los Dodgers honraron dos veces a Valenzuela
Después de retirarse del béisbol después de la temporada de 1997, Valenzuela se reincorporó a la organización de los Dodgers en 2003. Comenzó su carrera de décadas como uno de los locutores del equipo para sus transmisiones en español, inicialmente presentando juegos por radio antes de pasar a la televisión en 2015.
Antes del Juego 2 de la Serie Mundial de 2017, Valenzuela realizó el primer lanzamiento con la ayuda del veterano locutor de los Dodgers, Vin Scully.
Valenzuela fue honrado por la organización dos veces en los años previos a su muerte. Inicialmente, fue asignado para realizar el primer lanzamiento en el Juego de Estrellas de 2022, que se llevó a cabo en el Dodger Stadium.
El honor más memorable para Valenzuela llegó en 2023. Después de retirar su número 34 durante décadas, los Dodgers decidieron retirar a Valenzuela en agosto de esa temporada. El equipo rompió con su política estándar de retirar únicamente los números de camiseta de los miembros del Salón de la Fama, y Valenzueuala se convirtió en el undécimo jugador al que los Dodgers retiran su número de camiseta.
El número 34 de Fernando Valenzuela fue retirado por los Dodgers en 2023. (Jason Armond/Los Angeles Times vía Getty Images)
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