La carrera por el Oeste de la Liga Americana está completamente abierta

El 17 de junio, escribí sobre el éxito constante de los Marineros al superar su diferencial de carreras y ganar juegos cerrados. Al día siguiente, ganaron su cuarto partido consecutivo, aumentando su récord a 44-31 y sus probabilidades de ganar la división al 86,3%. Con una ventaja de diez juegos sobre los Astros, que ocupaban el segundo lugar, parecía inevitable que Seattle se llevara la corona divisional. Pero seis semanas después la situación parece completamente diferente. Los Marineros desperdiciaron esta ventaja de diez juegos en solo 24 juegos (ningún equipo había perdido una ventaja divisional tan grande tan rápidamente) y los Astros incluso pudieron alejarse brevemente. Los Marineros vuelven a ser primeros, pero sólo un juego separa a los dos clubes.

Los Marineros tienen marca de 15-23 desde su victoria del 18 de junio que disparó sus posibilidades divisionales (12-23 si se excluye una barrida de los Medias Blancas, que actualmente están en una racha de 20 derrotas consecutivas). Parte de este declive era de esperarse, especialmente una ofensiva que parecía siempre conectar golpes oportunos pero que ya no los encontraba. El BABIP de .388 de Seattle en situaciones de alta presión cayó a .225 en las últimas seis semanas y, a medida que la suerte se convirtió en mala suerte en algunos casos, la puntuación del equipo se desplomó. Los Marineros han logrado pequeñas mejoras en situaciones de presión baja y media gracias a un reciente impulso ofensivo (han anotado 6.3 carreras por juego en sus nueve juegos desde que firmaron al jardinero Randy Arozarena), pero no ha sido suficiente para cambiar las cosas. . Su wRC+ de 94 durante su racha de derrotas y su wRC+ general ocupan el último lugar entre los contendientes a los playoffs.

Las lesiones recientes han pasado factura a la ya problemática alineación de Seattle. A los pocos días, los mediocampistas Julio Rodríguez y JP Crawford aterrizaron cada uno en la lista de lesionados, Rodríguez con un esguince de tobillo y Crawford con un dedo meñique roto. En el momento de las lesiones, los dos combinados tenían el 39% del WAR total de los Marineros. Los titulares suplentes Víctor Robles y Dylan Moore han tenido un desempeño admirable durante su ausencia, pero no se espera que puedan sostener ese nivel por el resto de la temporada.

Con Robles y Moore teniendo que jugar todos los días, la profundidad de Seattle ha disminuido y el equipo se ha visto obligado a sacar del banco al novato Leo Rivas, de 26 años, y al inconsistente todoterreno Jason Vosler. Los dos se han combinado para un wRC+ de 50 esta temporada y, como resultado, los Marineros se han quedado cortos en situaciones en las que cuenta y necesitan ser utilizados como bateadores emergentes. Puede que esto no parezca gran cosa, pero para una ofensiva que vive y muere en los jugadores del perímetro, aprovechar al máximo la banca es muy importante. Los bateadores emergentes de los Marineros han conseguido dos hits en sus últimos 26 turnos al bate y se han ponchado el 45% del tiempo.

El último componente de los recientes problemas de Seattle ha sido su bullpen, que ha sido una fortaleza en los primeros meses. Los relevistas de los Marineros se han visto afectados últimamente por el problema de las bases por bolas y los jonrones. Tres de sus jugadores clave (Trent Thornton, Tayler Saucedo y el ahora canjeado Ryne Stanek) tienen efectividad y FIP superiores a cinco en las últimas seis semanas, y solo Andrés Muñoz logró outs de manera confiable en situaciones de alta presión. Austin Voth, que estuvo sorprendentemente sólido en la primera mitad, fue ascendido a preparador pero tuvo problemas para defender estrechas ventajas; tiene el peor WPA del equipo durante la racha de derrotas.

Mientras los Marineros luchaban, los Astros aprovecharon su oportunidad. Su récord de la Liga Americana de 24-14 desde el 18 de junio los ha catapultado de un equipo perdedor a un equipo ganador, y sus posibilidades de ganar la división son sólo unos puntos menores que las de Seattle con un 43,7%. Houston no es particularmente dominante en ninguna categoría estadística, pero se está desempeñando por encima del promedio en toda la plantilla.

El jugador clave de los Astros últimamente ha sido Yordan Álvarez, quien se ha recuperado con creces de un comienzo lento para sus estándares. Hasta finales de mayo tenía un wRC+ de 122, pero desde principios de junio ha registrado un promedio de bateo de .335/.427/.631 con 11 jonrones y un wRC+ de 190, que es la cuarta mejor marca en béisbol durante ese periodo, sólo Aaron Judge (249), Juan Soto (204) y Vladimir Guerrero Jr (193) son mejores. El impacto de Álvarez ha compensado la larga ausencia de Kyle Tucker por una lesión en la espinilla.

El resto de la ofensiva de Houston también contribuyó. Yainer Díaz dio un giro a su temporada con un promedio de .357 durante el tormentoso tramo de su equipo; su perfil de alto contacto y persecución extremadamente alta se basa en un BABIP alto, que ha podido lograr últimamente conectando más líneas. Durante el mismo período, el trío del cuadro integrado por José Altuve, Alex Bregman y Jeremy Peña tuvo un desempeño ligeramente superior al promedio, solidificando una ofensiva que tuvo problemas a principios de temporada debido a su falta de profundidad.

Por el lado del pitcheo, tanto Hunter Brown como Framber Valdez están pasando sus mejores tramos de la temporada. Brown tiene éxito en gran medida porque permite menos jonrones y Valdez ha realizado cambios notables en su combinación de lanzamientos. Después de experimentar con un enfoque de fregadero el año pasado, Valdez ha simplificado su arsenal en 2024. Confía particularmente en su bola curva, y eso es comprensible. En sus últimas siete aperturas, ha lanzado un 35% de bolas curvas y los oponentes tienen un promedio de bateo de .093 y una tasa de malos resultados del 40,4%. Durante esas siete aperturas, comenzando con una obra maestra de siete entradas, una carrera y siete ponches contra los Orioles el 23 de junio, Valdez tiene marca de 5-0 con efectividad de 2.95; los Astros ganaron cada uno de esos siete juegos.

Los Astros también deberían estar satisfechos con lo que vieron el viernes por la noche de Yusei Kikuchi, quien fue contratado al final de la fecha límite de transferencia y por quien pagaron un precio bastante alto. En su primera apertura con Houston, Kikuchi ponchó a 11 bateadores en 5 2/3 entradas y Houston finalmente ganó 3-2 contra los Rays. Su única mancha fue el jonrón de dos carreras que le permitió al nuevo jardinero de los Rays, Dylan Carlson, el segundo bateador que enfrentó Kikuchi. Por supuesto, esto fue solo el comienzo, pero la actuación nos dio razones para creer que los Astros podrían haber logrado algo con Kikuchi: casi retira su curva, que usaba con mayor frecuencia en la secundaria de los Azulejos, a favor de más cambios. completamente sobre hielo. A primera vista, este lanzamiento no parece particularmente impresionante ya que tiene mucho menos drop que otras ofertas comparables, pero funciona bien para él ya que tiene significativamente más drop que su bola rápida de alto acarreo. En el debut de Kikuchi con los Astros, su cambio logró una tasa de strikes del 44% y una tasa de strikes del 79%.

Los Marineros son los ligeros favoritos para ganar la división, pero se proyecta que los dos equipos tengan el mismo récord al final de la temporada: 85-77. Con esa tasa de victorias relativamente baja, la división podría ganarse, y la puerta está abierta para los Rangers que ocupan el tercer lugar si pueden hacer una carrera y volver a la contienda. Dado que están 5,5 juegos por detrás en el Oeste, muchas cosas tienen que salir bien para que puedan competir en una temporada que ha ido terriblemente mal hasta ahora.

Actualmente, los Rangers tienen a casi todos sus titulares en la lista de lesionados. Está previsto que Tyler Mahle salga de la lista de lesionados para jugar contra los Astros el martes, pero el regreso de los otros tres titulares de la banca, Max Scherzer, Jon Gray y Jacob deGrom, aún está pendiente. La semana pasada, Scherzer volvió a la lista de lesionados debido a fatiga en el hombro después de perderse los primeros 87 días de la temporada debido a una cirugía de espalda fuera de temporada, y todavía no tiene un cronograma para su regreso. Se espera que Gray esté fuera por hasta un mes después de haber sido colocado en la lista de lesionados hace una semana por una distensión en la ingle. Mientras tanto, DeGrom aún no ha comenzado su rehabilitación mientras se recupera de una cirugía Tommy John y no está claro si estará listo para jugar antes del final de la temporada.

Depth Charts actualmente proyecta que el cuarteto lanzará un total de 125 entradas con una efectividad de 3.96 al final de la temporada regular. Sin embargo, si estos cuatro lanzadores superan sus proyecciones, podría derivar en una carrera entre tres equipos. Por ejemplo, si el cuarteto se combinara para registrar una efectividad de 3.50 en lugar de 3.96, el diferencial de carreras proyectado de Texas para el resto de la temporada excedería el de los Marineros. También hay señales de vida en la ofensiva, con todo el corazón de la alineación buscando latir mejor durante el resto del juego. Para ser claros, un título divisional para los Rangers todavía es poco probable, pero hay un mundo en el que les cae la mala suerte y todo juega a su favor durante los últimos dos meses. Al menos deberían poder mantenerse lo suficientemente cerca en la tabla para hacer las cosas emocionantes.