DIARIO EL MATERO, En los adultos mayores, incluso un deterioro leve puede afectar el cerebro. Pero existen formas sencillas de reducir el daño. Los adultos mayores de 65 años que sufren pérdida de visión tienen un riesgo casi un 50 por ciento mayor de desarrollar demencia. Si se corrigen estos problemas de visión, se reducirán drásticamente.
Así lo afirma un informe publicado la semana pasada por una comisión internacional para la prevención de la demencia, que incluyó los problemas de visión en la lista de 14 factores de riesgo modificables de la demencia. Otros factores de riesgo incluyen fumar, diabetes, aislamiento social y presión arterial alta.
Los expertos dicen que la adición de la pérdida de visión no es una sorpresa, especialmente considerando que otra discapacidad sensorial, la pérdida de audición, se ha relacionado con la demencia y también está en la lista.
A continuación se explica cómo los problemas de visión y audición, incluso los de leves a moderados, aumentan el riesgo de demencia y qué podemos hacer al respecto.
Cómo la pérdida sensorial puede contribuir a la demencia
En las personas con pérdida sensorial, llega menos información al cerebro. El tejido cerebral se «agota o se pierde», por lo que una menor estimulación podría provocar una mayor atrofia, afirmó Gill Livingston, profesora de psiquiatría del University College de Londres y directora de la Comisión de Prevención de la Demencia.
El área del cerebro que procesa la información acústica está cerca de la región más afectada por la enfermedad de Alzheimer, lo que sugiere que puede haber una conexión anatómica. La información visual llega a una parte diferente del cerebro, pero la forma en que usamos esa información activa muchas regiones diferentes.
«Cuando se reduce la activación de ciertas áreas del cerebro, la tasa de atrofia se acelera», dijo Frank Lin, profesor de otorrinolaringología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. «Lo que imaginas también tiene efectos en cascada en otras áreas de la función y estructura del cerebro».
Además, quienes experimentan pérdida sensorial en la edad adulta tienden a retraerse e interactuar menos socialmente. Existe evidencia de que la soledad puede cambiar físicamente el cerebro de una persona y es un factor de riesgo conocido de demencia.
«La pérdida de la visión impide ir a fiestas», dijo Natalie Phillips, profesora de psicología en la Universidad Concordia de Montreal. «La pérdida de audición significa que vas a la fiesta pero te sientas en un rincón y no hablas con nadie».
La pérdida de audición y visión también podría acelerar los síntomas en personas en las primeras etapas de la demencia. Comprender la visión borrosa o los sonidos confusos requiere más capacidad cerebral, lo que potencialmente deja menos recursos para la memoria y la cognición cotidianas. Esto puede acelerar la aparición de los síntomas de la demencia cuando el trastorno ya se está desarrollando, explicó Livingston.
¿Por qué es tan importante tratar la pérdida sensorial?
Las investigaciones realizadas durante la última década muestran que el tratamiento de la pérdida de visión y audición relacionada con la edad proporciona beneficios cognitivos.
Pérdida de visión
Múltiples estudios han encontrado que las personas con algunas de las causas más comunes de pérdida de visión relacionada con la edad, como cataratas, retinopatía diabética y degeneración macular, tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia.
«Estamos hablando de pérdida de visión no corregida, que es cuánto no puedes ver», dijo Livingston. El alcance de la pérdida de visión es proporcional al mayor riesgo, añadió.
Aunque no todas estas enfermedades oculares se pueden revertir, si se tratan y se recupera la visión, el riesgo de demencia disminuye. De manera similar, Livingston señaló que las personas que sufren de miopía o hipermetropía no tratadas también pueden tener un mayor riesgo, pero no aquellos que usan anteojos o lentes de contacto para corregir su visión.
Como evidencia de esto, uno de los estudios mencionados en el informe de la comisión encontró que los adultos mayores de 65 años que se sometieron a una cirugía de cataratas para corregir su visión tenían un riesgo 30 por ciento menor de desarrollar demencia que los adultos mayores con cataratas que no fueron operados.
Identificar un nuevo factor de riesgo para la demencia es apasionante, «pero estamos aún más entusiasmados si ese riesgo es modificable», afirmó Cecilia Lee, profesora de oftalmología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington que dirigió el estudio de cataratas.
pérdida de audición
Incluso la pérdida auditiva no corregida conlleva un riesgo significativo de demencia. El informe de la comisión, que resume varios estudios, concluye que las personas con pérdida auditiva tienen un 37 por ciento más de riesgo de desarrollar demencia. Cuanto más grave es la pérdida auditiva, mayor es el riesgo.
Se estima que el 63 por ciento de los adultos mayores de 70 años tienen algún grado de pérdida auditiva clínicamente significativa. «No estamos hablando de una pequeña porción de la población», dijo Lin. «Es casi la mayoría de los adultos mayores».
La audición de todas las personas se deteriora de forma natural a partir de la edad adulta temprana, aunque la audición de algunas personas disminuye más rápido que otras debido a la genética o la exposición a ruidos fuertes, explicó Lin. Con una pérdida auditiva leve, a las personas les resulta difícil percibir sonidos por debajo de 26 decibelios, es decir, a nivel de susurro. La pérdida auditiva moderada comienza a los 41 decibeles y puede dificultar la comprensión de conversaciones normales.
Los audífonos pueden ayudar y parecen reducir el riesgo de desarrollar demencia. Las personas con pérdida auditiva corregida tienen un riesgo casi un 20 por ciento menor de deterioro cognitivo que las personas con pérdida auditiva no corregida. Y un estudio clínico publicado el año pasado encontró que entre las personas con mayor riesgo de deterioro cognitivo debido a la edad u otros problemas de salud, aquellos que usaron audífonos durante tres años experimentaron un deterioro cognitivo significativamente menor que aquellos que no los usaron.
«No se ve una mejora per se, pero se ve una reducción en el deterioro», dijo James Russell Pike, investigador de NYU Langone Health que trabajó con Lin en el estudio.
¿Qué haces si algo de esto te preocupa?
El primer paso es hacerse la prueba.
Para evaluar su salud ocular, programe una cita con un oftalmólogo y hágase un examen de la vista con dilatación de pupila una vez al año, recomendó Lee.
Para una prueba de audición, puedes acudir a un audiólogo o a un otorrinolaringólogo. O si quieres hacerlo en casa, las aplicaciones gratuitas de pruebas de audición como Mimi suelen proporcionar resultados precisos, según Lin.
Si tiene pérdida de audición o visión, busque tratamiento lo antes posible. Algunas enfermedades oculares, como las cataratas, pueden requerir cirugía, pero el procedimiento es relativamente rápido y no invasivo. Corregir la pérdida auditiva es aún más fácil ahora que los audífonos ahora están disponibles sin receta.
Abordar estos problemas no sólo reducirá el riesgo de demencia, sino que también mejorará su vida diaria, afirmó Phillips. «El beneficio en la calidad de vida y el compromiso de abordar ese riesgo, ya sabes, no hay nada que perder».
Dana G. Smith es reportera del Times que cubre la salud personal, en particular el envejecimiento y la salud del cerebro. Más de Dana G. Smith
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