Las destacadas personalidades de la NWSL Challenge Cup llegan a cuartos de final

La NWSL Challenge Cup actualmente ofrece el mejor fútbol femenino del mundo. Y la competencia que tuvo lugar a puerta cerrada en el área de Salt Lake City cuando la pandemia de coronavirus hizo imposible jugar la octava temporada según lo planeado, mejorará aún más a medida que avanza la etapa eliminatoria.

Es cierto que la ronda preliminar careció de drama. Los ocho equipos tuvieron asegurado el progreso en los cuartos de final, y los juegos ni siquiera hicieron un trabajo particularmente bueno para regular la siembra: la ronda terminó en un empate a cuatro bandas por el cuarto lugar. Todo lo que realmente sabemos cuando los cuartos de final del viernes comienzan en la burbuja en el Zions Bank Stadium en Herriman, Utah, es que el dos veces campeón defensor North Carolina Courage sigue siendo el gran favorito después de ganar los cuatro juegos y permitir un gol . Sabíamos que podía entrar allí.

Pero la misma paridad entre los equipos que persiguen a Carolina del Norte significa que no hay cuartos de final poco atractivos. Y con cuatro juegos de calentamiento, la calidad del juego debería ser convincente.

Para prepararse para los juegos antes de este fin de semana, veamos a un jugador de cada equipo, algunos conocidos y otros nuevos, que usaron la ronda preliminar para causar una impresión positiva.

No. 1 Carolina del Norte (4-0-0) vs. No. 8 Portland (0-1-3), viernes, 12:30 ET

Addisyn Merrick, Carolina del Norte: Los campeones vieron la parte durante una ronda preliminar. El entrenador Paul Riley se basó en gran medida en sus nombres más confiables. Con Merritt Mathias todavía regresando de un ACL desgarrado y Heather O’Reilly retirándose, no había un nombre conocido disponible en la parte posterior derecha. Ingrese Merrick, una opción de cuarta ronda que Riley, el famoso fanático del Liverpool, espera que sea su versión de Andy Robertson o Trent Alexander-Arnold. El ex defensor de Big 12 del año tiene la licencia para avanzar, al igual que el lateral de Liverpool, cuya evolución de perspectivas crudas a estrellas mundiales ha sido ampliamente reconocida como la clave para mantener al equipo de Inglaterra y Europa en un juego moderno, en a lo que los defensores pueden hacer una contribución, pueden hacer una contribución ofensiva. Si bien Jaelene Daniels tiene más pases y flancos a la izquierda, Merrick no fue tímida en sus primeras tres aperturas para un equipo que está constantemente atacando.

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Bella Bixby, Portland: El portero comenzó su carrera contra el poderoso Carolina del Norte. Quizás perdió la mejor manta de seguridad del mundo cuando Becky Sauerbrunn se retiró debido a una lesión en la cadera después de este juego. No tenía a Tobin Heath marcando algunos goles en el otro extremo (o lesionada # 1 en general, Sophia Smith). Sin embargo, Bixby y las espinas solo permitieron tres goles en la ronda preliminar. El arquero, que se ha sentado y observado en las últimas dos temporadas, tenía más que ver con salvaciones sólidas que con momentos nerviosos. Terminó tercera en el torneo con 11 salvamentos, pero su presencia es tan impresionante como los números. Nadie desplaza a Adrianna Franch cuando la cuidadora número 1 está sana, pero ya sea una póliza de seguro en Portland o tal vez una apertura con una extensión a Louisville, Bixby merece su lugar.

No. 2 Washington Spirit (2-1-1) vs. No. 7 Sky Blue FC (1-2-1), sábado, 12:30 p.m. ET

Ashley Sánchez, Washington: La última vez que alguien de UCLA fue la cuarta opción en el draft de NWSL funcionó bastante bien para Sam Mewis y la franquicia que ahora es North Carolina Courage. Por cierto, la cuarta elección funcionó para Washington hace un año cuando se convirtió en Samantha Staab. Pero después de ver a Sánchez ciego por los Bruins, todavía fue sorprendente verlos en el draft de este año durante tanto tiempo. Es aún más sorprendente después de sus primeras cuatro apariciones profesionales. Claro, no es un producto terminado. Algunos de los movimientos intentados fracasaron. En una primera muestra de 277 minutos, no hay muchos números para señalar: tiene una plantilla debajo de las cuatro puertas de Washington (memorable como era) y un ajuste modesto del 58%, pero la confianza para asumir riesgos y La destreza y la creatividad que los convirtió en una estrella en la UCLA y trajeron su apariencia al equipo senior no se vieron perjudicados por el salto a los profesionales.

Sabrina Flores, azul cielo: Sin Carli Lloyd y Mallory Pugh debido a una lesión, Sky Blue comenzó el torneo como un caso de estudio de lo que faltaba. Sin embargo, sería difícil encontrar un jugador que ilustra mejor la oportunidad que Flores. Flores, que llegó con poca antelación el verano pasado para Sky Blue y su temporada en Sevilla en España y luego fue interrumpida por el virus corona, firmó nuevamente con Sky Blue apenas una semana antes del comienzo del torneo. Comenzó el juego, jugando 273 minutos para la segunda defensa más fuerte en la ronda preliminar, y ganó el premio de valentía del jugador al disparar un tiro justo por encima del listón en la segunda mitad, ayudando a mantener a raya todas las opciones de ataque de Carolina del Norte. para celebrar un juego en el que Sky Blue terminó con un 58% de posesión. Fueron el único equipo que tuvo ventaja sobre Courage en la ronda. Esta es una historia dramáticamente diferente de la que habría sido escrita fuera de este verano sin ninguna temporada.

No. 3 OL Reign (1-1-2) vs. No. 6 Chicago Red Stars (1-2-1), sábado, 10 p.m. ET

Alana Cook, reinado OL: Cuando Amy Rodriguez de Utah castigó un pase demasiado flojo contra Cook en el centro del campo, el defensor de OL Reign persiguió a uno de los mejores finalistas de la liga de todos los tiempos, implementó su duelo a la perfección y resolvió el problema al comienzo de la victoria por 1-0 en la ronda preliminar Herriman el 8 de julio. Y aunque no es como si muchas personas dudaran de la capacidad de Cook para jugar juegos como este, aún así fue agradable ver cómo sucedió en este lado del Atlántico. Como una ex personalidad de Stanford que tomó prestada su debut en NWSL de Paris Saint-Germain, Cook solo comenzó dos de los primeros cuatro juegos de Reign. Está lejos de jugar buenos minutos sola en una línea de dos goles, pero cualquier posibilidad que tenga en Utah ante el entrenador estadounidense Vlatko Andonovski debería ayudarla en su futuro.

Casey Short, Chicago: Marcó el gol en la final del partido de ida, lo que evitó que Chicago compitiera contra Carolina del Norte en los cuartos de final, convirtiéndolo casi por definición en el gol más valioso en la ronda preliminar. Pero entre este encabezado bien ejecutado al final de la final de Utah y las emotivas escenas de Short llorando durante el himno nacional antes de que el equipo comenzara, Short fue un placer verlo. Casi siempre es un placer verlos porque pueden bloquear su lado del campo defensivamente mientras desestabilizan la defensa de un oponente con sus propias carreras hacia adelante. No fue un accidente que las Estrellas Rojas pelearon directamente con ella cuando peleó temprano en el primer partido después de las escenas emocionales. Y en un torneo donde la mayoría de los defensores del clasificatorio de los EE. UU. Desaparecieron a principios de este año debido a una lesión o un retiro relacionado con el virus, Short sigue siendo parte de 2021.

No. 4 Houston Dash (1-2-1) vs. No. 5 Utah Royals (1-2-1), viernes, 10 p.m. ET

Elizabeth Ball, Utah: El defensor registró la mayor cantidad de minutos de aquellos que no habían comenzado los cuatro juegos en la ronda preliminar. En los primeros tres juegos de Utah, jugó cada minuto y fue usado para reemplazar una lesión en la primera mitad de la final. El lado menos anunciado del intercambio de temporada baja que envió a Sauerbrunn a Portland probablemente jugaría mucho sin importar la temporada. Tal vez no sea el epítome de la Challenge Cup. Al no solo reemplazar a Sauerbrunn (como cualquiera puede hacerlo), sino también adaptarse al sistema de tres jugadores del entrenador Craig Harrington en el primer año, ha demostrado ser un éxito rotundo.

Shea Groom, Houston: Puede que no haya habido un jugador más entretenido en la ronda preliminar, ciertamente en los primeros dos juegos de su equipo. El centrocampista hizo un golpe a largo plazo contra Utah, luego agregó una audaz asistencia y un encabezado al vencer a OL Reign. Presionó a los porteros y sacudió a Shirley Cruz. Fue divertido. El novio, junto con Megan Oyster, fue asumido por OL Reign y fue bien con Rachel Daly, Kristie Mewis y un equipo de tablero que finalmente llegó entre los cuatro primeros. Muy bien, solo fueron más de cuatro juegos y solo gracias al desempate, que clasificó a los cuatro equipos con cuatro puntos. Pero el éxito comienza en alguna parte.