Coronavirus: detectives de enfermedades persiguen a un delincuente invisible

Los detectives de enfermedades están tratando desesperadamente de mirar el reloj y encontrar a aquellos que han estado expuestos al virus. ¿Puedes moverte lo suficientemente rápido como para detener la pandemia?

Como directora de salud pública en Savannah, Georgia, Cristina Pasa Gibson pasó su tiempo en una oficina llena de contadores de calorías y colchonetas de yoga y el aroma del té de jazmín. Luego comenzó a trabajar en el seguimiento de contactos, un esfuerzo irrestricto para detener la pandemia, y su oficina y su vida quedaron al revés. «Sentí que estaba en un casino de Las Vegas», dice ella. «No sabía qué hora era, qué día era, quién era yo».

Ella y sus colegas en Savannah y colegas en otras ciudades de todo el país han estado trabajando desesperadamente para hacer un seguimiento de la ruta de infección y encontrar a aquellos que pueden haber estado expuestos al virus. Hablan con los pacientes, preguntan los nombres de las personas con las que han pasado tiempo, los cazan y les piden que se mantengan aislados para que no infecten a otros.

La presión sobre los investigadores y los rastreadores de contacto fue fuerte. «Básicamente vivía en mi oficina», describe Gibson los primeros días. «Era el Día de la Marmota una y otra vez».

Su papel es aún más importante hoy. Estados Unidos ahora tiene el mayor número de casos y muertes en el mundo.

Estado rojo, estado azul

Gibson se ocupa de la pandemia y ella y sus colegas intentan contener el virus mediante el seguimiento de contactos. Sus colegas en New Haven, Connecticut, una ciudad a casi 900 millas al norte, también están trabajando febrilmente para rastrear la enfermedad. Tyler Shelby, de 26 años, estudiante de la Universidad de Yale, hijo de un policía de Kansas y fanático del detective ficticio Sherlock Holmes (interpretado por Benedict Cumberbatch en una versión de la BBC), ayudó a organizar un escuadrón de investigación y coordinó a docenas de voluntarios.

Cristina Pasa Gibson de Savannah y Tyler Shelby de New Haven están luchando con problemas de vida o muerte en un país donde las opiniones de la gente sobre la pandemia y cómo el gobierno debe hacer frente a la crisis de salud están profundamente divididas.

El número de casos ha aumentado en Georgia, Florida, Texas y otros estados donde los gobernadores han intentado reafirmar el mensaje de Trump sobre el regreso económico de la nación. Mientras tanto, el número de casos en Connecticut, Nueva York y otros estados del norte que originalmente se vieron afectados por el virus ha disminuido.

Las iniciativas de seguimiento de contactos en New Haven y Savannah están lejos de ser perfectas. Sin embargo, los expertos los reconocieron como programas que comenzaron temprano y se implementaron enérgicamente. Tomados en conjunto, estos dos programas proporcionan una instantánea del drama de alto riesgo del seguimiento de contactos y muestran cómo se configura el sistema tanto en el norte como en el sur del país.

Descubre vida secreta

Gibson habló recientemente por teléfono en su oficina de Savannah con alguien que dio positivo: «Me preguntó: ‘¿Voy a morir?’ Es una cuestión terrible de tratar porque se desconoce mucho. No podría darle una respuesta clara a esa persona. «Es difícil hablar con la gente por teléfono cuando están asustados y asustados». Además, las personas que trabajan en el seguimiento de contactos necesitan encontrar información importante de aquellos que han caído enfermos.

Los investigadores y los rastreadores de contactos intentan averiguar con quién habló el paciente dentro de los dos días posteriores a su enfermedad y más allá, hasta que se aislaron. Eso significa recordar a alguien que vieron durante más de 15 minutos y que se paró o se sentó a menos de seis pies de ellos. ¿Viste una película, tomaste un Uber o fuiste a la iglesia? Si es así, ¿te has detenido a comer donas? Según un informe del gobierno, un investigador puede preguntar sobre los programas de seguimiento de contactos.

Los desafíos son inmensos: «Piden a la gente que piense», dice Tyler Shelby, un estudiante de Yale. Esto aumenta la posibilidad de conversaciones potencialmente incómodas: «No necesariamente tiene que especificar con quién se acostó. Realmente es cualquiera que cumpla con estos criterios» o las pautas que definen el contacto cercano como alguien a menos de seis pies de usted.

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Hablar con un paciente por teléfono puede ser difícil y largo. «En cualquier caso, la gente puede dudar», dice Shelby.

«Mi primera llamada, estaba muy nervioso», dice la estudiante de 27 años de Yale, Paulina Luna Martínez. Sin embargo, pronto le resultó fácil hablar con la gente y pasó aproximadamente media hora con ellos: «Hablan de sus vidas». Usted y los otros voluntarios envían las listas de contactos que crearon, y un grupo separado de personas rastrea a las personas en esas listas, hombres y mujeres que han estado expuestos al virus.

Uno de los aspectos más importantes del seguimiento de contactos es apoyar a quienes tienen problemas. Las personas que dan positivo deben permanecer separadas de otras, pero pueden necesitar ayuda. Es posible que quienes hayan estado expuestos al virus pero se mantengan saludables no tengan suficiente dinero para aislarlos durante dos semanas.

Como explica Patrick Kachur, de la Universidad de Columbia, uno de los aspectos más importantes del seguimiento de contactos es proporcionar ayuda a las personas enfermas y proteger a otros del virus. «La gente piensa: ‘Tiene que funcionar porque es una clave para recuperar nuestras vidas'», dice. «Pero no se trata solo de contar casos y completar investigaciones. Pone a las personas en contacto con los servicios que necesitan».

En New Haven y Savannah, los investigadores y los rastreadores de contactos ayudan a las personas a comunicarse con los funcionarios de servicios sociales si necesitan alojamiento o si quieren que alguien entregue alimentos durante la cuarentena. En Nevada, Adriane Casalotti, portavoz de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad, dice que alimentan a sus caballos.

Corriendo contra el reloj

El seguimiento de contactos tiene una larga historia: el sistema se utilizó en la década de 1930 para detener la propagación de la sífilis en los Estados Unidos. Más recientemente, los rastreadores han rastreado casos de ébola en África occidental y otros países, ayudando a combatir la enfermedad. Sin embargo, el seguimiento de contactos nunca se ha utilizado en un virus tan cruel como el Covid-19 a una escala tan grande, y estos factores han ayudado a descubrir deficiencias en el sistema de seguimiento.

En Inglaterra, la BBC y otros medios han expuesto las ineficiencias del NHS Test and Trace, como se llama el programa de seguimiento de contactos.

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Los analistas del Centro de Salud dicen que el costo del seguimiento de contactos, si se realiza correctamente en todo el país, sería alto: $ 3.6 mil millones. Sin embargo, solo algunos de los recursos están disponibles. Según el NPR, hasta la fecha se han asignado alrededor de 37,000 trazadores a la tarea.

New Haven y Savannah son del mismo tamaño. New Haven tiene una población de aproximadamente 130,000 y Savannah tiene una población de 145,000. Pero Cristina Pasa Gibson y Tyler Shelby y otros que viven en estas dos ciudades han experimentado la pandemia de diferentes maneras.

New Haven, una ciudad conocida una vez por su industria manufacturera y ahora Universidad de Yale, está cerca del epicentro de Nueva York. Para muchos neoyorquinos, New Haven es el final de la línea, el lugar donde se bajan del tren. En abril, los funcionarios de New Haven informaron de 20 a 35 nuevos casos por cada 10,000 personas cada semana, según DataHaven, una organización sin fines de lucro, un aumento parcialmente causado por la gente de Nueva York. A fines de junio, más de 1,070 personas habían muerto de la enfermedad en New Haven y el condado circundante.

Savannah es una ciudad portuaria lejos de los puntos críticos del virus corona. Si bien Cristina Pasa Gibson y sus colegas organizaron su equipo en abril, tenían menos casos para gestionar en abril. Según DataHaven, los funcionarios en Savannah y el condado de Chatham circundante solo informaron uno o dos casos nuevos por semana por cada 10,000 personas. A finales de junio, 37 personas habían muerto en el condado de Chatham.

El número de casos en New Haven comenzó a disminuir en la primavera. Las cataratas en Savannah y el condado de Chatham comenzaron a subir lentamente. Las explicaciones para las diferentes tasas de infección entre New Haven y Savannah son variadas y complejas. La geografía juega un papel, pero también las decisiones tomadas por los líderes políticos.

El gobernador republicano de Georgia y los líderes de otros países del sur del país se apresuraron a volver a encauzar su economía. El gobernador demócrata de Connecticut y los líderes de otros estados del norte estaban esperando.

New Haven representa el modelo del norte: los investigadores y los rastreadores se desplegaron rápidamente en grandes cantidades (más de 150 se rotaron y desde entonces se han unido con un grupo nacional de varios cientos). Savannah refleja el modelo sureño de seguimiento de contactos y revisión de casos: el equipo de 49 miembros es más delgado.

Albert Ko, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Yale y miembro de la Junta Estatal del Grupo Asesor de Reapertura de Connecticut, dice que el equipo de New Haven hace un trabajo superior al promedio. Los expertos también han elogiado los esfuerzos en Savannah.

Sin embargo, en ambas ciudades, los investigadores tienen dificultades para contactar a las personas lo suficientemente rápido. También se retuercen de otras maneras. Los miembros del equipo de Savannah a menudo no tienen un hispanohablante y dependen de una línea telefónica en español. En New Haven, según un epidemiólogo del departamento de salud de New Haven, solo lograron entrevistar al 64% de las personas con las que querían contactar.

Los investigadores y los rastreadores deben poder contactar al 90% de los pacientes dentro de un día de saber que tienen el virus, de acuerdo con los estándares de la industria.

Según Patrick Kachur, profesor de la Universidad de Columbia que trabajó anteriormente para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), un programa como este en New Haven tiene valor. «Es 90% dos tercios del camino», dice Kachur. «Incluso si no se puede hacer perfectamente, todavía vale la pena».

Buscando pistas

El invierno pasado, Tyler Shelby, que posee un título de médico en Yale y un doctorado en salud pública, trabajó en una cabina decorada con macetas y se preparaba para viajar a Uganda con una beca Fulbright. Luego vio noticias sobre Covid-19 en Reddit. «Pensé: me necesitan aquí», dice. Comenzó a trabajar en un programa de seguimiento de contactos con sus colegas. El número de casos pronto aumentó.

Shelby y otros miembros de su equipo se han enterrado y se han convertido en especialistas en «epidemiología del cuero de los zapatos» en los Estados Unidos, como dice un funcionario de salud de Vermont, Daniel Daltry. Sus héroes son aficionados en podcasts sobre el verdadero crimen y personajes legendarios como Watson, el amigo del detective de ficción Sherlock Holmes. Watson siempre puede «seguir la corriente», dice Shelby, «se está metiendo con Holmes, pero él mismo está prestando atención».

Los detectives de la enfermedad son diversos: en colaboración con Shelby, la estudiante de medicina Paulina Luna Martínez de Yale llamó a pacientes de su hogar grupal en New Haven. La directora de salud de la ciudad, Maritza Bond, estudió un mapa de calor de su antiguo vecindario, Fair Haven, un área llena de familias puertorriqueñas que se convirtió en un punto caliente en Covid, y el epidemiólogo Brian Weeks estaba rastreando datos («Me gusta, tiene sentido». para hacer de él. «Cosas», dice).

La epidemióloga de Savannah, Meredith Avery, comenzó a trabajar en una farmacia de un pequeño pueblo cuando tenía 16 años, y Cristina Pasa Gibson solía cuidar monos de laboratorio. Los éxitos o fracasos de los detectives de la enfermedad en las dos ciudades ofrecen lecciones para personas de todo el mundo.

Avery Crime Junkie escucha su viaje matutino desde Statesboro, una ciudad a una hora en coche de Savannah. Ella tiene un gran interés en las investigaciones criminales y epidemiológicas, y dice que se sintió incómoda y un poco emocionada en los primeros días de la pandemia. «Aprendes sobre estas cosas en la escuela», dice Avery, de 30 años. «Y crees que nunca sucederá aquí».

Los rastreadores de contactos en Singapur utilizaron material de CCTV para localizar personas expuestas al virus. Las autoridades surcoreanas han construido «redes virtuales» alrededor de individuos para proteger a otros del virus, dijo Hill.

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Según una encuesta realizada por el Washington Post-University of Maryland, la mayoría de las personas en los Estados Unidos evitan las aplicaciones de seguimiento de contactos por razones de privacidad.

Thurmond Neill Tillman, pastor de la Primera Iglesia Bautista Africana en Savannah, dice que comprende la necesidad del seguimiento de contactos: tres personas en su comunidad han contraído el virus. Sin embargo, le preocupa la naturaleza invasiva del sistema. «Puedo ver lo preocupante que sería», dice. «Probablemente lo hubiera odiado de adolescente».

Lecciones de empatía

Los detectives son buenos oyentes. Intentan ganarse la confianza de las personas, y la capacidad de ponerse en la posición de otra persona es útil. Cristina Pasa Gibson, de 50 años, dice que aprendió sobre las diferencias culturales cuando tenía cinco años cuando visitó a su primo en Manila. Encontraron una ilustración de una canasta de huevos en un libro para colorear, y su primo pintó uno de los huevos oscuro para que pareciera un huevo empapado en lima, un bocadillo en Filipinas. «Dije: ‘No hay huevo morado’ y lo golpeé», dice Gibson. «Era un mocoso tan mimado. Ese fue el comienzo de mi viaje introspectivo».

Fuera de Manila, Gibson vio a familias que vivían en la pobreza con chozas destartaladas como hogares y decidió trabajar en salud pública en la universidad. La experiencia que tuvo de niña la ayudó a trabajar en la lucha contra la pandemia: entiende que no todos ven el mundo de la misma manera y que luchan contra el virus de diferentes maneras.

Los detectives de enfermedades ahora se han asentado en sus roles. Sin embargo, el futuro de la nación y el curso de la enfermedad siguen sin estar claros. El presidente planea celebrar manifestaciones este verano, y los activistas continúan protestando contra la brutalidad política. Estas manifestaciones plantean problemas para los investigadores y los rastreadores de contactos que encuentran difícil comunicarse con personas que se han unido a la concentración y que pueden estar infectadas.

Los detectives de enfermedades ahora se han asentado en sus roles. Sin embargo, el futuro de la nación y el curso de la enfermedad siguen sin estar claros. El presidente planea celebrar manifestaciones este verano, y los activistas continúan protestando contra la brutalidad política. Estas manifestaciones plantean problemas para los investigadores y los rastreadores de contactos que encuentran difícil comunicarse con personas que se han unido a la concentración y que pueden estar infectadas.

Las personas que trabajan en los programas de seguimiento de contactos son honestos sobre sus límites. «Desde el principio, uno de nuestros mantras fue: ‘Haremos todo lo que podamos mientras podamos», dice el estudiante de Yale Tyler Shelby: «Todo no estaba claro y nadie sabía lo que estaba a la vuelta de la esquina. Solo aceptamos esta inseguridad. Pensamos que no podíamos resolver todo, pero haremos lo que podamos «.

En Savannah, Cristina Pasa Gibson llamó a la gente para contarles sobre los resultados de su prueba Covid 19. Esta es una desviación de la visión tradicional del seguimiento de contactos, pero parte de la lucha más amplia contra la pandemia. Ella bromea con sus colegas sobre la instalación de campanas de metal en la oficina para que puedan sonar cuando alguien llama por teléfono: «Gracias, Jesús».

La persona en el teléfono ha escapado del virus y marca una victoria para ellos y también para los detectives, y quieren marcar la ocasión.