Hunter Gaddis no quiso lanzarle una bola rápida a Juan Soto. Con dos ons y dos outs para comenzar la décima entrada, Gaddis inició la temible pelea con tres sliders seguidos: uno por bola, uno por strike cantado y otro por bola de foul. Ahora en desventaja, Soto cometió falta en dos cambios y luego en otro slider. Eso debería funcionar. Los oponentes batearon .135 en ambos campos esta temporada. Olfatearon el 30% del tiempo. Gaddis había salpicado los bordes de la zona con las peores cosas que pudo reunir – algunas de las peores cosas del juego – y Soto simplemente no sería derrotado. Seis lanzamientos suaves seguidos y Soto se contuvo y los estropeó en el último momento posible. Seguramente Gaddis podría salirse con la suya con una bola rápida, ¿verdad? ¿Bien?
Cuando a Soto se le preguntó después del juego sobre su forma de pensar al batear, dijo: «Simplemente me dije a mí mismo: ‘Te gusta este tipo'». Gaddis finalmente lanzó una bola rápida. Soto estaba en todas partes.
El cuatro plazas salió de la mano de Gaddis a 155,2 km/h. Dejó el bate de Soto en 109.7. Soto no salió para nada de la caja de bateo. Observó cómo la explosión alta y en forma de arco voló 402 pies en la noche de Cleveland y el jardinero central Lane Thomas, con la cabeza estirada, lentamente se desvió hacia la pista de advertencia. Cuando Thomas estaba fuera de la cancha y la pelota aterrizó de manera segura en el área de pie justo detrás de la pared, Soto todavía no había llegado a la primera base.
La explosión dio a los Yankees una ventaja de 5-2 en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana y les dio su primer lugar en la Serie Mundial desde 2009. La brecha de 15 años coincide con la brecha entre las apariciones de Nueva York en 1981 y 1996, el lapso más largo. La franquicia había estado alejada de la serie desde su primera participación en 1921. Cuando se le preguntó qué pasaba por su mente cuando Soto conectó el jonrón de la ventaja, el gerente general Brian Cashman dijo: «Le di gracias a Dios».
La victoria de Nueva York por 4-1 en la serie oculta una serie cerrada y emocionante que contó con múltiples juegos de entradas extra, reveses intrigantes, héroes probables y cabras extremadamente improbables. Por tercer año consecutivo, los Yankees y los Guardianes empataron en la novena entrada. Por segundo juego consecutivo, los Yankees anotaron las carreras ganadoras contra los intocables relevistas de Cleveland. El bullpen de los Guardianes, programado para lanzar 28 entradas en cinco juegos, en realidad se desempeñó ligeramente mejor que los relevistas de Nueva York, pero Cleveland simplemente necesitaba más de ellos. Como suele ser el caso, a los Guardianes siempre parecía faltarles algunos bates sólidos.
Con Tanner Bibee fuera por tres días, los Yankees fueron peligrosos desde el principio. Gleyber Torres comenzó el juego con un sencillo por el lado derecho, luego Soto disparó un línea baja hacia el hueco del jardín derecho y hacia la pared. El entrenador de tercera base, Luis Rojas, hizo señas a Torres alrededor de la tercera base, pero un relevo perfecto de Jhonkensy Noel y Andrés Giménez lo atrapó apenas unos centímetros antes de que pudiera deslizar su mano izquierda por el plato. El Laser de 94 mph de Giménez acertó sin dar un salto.
Se necesitó un relevo increíble para frustrar al valiente Send, pero con dos bateadores restantes en el juego todavía era una decisión cuestionable. En lugar de segunda y tercera sin outs, los Yankees tenían a Soto en segunda con un out. Bibee ponchó a Aaron Judge y Jazz Chisholm Jr. para llenar las bases, pero logró escapar ileso de la entrada. Justo cuando parecía que los Yankees podrían escaparse y llegar temprano al sobrecargado bullpen de Cleveland, Bibee se calmó. Retiró a los siguientes 10 Yankees en orden y alcanzó el mínimo en las siguientes cuatro entradas, induciendo constantemente persecuciones en cambios y rompiendo lanzamientos por debajo de la zona.
Durante la primera entrada, Carlos Rodón lució tan listo como en el primer juego, ponchando dos hits y poniendo al equipo en orden. También comenzó la segunda entrada con un ponche, pero la familia Naylor ralentizó sus lanzamientos. Josh Naylor conectó un rodado desde el final del bate hacia el lado izquierdo desierto del cuadro interior, y Chisholm no tuvo oportunidad de atraparlo en la primera base. Rodón le pegó a Noel para el segundo gol y luego Bo Naylor anotó lo que hubiera sido el golpe del partido si no fuera por lo que pasó después. Sacó el décimo lanzamiento que vio por la línea del jardín derecho para un doblete de línea. Como señaló Alex Speier, fue la primera vez desde el 28 de julio que un bateador zurdo le pegó un extrabase a Rodón. Más importante aún, Josh Naylor estaba en el campo con la cuenta completa y dos outs, lo que le permitió anotar fácilmente. Rodón todavía lucía genial, pero después de dos hits de Naylor y cero bolas duras, Cleveland lideraba 1-0.
Los Guardianes anotaron una carrera crucial en la quinta entrada cuando Giménéz conectó un doble con un out por la línea de la tercera base y Steven Kwan le conectó un sencillo dos bateadores más tarde. David Fry extendió la mano y rompió su bate en un cambio, enviando un elevado al centro izquierdo poco profundo. Judge, Alex Verdugo y Anthony Volpe conectaron el balón perfectamente colocado que entró y salió del guante de Judge. Verdugo intentó superar a Judge, pero de alguna manera no se levantó del suelo y tuvo suerte de no lastimar al gigante tendido. Kwan, teniendo que esperar y asegurarse de que la pelota no fuera atrapada, pasó a tercera mientras Fry pasó a segunda con un doble. La recompensa de Rodón por destruir el bate de Fry en una pelota que, según Statcast, tenía una probabilidad de atrapar el 90% fue un viaje a la ducha. Permitió cinco hits y dos carreras en 4 2/3 entradas, con seis ponches y una base por bolas. Cuatro de los cinco hits vinieron de bateadores zurdos de Cleveland. Rodón no tendría que afrontar la derrota por mucho tiempo.
Bibee salió a lanzar en la parte alta de la sexta, lo que también significó que se enfrentara a la cima de la alineación de Nueva York por tercera vez. Al menos tenemos que reconocer que el entrenador Stephen Vogt no tuvo que tomar una decisión fácil. Los Guardianes utilizaron un total de nueve lanzadores en los Juegos 3 y 4 el jueves y viernes, siete en cada juego. Cinco de ellos aparecieron en ambos partidos, incluidos los cuatro grandes del equipo: Cade Smith, Tim Herrin, Emmanuel Clase y Gaddis. Las opciones eran dejar a Bibee en el campo, traer un sustituto excelente pero posiblemente renovado por tercer juego consecutivo, o traer un sustituto más fresco pero peor. Vogt eligió la puerta número uno, y si bien la llamada era justificable, estamos hablando de la tercera vez que pasa la multa por una razón.
Torres extendió la mano y lanzó un línea suave sobre el tercera base para un sencillo, y Soto disparó un sencillo más convincente a través de la caja. Con corredores en primera y segunda, Judge envió la pelota cerca, lo que resultó en una fácil doble matanza 6-4-3. Eso provocó una visita del cuerpo técnico, lo que parecía ser una estrategia bastante transparente para darle a Cade Smith más tiempo para calentar, excepto que Smith no apareció.
Con Giancarlo Stanton al mando, Bibee parecía adecuadamente asustado; No tenía intención de atacar a Stanton en la zona, incluso después de lograr que el candente toletero persiguiera sus primeros dos tiros, un slider de distancia y un cambio bajo. Bibee mantuvo ese enfoque, tratando de tentar al enorme bateador con tres tiros suaves desde el plato, pero los tres fallaron demasiado en la zona y Stanton falló con un roletazo. Para poner el marcador 3-2, Naylor colocó el objetivo a una friolera de 18 pulgadas, pero Bibee falló en un lugar mucho peor, enviando un control deslizante justo por encima del medio y ligeramente hacia abajo. Stanton hizo lo que hace Stanton, disparar un cohete absoluto a las gradas del jardín izquierdo. La línea salió del bate a una velocidad de 117,5 millas por hora y tenía una distancia proyectada de 446 pies.
Manteniendo el marcador en casa, Bibee enfrentó a cuatro bateadores por tercera vez en la alineación de los Yankees y permitió tres bolas fuertes, dos carreras y una ventaja. El partido estaba empatado a las dos.
Vogt trajo a Smith, quien ponchó a Chisholm para finalizar la entrada. Con el sello roto, el marcador empatado y su temporada en juego, Vogt desató al resto de los cuatro grandes. A pesar de lanzar por tercer día consecutivo, el cuarteto fue efectivo. Smith golpeó primero en la séptima entrada, luego permitió un sencillo y Herrin terminó la entrada lanzando un octavo perfecto. Clase logró un noveno puesto sin goles y Gaddis un fatídico décimo puesto. Después de que Volpe tuviera una línea corta y débil para comenzar la entrada, Gaddis caminó a Austin Wells y luego fildeó un roletazo de Verdugo a la segunda base. Fue golpeado demasiado suave para hacer la doble matanza, pero en un intento por conseguir ambos outs, Brayan Rocchio avanzó en su parte del turno y perdió el balón en la jugada por completo. El pase de Giménez rebotó en el guante de Rocchio y luego rebotó inofensivamente en el césped. Todos estaban a salvo.
Gaddis noqueó a Torres y trajo a Soto. “Lo hará”, dijo Chisholm después del partido. “Eso es lo único que pasa por mi mente: lo va a hacer”. Ninguna de las tres carreras que impulsó Soto fueron limpias.
En el banquillo de los visitantes, Aaron Boone tuvo el lujo de saber que su espalda no estaba contra la pared y pudo elegir la puerta número tres. Catorce relevistas han lanzado al menos diez entradas de relevo para los Yankees esta temporada. Entre esos 14, ninguno de Mark Leiter Jr., Tim Hill o Jake Cousins, los primeros cuatro del bullpen del sábado, ocuparon un lugar superior al séptimo en índice de apalancamiento al ingresar al juego. Los tres se combinaron para 3 1/3 entradas en blanco, ponchando a cuatro Guardianes pero permitiendo solo un hit. Boone finalmente llamó a Luke Weaver para lanzar la novena y décima entrada, y la estrella menor permitió solo un hit antes de terminar la temporada de Cleveland con un elevado de foul que aterrizó en el guante de ¿quién más? –Juan Soto.
Stanton, quien se llevó a casa el premio al Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, conectó cuatro hits en la serie, todos ellos jonrones. En el Juego 5, Soto se fue de 5-3 con cuatro batazos fuertes, incluido un doble y el jonrón ganador del juego, aumentando su OPS en la serie de 1.159 a 1.373. Cuando se le preguntó por qué estaba tan seguro de que Soto cumpliría, Chisholm simplemente respondió: “Porque es Juan Soto. ¡Paga a mi chico! ¡Pague a Juan Soto!” La Serie Mundial comienza el viernes, día del cumpleaños número 26 de Soto.
