BALTIMORE – Ha sido un largo camino de regreso a la postemporada para los Kansas City Royals, pero continuaron justo donde lo dejaron en 2015. Técnicamente, los Reales no han perdido un partido de postemporada en nueve años.
Pero por mucho que ese equipo campeón fuera un esfuerzo igualitario, un esfuerzo de equipo realizado por un grupo de buenos jugadores, en realidad no tenía poder de estrella. No así la próxima generación. Los héroes de la victoria de los Reales por 1-0 sobre los Orioles en Baltimore fueron exactamente lo que uno esperaría: el mejor lanzador o jugador de posición en una serie que tiene mucho de ambos.
Cole Ragans lanzó seis entradas dominantes en blanco antes de ser suspendido debido a calambres en la pantorrilla izquierda. Gracias a sus esfuerzos, un sencillo productor de Bobby Witt Jr. proporcionó el apoyo necesario para la carrera.
Hay conferencias de prensa antes de cada serie de playoffs, tanto el día anterior como la mañana del Juego 1. Por lo general, se trata de cámaras de compensación de citas desenfocadas donde hasta una docena de reporteros por sesión pueden buscar citas que respalden la historia que escriban.
¿A mí? Me preparé para escribir sobre los Reales como un anacronismo histórico, un equipo impulsado por una excelente rotación inicial en una época de aperturas de 18 bateadores y juegos de bullpen. (Y quién sabe, si Seth Lugo presiona mañana y los Reales terminan la serie, es posible que veas este artículo completo).
Le pregunté a Lugo mientras estaba en el podio antes del Juego 1 qué pensaba que se necesitaría para avanzar efectivamente a los juegos de playoffs en estos tiempos.
Lugo, quien dijo: «Creo que así es como se debe jugar el juego», ofreció el siguiente consejo: «Todo se reduce a ser el atacante, lanzar strikes, hacer buenos strikes y no ceder ante los atacantes».
La última vez que estuve en Baltimore fue el año pasado en la ALDS contra Texas, y básicamente nadie hizo lo que dijo Lugo. Cada equipo dio boletos a cinco bateadores en el Juego 1, y los Orioles otorgaron otros 11 pases libres en el Juego 2. Corey Seager, quien recibió cinco de esas bases por bolas, estaba visiblemente molesto por la falta de lanzamientos competitivos al final del juego. “Caminamos contigo tantas veces que te aburres de caminar”, tantas palabras.
El abridor de Ragans y Orioles, Corbin Burnes, fue justo detrás. Ragans realizó 80 lanzamientos en sus seis entradas, incluidos 60 strikes, y lanzó un strike en el primer lanzamiento a 14 de los 22 bateadores que enfrentó.
“Me sentí muy bien cuando vi que las dos primeras rectas estaban en 97, 98 y en la zona”, dijo el manager de los Reales, Matt Quatraro, después del partido.
Pero fueron los tres lanzamientos secundarios de Ragans (cambio, slider, curva de nudillos) los que lo llevaron de eficiente y preciso a dominante. Ragans realizó 28 lanzamientos fuera de velocidad y rompientes, de los cuales los bateadores de los Orioles hicieron swing a 18 y fallaron a nueve. Esos nueve ponches incluyeron el lanzamiento ganador en seis de los ocho ponches de Ragan en el juego.
Quatraro había dicho durante su conferencia de prensa el lunes que no tenía intención (mis palabras, en absoluto las suyas) de hacer esta tontería de cinco y zambullirse. Sus titulares continuaron hasta que se cansaron o fueron golpeados. Así que fue una sorpresa que Ragans fuera retirado del juego después de sólo seis entradas y 80 lanzamientos con un cero en el tablero. El anuncio llegó poco después: no se trataba de una decisión táctica, sino del resultado de los calambres en la pantorrilla izquierda de Ragan.
“[Ragans] Pasó junto a mí y dijo algo, pero no pude entender lo que dijo. Entonces le dije: «Eres bueno», como si bromeara con él. Definitivamente regresará allí”, dijo Quatraro. «Y me llamó al túnel y me dijo: ‘En los últimos golpes tuve calambres en la pierna’. Hemos visto esto antes. Por lo general, no se detiene repentinamente. Así que tuvimos que mudarnos allí y así lo hicimos. [Sam Long] listos lo más rápido que pudimos”.
Ragans apareció en la casa club con un parche médico en el bíceps derecho, el tipo de vendaje que se obtiene después de una vía intravenosa. Pero ni el lanzador ni su manager esperan que haya problemas en el futuro.
“Quiero estar sano. Planeo hacer algunas salidas más”, dijo Ragans. «Así que no quería llevarlo al punto en que se convirtiera en algo más serio de lo necesario».
Ragans acaparó los titulares y ganó, pero podría decirse que Burnes fue aún más efectivo. Definitivamente fue más eficiente, trabajando con 27 bateadores en sólo 84 lanzamientos. Esa proporción (3,11 lanzamientos por bateador) es la más baja de cualquier aparición en toda su carrera, ya sea en la temporada regular o en la postemporada, como abridor o relevista.
Como era de esperar de una actuación tan compacta, Burnes sólo contó tres bolas una vez en toda la tarde. Lamentablemente, este golpe fue decisivo.
Maikel García, el prospecto número uno de los Reales. El bateador de nueve hits, con un wRC+ de 69 y una tasa de boletos del 6,7% este año, llegó con un out en la parte alta de la sexta. Tomó una ventaja de 3-1, luego cometió falta en dos lanzamientos de 3-2 (un cortador y un barrendero) justo en la esquina exterior antes de otorgar una base por bolas. García no se embasa con frecuencia, pero cuando lo hace, es peligroso, con 37 robos en 39 oportunidades esta temporada.
García dijo que sabía que sería difícil tener oportunidades de anotar contra Burnes, por lo que decidió de antemano que robaría en la primera oportunidad.
“Una vez que di el paso, fui automático”, dijo. «Solo estaba tratando de llegar a la segunda base».
De hecho, García ocupó el segundo lugar, avanzó a tercero con un roletazo de Michael Massey y estaba en casa cuando Witt, ¿quién más? – vio un cortador del primer lanzamiento en la mitad exterior y lo tiró al suelo a través del hoyo 5-6 para anotar la única carrera del juego. A ambos managers, Quatraro y Brandon Hyde de Baltimore, se les preguntó después del juego si Burnes debería haber acompañado al mejor bateador de los Reales con dos outs y la primera base abierta. Ambos descartaron rápidamente la idea y Quatraro llegó al meollo del problema.
“[Burnes] “Hoy fue increíble”, dijo Quatraro. “Este es su mejor lanzador y nuestro mejor bateador. Por eso juegas a este juego, ¿verdad? Me habría sorprendido más si lo hubiera acompañado”.
Una entrada más tarde, Ragans tuvo calambres y tuvo que ser sustituido. Pero Burnes, completamente hidratado y con sus pantorrillas funcionando normalmente, mantuvo el servicio durante dos cuadros más. Hyde incluso lo mandó out a principios de la novena entrada, a pesar de que Burnes solo hizo un lanzamiento, que García conectó para un sencillo. Eso fue todo para el as de Baltimore, quien se convirtió en el primer lanzador abridor en 19 años en llegar a la novena entrada de un juego de playoffs y sufrir la derrota.
Una actuación como esa es exactamente la razón por la que los Orioles cambiaron por Burnes, y si hubieran logrado superar incluso el escaso apoyo que el ex as de los Cerveceros había recibido en sus inicios de postemporada anteriores, este intercambio habría conducido directamente a la primera victoria de Baltimore en los playoffs desde 2014.
«Como dice Tommy Pham, cada vez que permites que el otro equipo anote cero carreras, tienes un 99,999 por ciento de posibilidades de ganar el juego», dijo Witt. «Me gustan nuestras oportunidades cada vez que hacemos esto».
Por muy bueno que fuera Ragans, los Orioles tuvieron oportunidades. En la tercera entrada, Cedric Mullins conectó un doble a mitad de camino de la pared de 21 pies en el jardín derecho. Ni Gunnar Henderson ni Jordan Westburg pudieron traerlo a casa. El elevado de Westburg en la parte baja de la entrada fue absorbido por el Gleyber Torres Memorial Alcove en el jardín izquierdo; Habría sido un jonrón en 28 de los otros 29 estadios de las Grandes Ligas.
Al final del quinto, apenas unos minutos antes de que García y Witt lograran la única carrera del juego, Ramón Urías conectó una pelota que entró en el registro del juego como un doble entre el jardín izquierdo y el central. Debería haber sido un out de rutina, pero MJ Meléndez inexplicablemente invadió el balón y lo dejó caer. Mullins siguió con un sencillo corredor en las esquinas y un out, pero Ragans cerró la puerta con ponches consecutivos.
Los Orioles volvieron a amenazar en cada una de las dos últimas entradas. Con dos outs en el octavo, Henderson recibió un boleto contra el relevista Kris Bubic y, probablemente frustrado después de dos outs cruciales en turnos al bate anteriores de alto apalancamiento, lanzó su bate camino a primera. Westburg siguió con un sencillo, lo que obligó a Quatraro a llamar a su as suplente Lucas Erceg para un salvamento con cuatro outs.
Erceg es un jugador de posición reconvertido con sólo dos temporadas de experiencia en las Grandes Ligas. Sólo ha sido un tipo endeudado durante unos meses y se unió a los Reales a tiempo. Cuando hablé con él el lunes sobre cómo lidiar exactamente con este tipo de presión, repitió un mantra que aprendió de un ex entrenador.
“Recibes la pelota, vas al montículo, recibes la señal, lanzas el lanzamiento”, cantó Erceg. «Es simplemente boom, boom, boom, y no hay forma real de pensar fuera de eso».
Erceg recibió la pelota, subió al montículo, recibió la señal y consiguió que Anthony Santander terminara la entrada.
Pero cuando salió al final de la novena después de una larga espera en la mitad superior, su ritmo estaba perdido. Dio boleto al bateador emergente Ryan O’Hearn. Cogió la pelota, subió al montículo, salió de la superficie, fue a la parte trasera del montículo para quitar la tierra de sus clavos y quedó detrás de Adleyrutschman, 2-0.
En ese momento, Salvador Pérez decidió que era momento de una reunión familiar.
“Salvy hace esto mucho. Él conoce los momentos adecuados”, dijo Quatraro. “Ha estado haciendo esto durante mucho tiempo. Él entiende su papel como líder en este equipo y no simplemente sale y va allí. Sale cuando tiene algo que decir y entiende que puede marcar la diferencia”.
“Básicamente me examinó”, dijo Erceg. «Él preguntó: ‘¿Estás bien?’ ¡Vamos! ¡Eso es todo!’ Así que me volvió a encerrar y me metió en la zona”.
Funcionó. Erceg volvió a tomar a Outrutschman. El empate 2-2, que desembocó en un tercer gol anunciado, les pareció pequeño tanto a Statcast como al propio Rutschman. Aún así, debes tomar los descansos cuando puedas. Los dos últimos bateadores del juego, Colton Cowser y el bateador emergente Heston Kjerstad, vieron solo una bola rápida en los nueve lanzamientos combinados que les lanzó Erceg. Kjerstad siguió el lanzamiento final, un cambio de 90,7 mph (parece un sacrilegio incluso escribir eso), mucho más allá del plato para terminar el juego.
Se aplica la ley de Pham. Mantén a tu oponente a cero carreras y probablemente ganarás.
