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A principios de julio, unos días antes de que Los Angeles Lakers abordaran un avión a Orlando, Florida, con la esperanza de que su viaje los llevara a la final de la NBA en octubre, Jared Dudley hizo un comentario profético.
«»[LeBron James] «Está listo para este momento», dijo Dudley. Puedes ver en su barba que está listo, está listo para bajarla y poner ese bigen [hair dye] pulg. lo antes posible. «
Efectivamente, el rebelde vello facial de James fue recortado con tijeras y los parches grises pintados de negro antes de que los Lakers abrieran el reinicio contra los LA Clippers. Se veía como el tipo que dominó la liga una vez más antes de las vacaciones de marzo, aunque su carrera en los juegos de cabeza de serie que siguieron fue desigual en el mejor de los casos.
Para que los Lakers sean el último equipo, James debe superar una serie de obstáculos abrumadores. Su plantilla todavía está resolviendo problemas de química en medio de una rápida rotación, su compañero superestrella no ha sido probado en series de playoffs agotadoras, y una de las pruebas más difíciles de James aún podría esperar en las finales de la Conferencia Oeste.
James no recibirá ninguna atención adicional de los fanáticos que hacen fila afuera del hotel de los Lakers para echar un vistazo a su héroe. Sin piel de gallina por el rugido de la multitud. No hay satisfacción en silenciar una arena callejera.
«Tienes que amar realmente el baloncesto para estar aquí porque no hay una motivación extra para la emoción de la multitud y cosas así», dijo James sobre el ambiente de la burbuja. «Tienes que amar realmente el juego y amar el trabajo y ser capaz de meterte en tu oficio y eso es algo que realmente amo».
El camino de James hacia los tres títulos ha sido difícil, pero dijo esta semana que cree que está a punto de afrontar el impulso de campeonato más duro de su carrera. Para superar estos obstáculos, tiene que estar más que preparado, porque cualquier cosa que no sea un anillo significaría angustia. – Dave McMenamin
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La delicada química en el campo
Después de que los Lakers finalizaron su acuerdo multijugador para emparejar a Anthony Davis con su joya de la corona, James, quedaba una pregunta: ¿los Lakers tienen suficiente profundidad para ganarlo todo?
Cuando Avery Bradley se negó a participar en la vejiga por razones familiares, su hijo Liam de 6 años tenía una enfermedad respiratoria que lo pone en alto riesgo si contrae COVID-19 – los Lakers – La oficina central sabía que era difícil sería reproducir las habilidades del portero veterano.
James también. El jugador que ha logrado más con menos que cualquier otra superestrella a lo largo de su carrera en la NBA se da cuenta de cómo los jugadores complementarios a menudo pueden mantener el equilibrio. Bradley regatea sin descanso con los manejadores de la pelota, a menudo incitándolos a tomar decisiones desconcertadas bajo el peso de su búsqueda. Su habilidad para abrirse paso a través de las pantallas también permitió a los grandes de los Lakers caer cómodamente en la pintura y proteger el aro.
Los Lakers sabían que extrañarían a Bradley en defensa, pero resultó que también añoraban su manejo del balón y su destreza en el perímetro. Si bien Bradley no es de ninguna manera un tirador de élite, fue un goleador capaz que promedió 8.6 puntos y disparó un respetable 36.4% desde la línea de tres puntos. Varios candidatos potenciales que podían apostar un 3 aquí y allá en ausencia de Bradley se estancaron miserablemente durante los juegos de cabeza de serie. Si bien Rajon Rondo ha vuelto a entrenar con los Lakers después de la cirugía del pulgar, no será de mucha ayuda desde las profundidades y el calendario para su regreso a los Juegos sigue siendo incierto.
Quizás era demasiado esperar que jugadores como Dion Waiters, que sufrió como un jugador de banco recalcitrante en el Miami Heat a principios de año, o JR Smith, que se quedó sin baloncesto, intervinieran inmediatamente y le gritaran a un equipo rival que no tiene tiempo para incorporar sangre fresca.
Esto no quiere decir que si Bradley regresara milagrosamente (lo cual no tiene ninguna posibilidad), todos los problemas de los Lakers desaparecerían. Es meramente indicativo de la naturaleza delicada de la química del equipo y de cómo quitar una pieza del rompecabezas pone la responsabilidad en los pies de aquellos que pueden o no estar a la altura de la tarea de llenar el vacío previsto.
Cuando James identifica dobles en Davis y se da cuenta de la necesidad de mover la pelota y encontrar el tiro abierto, no tiene que dudar con Bradley esperando en el ala. Allí hay confianza y memoria muscular. Encontrar esa sinergia entre varios jugadores que hacen una audición para el papel mientras intentan mantener la capa como el mejor equipo en el oeste es una tarea pesada.
James está acostumbrado a llevar a sus compañeros de equipo menos dotados a través de la línea de meta. Pero también comprende el valor de los colaboradores no reconocidos, como Tristan Thompson con los Cleveland Cavaliers y Mike Miller en Miami, quienes lograron grandes éxitos cuando llegó el momento.
Davis es uno de los amigos más talentosos que ha tenido James. Si eso es suficiente para llenar el vacío en una lista de servicio cuya profundidad es tan precaria. La falta de un jugador agradable como Bradley dejó temblorosos a los Lakers en un momento en que los oponentes consolidan su camaradería y disparan a un equipo que de repente tiene más vulnerabilidades que en marzo. – Jackie MacMullan
La presión sobre su amigo
No pasó mucho tiempo antes de que James y Davis se convirtieran en el dúo de pasadores y tiradores más prolífico de la liga. En su primera temporada juntos, se unieron para 222 cubos, la mayor cantidad de parejas de la NBA. ¿Pero puede esa asociación surgir en una olla a presión de playoffs?
En 2020 sabemos qué esperar de James. Su excelencia perdurable es increíble y mejorará su juego cuando sea necesario. Davis es una historia diferente. Mientras James jugó más de 10,000 minutos de baloncesto de playoffs, Davis aún no ha llegado a los 600. James ha estado en nueve finales de la NBA. Davis ha participado en un total de tres series de postemporada y ganó solo una.
Para que James logre sus nobles metas este otoño, Davis debe hacer algo que nunca antes había hecho el siete veces All-Star Big Man: dominar los juegos de playoffs de baloncesto contra los mejores equipos a largo plazo.
«Creo que la meta es mucho más grande», dijo Davis esta semana. «Cuando eres el perdedor, obtienes victorias y ganas partidos que no deberías. No necesariamente tienes un gol a tus espaldas. Pero cuando eres un favorito, la presión para ganar partidos es más sobre ti que sobre el otro equipo». . «
Los mayores triunfos de James en la postemporada siempre han tenido a otros compañeros de equipo Superstar ayudando en momentos clave. Dwyane Wade y Chris Bosh hicieron contribuciones masivas en 2012. Ray Allen disparó la mayor oportunidad de 2013. Kyrie Irving disparó la mayor oportunidad de 2016. ¿Puede Davis hacer algo similar este año?
Davis ciertamente tiene la habilidad de ser el mejor jugador en todos los partidos de esta postemporada. Pero estas preguntas son justas hasta que veamos cómo lo hace contra una gran escuadra en un juego de eliminación.
Se burlan de James Harden por su falta de éxito en la postemporada, pero marginó a los Golden State Warriors de 2018. Kyle Lowry se puso de rodillas por desaparecer en los playoffs hasta que todas esas experiencias lo ayudaron a llevar a los Toronto Raptors a un título sorpresa la temporada pasada. En estos momentos, Davis no tiene la misma línea de base.
Y esta lista deja poco margen de error. Cuando los equipos están enfocados en James y no amenazados por los otros muchachos, significa que todos los ojos están puestos en Davis para aprovechar las debilidades de los oponentes. Con James necesitando más ayuda que nunca, se necesitará una actuación consistentemente dominante de Davis para llevar a estos Lakers a la cima. – Kirk Goldsberry
Los tapones amenazantes
En el último mes de una postemporada de 2014 ocupada, dos defensores tuvieron la tarea de proteger a James como su papel principal: Paul George con los Indiana Pacers en las finales de la Conferencia Este, luego Kawhi Leonard de los San Antonio Spurs en las finales de la NBA.
Pocos defensores han encarcelado a James, especialmente cuando tenía 29 años y estaba en la cima de sus poderes, pero no tuvo un momento fácil en ninguno de los dos juegos. El heat de James se mantuvo en 92.6 puntos por cada 100 posesiones cuando James se enfrentó a George en media cancha, luego 97.0 puntos por cada 100 posesiones contra Leonard, según Second Spectrum. La calidad de los tiros de media cancha de James fue significativamente peor que su total de temporada regular.
Si James va a llegar a su décima final, tendrá que aprovechar al máximo a Damian Lillard y a uno de los 8 cabezas de serie más peligrosos en el pasado reciente, los Portland Trail Blazers, y luego superar a los Hardens Houston Rockets o al Oklahoma City Donner de Chris Paul en las semifinales. Estos desafíos no vendrán sin sus pruebas, pero son leves en comparación con los que enfrentará James cuando los Lakers se enfrenten a un equipo de los Clippers que incluye a George y Leonard.
Cualquier equipo que quiera derrotar a James debe tener a alguien que lo defienda. A estos tipos generalmente se les llama «tapones de alas», y las mejores versiones se parecen a Leonard y George. Todos están en su mejor momento en este momento, aproximadamente la edad de James en 2014, mientras que James estaría tres meses antes de cumplir 36 años durante la final de la conferencia. James es la superestrella de la NBA más perdurable en la historia de la liga, pero nunca se ha enfrentado a un oponente con este tipo de profundidad de dos vías.
George es un defensa araña con el instinto de molestar a un goleador en función de su longitud. A lo largo de los años, su habilidad para el juego ha aumentado su anticipación. Leonard es ahora el mejor defensa lateral de su generación. Su físico es tan invasivo que los oponentes se sienten visiblemente incómodos en situaciones de uno contra uno. Luego están esas manos: vicios masivos que convierten cualquier propiedad en un posible robo.
En los últimos años, James ha demostrado que con un poco de calma todavía puede ser la fuerza dominante en la NBA. Cuando derrotó a los Warriors favoritos en la final de la NBA de 2016, solo jugó 21 partidos en 63 días. James recibió una pausa de seis meses el verano pasado después de perderse los playoffs por primera vez desde 2005. Regresó rejuvenecido. No hubo cambio de rumbo cuando los Lakers se quedaron con la Conferencia Oeste esa temporada.
Esto es bueno para James: un enfrentamiento con Leonard, George y posiblemente el equipo más profundo al que se haya enfrentado en una postemporada requiere cada gramo de energía y astucia. Durante años, los ancianos se interpusieron en el camino de sus esfuerzos. Ahora es ese tipo. – Kevin Arnovitz
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