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En enero pasado, la petrolera estatal venezolana ya estaba sintiendo los efectos de una serie de sanciones económicas impuestas por Estados Unidos hace un año. Muchas de las cuentas bancarias que PDVSA tenía en el exterior habían sido congeladas o cerradas. Esto obstaculizó su capacidad para pagar a los proveedores de los que dependía para mantener el flujo de crudo en la nación sudamericana.
A medida que se acumulaban las facturas, la empresa decidió apoyarse en un antiguo cliente tailandés, Tipco Asphalt, para ayudar a mitigar el impacto de las sanciones: A cambio de grandes descuentos en los precios del petróleo, Tipco pagaría las facturas de PDVSA y deduciría los montos de las deudas del gigante petrolero venezolano.según los registros de The Associated Press.
PDVSA aprovechó el acuerdo rápidamente: en un solo día, el 10 de enero de 2020, la compañía envió a los ejecutivos de Tipco 43 correos electrónicos con giros postales, lo que resultó en una leve reprimenda de Jean-Pierre Pastor, representante de Tipco en Venezuela, quien se quejó del exceso de trabajo.
«Tipco es un cliente de PDVSA, no del banco central venezolano», escribió Pastor en negrita y subrayado en un correo electrónico a la petrolera estatal.
«Tipco hizo todo lo posible para ayudarlos en este momento difícil», agregó. «Esperemos que no se olviden».
El correo electrónico es solo uno de los documentos que recibió AP como parte de una investigación de un mes sobre cómo Venezuela está tratando de eludir las duras sanciones estadounidenses que han exacerbado un colapso económico que rara vez se ve fuera de las zonas de guerra.
En un momento en que el gobierno de Nicolás Maduro es visto como un paria en Occidente, el acuerdo con Tipco permitió que esto sucediera PDVSA, para mover silenciosamente cientos de millones de dólares alrededor del mundo que de otra manera no hubiera podido hacer, como muestran los registros.
La empresa tailandesa que cotiza en bolsa dice que sus pagos a terceros son perfectamente legales y son una característica estándar de sus compras de petróleo venezolano, que no están prohibidas por las sanciones estadounidenses que solo se aplican a las empresas estadounidenses.
Sin embargo, AP se enteró de que las autoridades judiciales de Estados Unidos y la administración Trump están revisando estos pagos, que ven como el sustento financiero para Maduro.
Los documentos (facturas, contratos y documentos de transferencia) fueron entregados a la AP por un exasesor de PDVSA fuera de Venezuela bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Los abogados y contadores forenses que examinaron los documentos a solicitud de AP dijeron que Tipco podría ser multado por cuestionar las políticas estadounidenses de retener los ingresos petroleros de Maduro, un riesgo que el propio Tipco admitió el mes pasado. Tiene.
El procesamiento de pagos para una empresa sancionada también podría dar lugar a una investigación de fraude criminal o lavado de dinero contra Tipco en los EE. UU. Si participaron empresas o instituciones financieras estadounidenses, como parece ser el caso en algunos casos, dijo David P. Weber. que pasó años investigando la corrupción mientras trabajaba para el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos y la Comisión de Valores.
«Parecía una buena idea obtener ganancias como intermediario financiero», dijo Weber, quien ahora es profesor de contabilidad forense en la Universidad de Salisbury, Maryland. «Al participar en actividades tan arriesgadas, Tipco se unió a uno de los gobiernos más despreciables del mundo».
El 11 de septiembre, cuatro días después de que AP le enviara preguntas detalladas, Tipco anunció que dejaría de comprar petróleo crudo de Venezuela bajo la presión de la administración Trump.
En un comunicado a la bolsa de valores tailandesa, la compañía señaló que la embajada de Estados Unidos en Tailandia se comunicó por primera vez con ella en diciembre de 2019 y, un mes después, les dio a los diplomáticos estadounidenses una explicación por escrito de sus compras. a Venezuela. Luego, en agosto, el Departamento de Estado la contactó nuevamente y le advirtió que si no cancelaba sus compras para fines de noviembre, podría estar sujeta a sanciones estadounidenses.
Un funcionario estadounidense dijo que el último contacto del Departamento de Estado expresó su preocupación por el apoyo financiero de Tipco a PDVSA a través de pagos a terceros. El funcionario pidió no ser identificado ya que las conversaciones que formaron parte de un esfuerzo por trabajar de manera proactiva con las empresas para eliminar la necesidad de sanciones eran privadas.
AP no pudo encontrar ningún registro de que Tipco alguna vez informara a los inversionistas de su contacto con las autoridades estadounidenses hasta que el mes pasado anunció el abrupto final de las compras de petróleo venezolano. De acuerdo con las regulaciones de la bolsa de valores de Tailandia, las empresas deben revelar información que tenga una «influencia significativa» en el precio de sus acciones o que pueda influir en las decisiones de inversión.
«Para evitar la sanción, la empresa está tomando medidas para cumplir con esta solicitud», dijo Tipco en su comunicado, y agregó que su refinería de Malasia, que produce la mitad del asfalto de la empresa, tendrá que ser cerrada temporalmente hasta que se cierre. se convierte. Se están imponiendo sanciones a Venezuela u otros suministros alternativos de petróleo crudo. Las acciones de la compañía cayeron un 40% después del anuncio.
En un correo electrónico a la AP, Chaiwat Srivalwat, director general de Tipco, no mencionó directamente la supuesta asistencia financiera de terceros que recibió PDVSA, salvo que cada pago era «estrictamente» por compras de petróleo a Venezuela. También se negó a revelar detalles de la relación de la compañía con Pastor, el hermano de Jacques Pastor, ex miembro de la junta de Tipco y gerente general de la oficina de Asia-Pacífico de Colas, la compañía francesa de construcción de carreteras y principal accionista de Tipco. .
«Hay muchos actores deshonestos dispuestos a comprar el petróleo de Venezuela», dijo Weber, uno de los dos expertos que revisaron los Papeles de Panamá, que detallan las actividades financieras extraterritoriales de los ricos y poderosos del mundo. «Sin embargo, dado que ningún banco está dispuesto a procesar los pagos de PDVSA, una empresa de servicios monetarios sin licencia es la mejor opción por la que Tipco ha recibido un pago generoso».
Los Ministerios de Petróleo y Comunicaciones, que son responsables de atender las consultas de la prensa sobre PDVSA, no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios.
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Según su informe anual, Tipco es uno de los mayores distribuidores asiáticos de asfalto para carreteras, autopistas y pistas de aterrizaje y logró ventas de más de $ 1.2 mil millones el año pasado. La empresa francesa Colas, que también cotiza en bolsa, tiene una participación del 32%. La enorme refinería de Tipco en Malasia está especialmente diseñada para refinar el crudo extrapesado de Venezuela, que posiblemente sea el mejor del mundo para el asfalto.
Como si fuera un procesador de pagos de terceros, Tipco estaba transfiriendo millones de dólares de sus cuentas en Siam Commercial Bank, el banco más antiguo de Tailandia, a clientes de PDVSA en todo el mundo, según muestran los documentos. En lugar de aceptar el pago directo por el petróleo crudo vendido, PDVSA registró lo que debía su cliente desde hace mucho tiempo y envió regularmente a Tipco instrucciones detalladas para pagar a sus proveedores en su nombre. El acuerdo fue detallado en los resúmenes de ventas de petróleo que vio AP, en los que PDVSA se comprometió a entregar facturas de Tipco y cartas de certificación de terceros para que la empresa tailandesa pudiera realizar los pagos correspondientes a tiempo. Clima».
Desde principios de 2019, cuando la administración Trump sancionó a PDVSA para empoderar al líder opositor Juan Guaidó, los registros indican que cerca de 100 empresas han recibido cientos de millones de dólares por esta vía. Entre ellos se encuentran el bufete de abogados global Dentons, empresas navieras con petroleros registrados en jurisdicciones notorias y pequeñas empresas venezolanas con cuentas bancarias en Rusia y Turquía. Incluso la OPEP, el cártel petrolero, que Venezuela participó en la fundación en 1960, recibió cuotas de dos millones de euros a través de Tipco.
Los proveedores de PDVSA a menudo no tenían idea de por qué les pagaba una empresa tailandesa de la que nunca habían oído hablar, y mucho menos habían trabajado. Ese fue el caso de un concesionario de Kamaz, un fabricante ruso de camiones parcialmente de propiedad estatal, que recibió pagos de $ 10,2 millones por decenas de autobuses y chasis vendidos hace años cuando Venezuela era el principal mercado regional. . Los compradores incluyeron el estado de Aragua, cuyo gobernador en ese momento, Tareck El Aissami, es ahora el ministro de Petróleo de Venezuela.
«Nos preguntaron sobre alternativas, entonces acordamos una cuenta en euros en lugar de dólares», dijo un representante de Kamaz Latinoamérica S.A. bajo condición de anonimato, ya que la empresa aún está esperando la otra mitad del pago que se le adeuda. «Nunca nos dijeron que Tipco nos pagaría».
El arreglo era conocido por los niveles más altos de Tipco según los documentos. Se han enviado varios correos electrónicos con instrucciones para las transferencias al director ejecutivo de Tipco, Chaiwat Srivalwat. También se copió Jean-Pierre Pastor, cuya empresa Consulting and Services Associate SA (CSA) no tiene un sitio web. Los números de teléfono de Venezuela, Tailandia y Suiza figuran en la firma de correo electrónico del pastor. Pastor registró CSA en Ginebra en 2014 e incluyó a Bangkok como su lugar de residencia. Le dio a la dirección de CSA una suite en un edificio de oficinas en Ginebra dirigido por una firma consultora que representa a varias compañías offshore. Según los registros públicos, otros dos miembros de la familia parecen haber trabajado en la empresa.
«Toda la información relacionada con CSA es un asunto privado y familiar», dijo Jean-Pierre Pastor en un breve correo electrónico y declinó hacer comentarios.
Chaiwat, el director ejecutivo, dijo que la relación de Tipco con CSA había sido aprobada por las «autoridades competentes» sin la participación de Jacques Pastor. Sin embargo, no se revelaron detalles del contrato con CSA o si se reveló su papel en la administración del mayor contrato de suministro de petróleo de la compañía. Colas no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios.
«El nombramiento de CSA se basa únicamente en su capacidad y no tiene nada que ver con esa relación», dijo entre los hermanos pastores.
No está claro si Tipco realizó una mayor diligencia debida a pesar de los grandes acuerdos con varias empresas sancionadas, dijo Weber. Dos días después de que se rechazara una transferencia electrónica de varios millones de euros a un banco ruso porque el proveedor no tenía una cuenta en euros, un gerente de Tipco pidió a PDVSA que enviara nuevas instrucciones de pago y el depósito se realizó en una cuenta. en rublos en el mismo banco.
Siam Commercial Bank no respondió a una lista detallada de preguntas y comentarios repetidos. Chaiwat no quiso decir si Tipco había informado a Siam Bank sobre las transacciones en Venezuela, pero insistió en que Tipco «siempre fue transparente con sus socios en todas las transacciones».
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Otro proveedor importante pagado a través de Tipco fue una sucursal de Dentons en Praga, el bufete de abogados más grande del mundo por número de abogados.
PDVSA contrató a Dentons para asesorar a la compañía en la reestructuración de sus bonos en incumplimiento, muchos de los cuales fueron emitidos bajo la ley de Nueva York, y para representar a la compañía en un número creciente de disputas alrededor del mundo. El arquitecto del trato fue David Syed, un abogado políglota nacido en Irlanda que supervisa los asuntos relacionados con la deuda en Europa. En 2017, Syed renunció abruptamente a su trabajo en Orrick en San Francisco, donde era socio, y se mudó a Dentons después de que la firma estadounidense se negó a hacer negocios con Venezuela.
Según los registros puestos a disposición de la AP, PDVSA envió a Tipco una carta a principios de este año indicándole que transfiriera EUR 500.486,48 ($ 544.000) a Dentons Europe CS, deducidos de lo que debía por un envío de crudo. . Tres días después, el dinero se depositó en la cuenta de Dentons en Akbank, uno de los bancos más grandes de Turquía. El recibo de la transferencia electrónica confirmatoria incluye un número de recibo que coincide con el Tipco enviado por PDVSA, aunque Venezuela no se menciona en el informe financiero.
«Si el pago no llega a la cuenta bancaria anterior y se le devuelve, recibirá una nueva orden de pago irrevocable de PDVSA, en reemplazo de la actual», dice la carta firmada por un vicepresidente de PDVSA y PDVSA que tiene un sello de la empresa en relieve.
En total, Dentons recibió casi $ 7.5 millones ($ 7.5 millones) de Tipco por su trabajo en varios casos abiertos de PDVSA, según muestran los registros.
«El complicado sistema en el que Dentons recibió pagos de un tercero en Tailandia a través de Turquía por el trabajo presuntamente realizado en la República Checa en nombre de Venezuela genera preocupaciones éticas, de lavado de dinero y cumplimiento», dijo Weber.
AP no encontró evidencia de que Dentons Europe haya intentado ocultar sus tratos financieros con Venezuela, o que existan restricciones en sus tratos con PDVSA bajo las sanciones de Estados Unidos, a menos que individuos u organizaciones en los Estados Unidos tengan para el cliente trabajado o compartido. las ganancias que obtiene su empresa en Venezuela.
«Dentons Europe se ha asegurado de cumplir con todas las obligaciones legales y éticas aplicables», dijo Amanda Lowe en una declaración escrita. «Dentons tiene políticas globales estrictas para garantizar el cumplimiento de todas las leyes, regulaciones y sanciones aplicables, así como los más altos estándares de práctica legal en cada una de las jurisdicciones en las que operamos en todo el mundo».
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Si bien la gran mayoría de las transacciones electrónicas para proveedores europeos se han realizado en euros, algunos proveedores con sede en EE. UU. También han recibido millones de dólares a través de Tipco, según cuatro agentes del orden, y actualmente están bajo investigación criminal. de los Estados Unidos.
Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato ya que la investigación estaba en curso, no mencionaron a las empresas estadounidenses. Sin embargo, cualquier pago a estas empresas violaría la prohibición de que los estadounidenses – y las empresas que los ayudan – hagan negocios con la industria petrolera venezolana, excepto con una licencia del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
Sergio Negreira, un investigador forense y abogado con licencia con sede en Miami, dijo que el acuerdo de Tipco con PDVSA era muy inusual y debería haber hecho sonar las alarmas dentro de la empresa.
«Recibir pagos de terceros independientes es una gran señal de alerta para las actividades de lavado de dinero a través de canales comerciales», dijo Negreira, vicepresidente ejecutivo de Lowers Forensics International.
El director ejecutivo de Tipco, Chaiwat, nunca respondió a las reiteradas solicitudes de entrevistarlo, pero negó rotundamente cualquier acusaciones de delito o lavado de dinero.
«Lamentamos las continuas acusaciones y comentarios falsos y los rechazamos categóricamente», agregó.
Dijo que el asesoramiento legal que recibió Tipco, incluso de bufetes de abogados estadounidenses, nunca había indicado que comprar petróleo crudo de Venezuela estuviera en contra de las sanciones.
«Nunca patrocinamos ni ofrecimos ningún servicio a PDVSA», dijo. «Estos pagos solo corresponden a la cantidad de crudo comprado por PDVSA».
Chaiwat se negó a decir qué bufetes de abogados estadounidenses consultó Tipco y no compartió sus hallazgos con la AP, citando cláusulas de confidencialidad. Tampoco se indicó si Tipco tenía licencia para proporcionar servicios monetarios comerciales o si había realizado pagos similares en beneficio de otros proveedores.
Aunque no se han entregado pagos a empresas registradas en EE. UU., Según Tipco, Chaiwat dijo que la debida diligencia de la compañía no se centra en la nacionalidad, ya que entiende que todas las empresas estadounidenses que hacen negocios con PDVSA tienen una directa. Constituiría una violación. las sanciones.
Según un exproveedor, la dependencia de PDVSA de Tipco como intermediario financiero ha aumentado a medida que la empresa venezolana se ha visto afectada por la agitación de las sanciones y años de mala gestión. Una presentación reciente de PDVSA muestra que los ingresos externos depositados en el banco central han disminuido en un 90% desde que se impusieron las sanciones hace casi dos años.
A fines de febrero, Maduro encargó a El Aissami, un exvicepresidente sancionado por Estados Unidos por supuestos vínculos con el narcotráfico, la reestructuración del gigante petrolero.
Si bien El Aissami ha logrado consolidar su poder, no ha logrado reactivar la producción, que se ha hundido a niveles no vistos desde la década de 1920. Los empleados de PDVSA se refieren con desprecio a El Aissami y lo nombran a sus espaldas. «The Terminator» por su papel en la destrucción de lo que quedaba de la industria, dijo el exproveedor, quien habló bajo condición de anonimato para evitar represalias. IHS Markit, una firma de investigación de mercado, predijo en agosto que Venezuela pronto podría producir casi cero barriles de petróleo a pesar de las mayores reservas del mundo.
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¿Cómo se benefició Tipco de este acuerdo? Aceite barato. Cuando los precios internacionales del petróleo alcanzaron los 41 dólares ese verano, PDVSA ofreció a Tipco descuentos en su crudo Boscan de alrededor de 25 dólares el barril por un envío de 700.000 barriles. Esto resultó en un resumen de cuatro páginas de la propuesta dirigida al director de Operaciones de Tipco.
Eso es mucho más que un descuento de alrededor de $ 8 por barril en la mezcla de petróleo crudo alquitranado según la fórmula de precios disponible públicamente de Venezuela para Asia. No está claro si Tipco ha aceptado la oferta de venta propuesta.
«PDVSA está en modo de supervivencia», dijo Francisco Monaldi, un economista venezolano que encabeza el programa de energía para América Latina en el Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad Rice. «Debido a las sanciones, no tienen alternativas, por lo que cualquiera que esté dispuesto a asumir riesgos legales y de reputación puede beneficiarse fácilmente de ellas».
Para endulzar aún más el trato, PDVSA ofreció recientemente enviar el petróleo por sí misma. Esto surge de los documentos internos enviados a la alta dirección de Tipco, lo que podría ahorrarle a la empresa tailandesa millones en costos de transporte. El acuerdo copiado de Irán, otro exportador de petróleo afectado por las sanciones de Estados Unidos, es una necesidad, ya que la administración Trump incluyó en la lista negra a los propietarios de embarcaciones, las líneas navieras y las compañías de seguros que aún hacen negocios con el país. Sudamericano.
El director ejecutivo de Tipco dijo en sus correos electrónicos a la AP que cualquier descuento adicional que recibió siempre estuvo motivado únicamente por la calidad del crudo y los altos costos de transporte desde Venezuela.
Sin embargo, según Weber y Negreira, Tipco parece haber hecho todo lo posible para desviar la atención de sus compras venezolanas.
Aunque el 90% del petróleo crudo de Venezuela se obtiene de la refinería de Malasia, el país no se menciona en su informe anual de 208 páginas. La divulgación escrita más reciente sobre Venezuela, que AP pudo ver antes del anuncio abrupto del mes pasado para finalizar las compras, aparece en el informe anual de 2018 de Tipco, que establece que ha extendido un contrato de venta con Venezuela desde Venezuela de cuatro a cuatro. siete años. El director ejecutivo de Tipco le dijo a la AP que ha comprado 29.000 barriles por día, o casi 18 millones de barriles en total, desde principios de 2019, que son aproximadamente 53 días de producción actual en el país, que es de aproximadamente 340.000 barriles. por día.
Los ejecutivos de Tipco dijeron a los inversionistas en mayo de 2020 que una interrupción en los suministros de Venezuela seguía siendo el «mayor riesgo» de la compañía. En ninguna de sus conferencias telefónicas trimestrales, sin embargo, mencionaron el contacto con las autoridades estadounidenses para sus compras de crudo al país sancionado.
«Sobre este asunto, anunciamos a tiempo lo que era necesario y cómo se estaba desarrollando la situación», dijo Chaiwat, el director ejecutivo.
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Mientras Maduro permanece en el poder, Estados Unidos está considerando expandir las sanciones a las pocas empresas no estadounidenses que aún hacen negocios con Venezuela. Elliott Abrams, el enviado especial de Estados Unidos para Venezuela e Irán, dijo el mes pasado que Estados Unidos trataría de llenar los vacíos legales que permitían a algunas compañías petroleras cambiar el crudo venezolano por combustible diesel, lo que podría dañar a los agricultores venezolanos que lo hacen. necesidad de transportar alimentos al mercado.
«Dado que hay una refinería que procesará petróleo de Venezuela, estábamos al tanto del negocio de Tipco y seguimos interesados en cómo lo hacen», dijo un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental.
PDVSA también se está preparando para una mayor presión desde el norte.
Con los automovilistas esperando durante días para llenar sus vehículos con gasolina cada vez más escasa, el gobierno propuso a la Asamblea Constituyente la semana pasada una «ley anti-bloqueo» para eludir las sanciones estadounidenses. Las medidas para estimular la inversión extranjera y prevenir derrames incluyen una propuesta que, según una presentación de la AP, otorga plenos poderes a PDVSA para firmar acuerdos petroleros en secreto.
«El imperialismo ha jurado por todos los medios impedir el desarrollo de Venezuela y más allá del desarrollo de Venezuela, que el ejemplo tangible e irrefutable del socialismo bolivariano para la calidad de vida de los pueblos no es un ejemplo para otros pueblos. Por eso existe el imperialismo y el gobierno de los Estados Unidos. Estados a implementar maliciosamente todas estas iniciativas ”, dijo El Aissami en un discurso en el que describió el proyecto de ley.
Hasta ahora, solo un puñado de empresas no estadounidenses han sido sancionadas por hacer negocios con PDVSA, incluida una unidad de negocios del gigante energético ruso Rosneft y dos empresas mexicanas de reciente formación sospechosas de ser la primera línea de un empresario supuestamente cercano. después de Maduro. Pero casi tan pronto como se descubre y se castiga a los compradores, surgen nuevos intermediarios de dudoso origen para llenar el vacío.
Sin embargo, las sanciones estadounidenses podrían resultar devastadoras para Tipco. Solo hay que ver lo que le sucedió a otro productor de asfalto dependiente de Venezuela, la empresa europea Nynas, que se vio obligada a declararse en bancarrota después de que en octubre de 2019 le pidieran que dejara de importar de inmediato petróleo crudo venezolano. La compañía, con oficinas en Suecia, Alemania y el Reino Unido, era propiedad conjunta en un 50% de PDVSA en una empresa conjunta con la empresa finlandesa Neste Oil, que anunció la venta de sus acciones el mes pasado.
A diferencia de Nynas, que se había separado del petróleo crudo venezolano desde que se involucró en las sanciones de Estados Unidos contra PDVSA en 2019, Tipco ahora busca desesperadamente un reemplazo. Cuatro días después de anunciar que dejaría de comprar petróleo de Venezuela, la compañía dijo que continuaría sus esfuerzos para obtener suministros de las refinerías asiáticas y «cualquier empresa comercializadora de petróleo». Cuando se le preguntó si esto incluía intermediarios que vendían petróleo crudo fabricado originalmente en Venezuela, el director ejecutivo de Tipco dijo que ciertamente compraría petróleo crudo venezolano que estuviera disponible a través de canales autorizados.
Independientemente de los cuellos de botella de producción que enfrenta Tipco, palidecen en comparación con lo que podría perder PDVSA si se cierra otro mecanismo de pago.
Negreira comparó el sistema de pago paralelo con un sistema que ha sido utilizado durante mucho tiempo por los cárteles de la droga colombianos, que, como PDVSA, enfrentan obstáculos para acceder a monedas fuertes como el dólar estadounidense. Durante años, las grandes empresas estadounidenses que exportan bienes a Colombia fueron cómplices, sin saberlo, de dar acceso a los fondos a los cárteles a través de lo que se conoce como el mercado negro de cambio de divisas, en el que los cárteles pagan a los exportadores.Los estadounidenses buscan un tipo de cambio barato de las empresas de primera línea con cuentas estadounidenses.
«Tipco debería haberlo hecho mejor», dijo Negreira, quien ha trabajado con las autoridades estadounidenses en investigaciones de fraude y corrupción en América Latina. «Solicitar pagos en nombre de una empresa sancionada por Estados Unidos a terceros no afiliados en todo el mundo no tiene otro propósito comercial sólido que tal vez tranquilizar a PDVSA para que compre petróleo crudo con un descuento sustancial o reciba una comisión por la transacción». «.
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