Los bebés mueren por la catástrofe de la desnutrición

Advertencia: esta historia contiene detalles inquietantes desde el principio.

“Esto es como el fin del mundo para mí. Siento tanta tristeza. “¿Te imaginas lo que pasé cuando vi morir a mis hijos?”, dice Amina.

Ella perdió seis hijos. Ninguno de ellos vivió más de tres años y otro ahora lucha por su vida.

Bibi Hajira, de siete meses, tiene el tamaño de un recién nacido. Sufre desnutrición aguda grave y ocupa media cama en una sala del Hospital Regional de Jalalabad, en la provincia de Nangarhar, en el este de Afganistán.

“Mis hijos están muriendo porque son pobres. Sólo puedo alimentarlos con pan seco y agua que caliento al sol”, dice Amina, casi gritando de miedo.

Lo que es aún más impactante es que su historia está lejos de ser un incidente aislado y que un tratamiento oportuno podría salvar muchas más vidas.

Bibi Hajira es una de los 3,2 millones de niños que sufren desnutrición aguda. Afganistán sufre esta enfermedad desde hace décadas. El desencadenante fueron 40 años de guerra, pobreza extrema y una variedad de otros factores en los tres años transcurridos desde que los talibanes llegaron al poder.

Pero ahora la situación ha llegado a un abismo sin precedentes.

Es difícil para cualquiera imaginar cómo es con 3,2 millones de personas, por lo que las historias de una pequeña habitación de hospital pueden dar una idea del desastre que se está desarrollando.

En siete camas hay 18 niños pequeños. No es una prisa estacional, es un día tras otro. No había gritos ni gorgoteos, el inquietante silencio de la habitación sólo se rompía por el pitido agudo de un monitor de frecuencia cardíaca.

La mayoría de los niños no están sedados ni llevan máscara de oxígeno. Están despiertos, pero demasiado débiles para moverse o emitir algún sonido.

Sana, de tres años, comparte la cama con Bibi Hajira. Viste una túnica morada y se cubre la cara con su brazo pequeño. Su madre murió al dar a luz a su hermana pequeña hace unos meses, por lo que su tía Laila está cuidando de ella. Laila me toca el brazo y levanta siete dedos, uno por cada hijo que perdió.

En la cama de al lado está Ilham, de tres años, demasiado pequeño para su edad. La piel de sus brazos, piernas y cara se está pelando. Hace tres años su hermana murió cuando tenía dos años.

Es demasiado doloroso incluso mirar a Asma, de un año. Tiene hermosos ojos color avellana y pestañas largas, pero están muy abiertas y apenas parpadean mientras respira pesadamente a través de una máscara de oxígeno que cubre la mayor parte de su pequeño rostro.

Dr. Sikandar Ghani se para junto a ella y niega con la cabeza. «No creo que sobreviva», dice. El cuerpecito de Asma ha sufrido un shock séptico.

A pesar de las circunstancias, hasta entonces reinaba en la habitación una calma estoica: las enfermeras y las madres seguían con su trabajo, alimentaban a los niños y los calmaban. Ahora todo se detiene, una expresión quebrada en tantos rostros.

Nasiba, la madre de Asma, llora. Se levanta el velo y se inclina para besar a su hija.

“Siento como si la carne de mi cuerpo se estuviera derritiendo. No soporto verla sufrir así”, llora. Nasiba ya ha perdido a tres hijos. “Mi marido es trabajador. Cuando tiene trabajo, comemos”.

Dr. Ghani nos dice que Asma podría sufrir un paro cardíaco en cualquier momento. Salimos de la habitación. Murió menos de una hora después.

En los últimos seis meses, 700 niños han muerto en este hospital, más de tres al día, según nos informó el departamento de salud talibán de Nangarhar. Una cifra alarmante, pero se habrían producido muchas más muertes si la instalación no se hubiera mantenido en funcionamiento con financiación del Banco Mundial y Unicef.

Hasta agosto de 2021, casi toda la asistencia sanitaria pública en Afganistán estaba financiada con fondos internacionales que iban directamente al gobierno anterior.

Cuando los talibanes tomaron el poder, el pago se detuvo debido a las sanciones internacionales en su contra. Esto provocó un colapso sanitario. Las organizaciones de ayuda intervinieron y proporcionaron lo que en realidad sólo pretendía ser ayuda de emergencia temporal.

Esta solución siempre ha sido insostenible y ahora, con el mundo distraído por tantas otras cosas, la financiación para Afganistán ha disminuido. Además, las políticas del gobierno talibán, en particular sus restricciones a las mujeres, han hecho que los donantes se muestren reacios a donar fondos.

“Hemos heredado el problema de la pobreza y la desnutrición, que se ha visto exacerbada por desastres naturales como las inundaciones y el cambio climático. La comunidad internacional debería aumentar la asistencia humanitaria y no vincularla a problemas políticos e internos”, nos dijo Hamdullah Fitrat, portavoz adjunto del gobierno talibán.

En los últimos tres años, hemos visitado más de una docena de centros de salud en el país y hemos visto cómo la situación se deteriora rápidamente. Durante cada una de nuestras recientes visitas al hospital hemos visto morir a niños.

Pero también hemos visto evidencia de que el tratamiento adecuado puede salvar a los niños. Bibi Hajira, que se encontraba en un estado frágil cuando visitamos el hospital, ahora está mucho mejor y ha sido dada de alta, dijo el Dr. Ghani al teléfono.

“Si tuviéramos más medicamentos, instalaciones y personal, podríamos salvar a más niños. Nuestro personal está altamente comprometido. Trabajamos incansablemente y estamos dispuestos a hacer más”, afirmó.

“Yo también tengo hijos. Cuando muere un niño, nosotros también sufrimos. Sé lo que debe estar pasando por el corazón de los padres”.

La desnutrición no es la única causa del aumento de la mortalidad. Otras enfermedades prevenibles y curables también cuestan la vida a los niños.

En la unidad de cuidados intensivos junto a la sala de desnutrición, Umrah, de seis meses, lucha contra una neumonía grave. Llora ruidosamente cuando una enfermera le administra una solución salina por vía intravenosa. La madre de Umrah, Nasreen, está sentada a su lado, con lágrimas corriendo por su rostro.

“Ojalá pudiera morir en su lugar. «Tengo mucho miedo», dice. Dos días después de nuestra visita al hospital, Umrah murió.

Estas son las historias de quienes lograron llegar al hospital. Muchos otros no pueden. Sólo uno de cada cinco niños que necesita tratamiento hospitalario puede recibirlo en el Hospital de Jalalabad.

La presión sobre las instalaciones es tan grande que casi inmediatamente después de la muerte de Asma, una pequeña bebé, Aaliya, de tres meses, fue trasladada a la mitad de la cama que Asma había dejado vacía.

Nadie en la sala tuvo tiempo de procesar lo que había sucedido. Había otro niño gravemente enfermo que debía ser tratado.

El hospital de Jalalabad atiende a la población de cinco provincias, cuyo número, según el gobierno talibán, ronda los cinco millones de personas. Y ahora la presión sobre el hospital ha aumentado aún más. La mayoría de los más de 700.000 refugiados afganos que Pakistán ha deportado por la fuerza desde finales del año pasado siguen viviendo en Nangarhar.

En las comunidades que rodean el hospital encontramos pruebas de otra estadística alarmante publicada por la ONU este año: el 45 por ciento de los niños menores de cinco años en Afganistán padecen retraso en el crecimiento, es decir, son más pequeños de lo que deberían ser.

Mohammed, el hijo de dos años de Robina, todavía no puede mantenerse en pie y es mucho más pequeño de lo que debería ser.

“El médico me dijo que estará bien si recibe tratamiento durante los próximos tres a seis meses. Pero ni siquiera podemos permitirnos comprar comida. ¿Cómo se supone que vamos a pagar el tratamiento?”, pregunta Robina.

Ella y su familia se vieron obligados a abandonar Pakistán el año pasado y ahora viven en un asentamiento seco y polvoriento en el área de Sheikh Misri, a un corto trayecto por un camino de barro desde Jalalabad.

«Tengo miedo de que quede discapacitado y nunca más pueda caminar», dice Robina.

“También tuvimos una vida dura en Pakistán. Pero había trabajo. Mi marido, un trabajador, rara vez encuentra trabajo aquí. Podríamos haberlo tratado si todavía estuviéramos en Pakistán”.

Según Unicef, el retraso en el crecimiento puede provocar daños físicos y mentales graves e irreversibles, cuyos efectos pueden durar toda la vida e incluso afectar a la siguiente generación.

“Afganistán ya tiene problemas económicos. Si gran parte de nuestra generación futura tiene discapacidades físicas o mentales, ¿cómo puede nuestra sociedad ayudarlos?», se pregunta el Dr. Ghani.

Mohammad puede salvarse de un daño permanente si recibe tratamiento antes de que sea demasiado tarde.

Sin embargo, los recortes más drásticos se produjeron en los programas comunitarios de nutrición dirigidos por organizaciones de ayuda afganas. Muchos de ellos sólo recibieron una cuarta parte de los fondos que necesitaban.

En cada callejón de Sheikh Misri nos encontramos con familias con niños desnutridos o con retraso en el crecimiento.

Sardar Gul tiene dos hijos desnutridos: Umar, de tres años, y Mujib, de ocho meses, un niño de ojos brillantes a quien sostiene en su regazo.

“Hace un mes, el peso de Mujib había bajado a menos de tres kilos. Después de que pudimos registrarlo en una organización de ayuda, recibimos paquetes de alimentos. Eso le ayudó muchísimo”, afirma Sardar Gul.

Mujib ahora pesa seis kilos, todavía unos cuantos kilos menos, pero una mejora significativa.

Es una prueba de que una intervención oportuna puede ayudar a salvar a los niños de la muerte y la discapacidad.

Información adicional: Imogen Anderson y Sanjay Ganguly