bbc«Vi a cinco personas sonriendo y esperando con ansias su viaje».
Este fue el recuerdo de Renata Rojas de su paso por un barco de apoyo con cinco personas camino al naufragio del Titanic. Estaban a punto de subir a un sumergible Oceangate.
Apenas 90 minutos después, estos cinco se convertirían en víctimas de un desastre en aguas profundas: una implosión. Imágenes de las profundidades del Atlántico muestran los restos del submarino, aplastados, mutilados y esparcidos por el fondo marino.
Las fotos fueron publicadas por la Guardia Costera de EE. UU. como parte de una investigación para determinar qué llevó a su catastrófico fallo en junio de 2023.
La investigación terminó el viernes y de las audiencias de las últimas dos semanas surgió una imagen de advertencias de seguridad ignoradas y una serie de problemas técnicos. También obtuvimos nuevos conocimientos sobre las últimas horas de las personas a bordo.
Nos mostró que esta historia no desaparecerá pronto.
Los pasajeros desconocen el desastre inminente
El explorador británico Hamish Harding y el empresario británico-paquistaní Shahzada Dawood, que trajo consigo a su hijo Suleman, de 19 años, habían pagado a Oceangate para bucear y ver el Titanic, que se encuentra a 3.800 metros de profundidad.
El submarino fue pilotado por el director ejecutivo de la compañía, Stockton Rush, con el experto francés en Titanic Paul-Henri Nargeolet como copiloto.
Una vez que el barco se deslizó bajo las olas, pudo enviar mensajes de texto cortos a la superficie. Un mensaje procedente de unos 2.300 m decía: “Aquí todo está bien”.
Entrega vía Reuters / AFPAproximadamente una hora y media después de comenzar su inmersión de 11.000 pies (3.346 m), Titán informó en su mensaje final que había soltado dos pesos para frenar su descenso a medida que se acercaba al fondo del océano.
Luego se perdió la comunicación y el submarino implosionó.
La Guardia Costera de Estados Unidos no dijo nada en las noticias que sugiriera que los pasajeros sabían que su barco estaba fallando.
La implosión fue instantánea. No habría habido tiempo ni siquiera para registrar lo que estaba sucediendo.
El submarino poco ortodoxo tuvo fallas desde el principio
Rush describió con orgullo al Titán como «experimental». Pero otros le habían expresado su preocupación por el diseño poco convencional en los años previos a la inmersión.
En la audiencia, David Lochridge, ex director de operaciones navales de Oceangate, dijo describió a Titán como una “abominación”.
En 2018, había preparado un informe que destacaba varios problemas de seguridad, pero dijo que esas preocupaciones fueron descartadas y lo despidieron.
Titán tenía varias características inusuales.
La forma del fuselaje, la parte donde se ubicaban los pasajeros, era cilíndrica en lugar de esférica, por lo que los efectos de la presión no se distribuían uniformemente.
Se instaló una ventana, pero sólo se consideró segura hasta una profundidad de 1.300 m. La Guardia Costera de Estados Unidos también se enteró de problemas con las conexiones entre diferentes partes del submarino.
El material del casco fue lo que más llamó la atención, y eso es todo. Hecho de capas de fibra de carbono mezcladas con resina..
Guardia Costera de EE. UU.Roy Thomas, de la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo, dijo que la fibra de carbono no está aprobada para submarinos de aguas profundas porque se debilita con cada inmersión y puede fallar repentinamente y sin previo aviso.
La Junta Nacional de Seguridad y Transporte (NTSB) presentó un análisis de muestras del casco del Titán que quedaron de la construcción.
Reveló áreas donde las capas de fibra de carbono se habían separado (un problema conocido llamado delaminación), así como arrugas, ondulaciones y huecos en la estructura.
Esto sugiere que el material tenía defectos incluso antes de que el submarino se sumergiera.
El equipo de la NTSB también vio esta delaminación en los restos encontrados en el fondo del océano.
La mayor parte del casco quedó destruido, pero en las partes supervivientes la fibra de carbono estaba dividida en capas y agrietada en algunos lugares.
Actualmente, los funcionarios no creen que la falla del casco haya causado la implosión, pero es el foco de la investigación.
Fuerte explosión: una señal de advertencia que se pasa por alto
Un lugar en el submarino costaba hasta 250.000 dólares (186.000 libras esterlinas) y, en el transcurso de 2021 y 2022, Titan realizó 23 inmersiones, 12 de las cuales llegaron con éxito a los restos del Titanic.
Pero estos descensos no transcurrieron sin problemas. Un diario de buceo registró 118 errores técnicos, desde fallos del motor hasta fallos de la batería, y una vez que la cúpula delantera del submarino se cayó.
La investigación se centró en una inmersión de 2022 en la que el pasajero que pagaba, Fred Hagen, escuchó un ruido “alarmante” cuando el submarino regresaba a la superficie.
«Todavía estábamos bajo el agua y se escuchó un fuerte estallido o un crujido», dijo.
«A todos nos preocupaba que pudiera haber una grieta en el casco».
Dijo que Rush pensó que el ruido provenía del submarino moviéndose dentro de la estructura metálica que lo rodeaba.
La investigación de la Guardia Costera de Estados Unidos reveló un nuevo análisis de datos de los sensores del submarino que sugerían que el ruido fue causado por un cambio en la estructura del casco.
Esto afectó la forma en que Titán podía responder a la presión de las profundidades.
Phil Brooks, ex director técnico de Oceangate, dijo que el barco no fue inspeccionado adecuadamente después de esa inmersión porque la compañía estaba en problemas financieros y, en cambio, quedó varado en un puerto de Canadá durante meses.
El jefe confiaba en que su submarino estaba a salvo
“No me estoy muriendo. Nadie muere bajo mi mando, punto”.
esos eran ellos Palabras del Sr. Rush en una transcripción de 2018 de una reunión en la sede de Oceangate.
Cuando se le preguntó sobre la seguridad de Titán, respondió: «Entiendo este tipo de riesgo, lo afronto con los ojos bien abiertos y creo que es una de las cosas más seguras que jamás haré».
Según algunos testigos, el señor Rush tenía una fe inquebrantable en su submarino. Describieron una personalidad dominante que no toleraba puntos de vista diferentes.
«Stockton lucharía por lo que quería… y no cedería ni un ápice», dijo Tony Nissen, ex director técnico.
«La mayoría de la gente se alejaría de Stockton en algún momento».
El pasajero Fred Hagen no estuvo de acuerdo y describió al señor Rush como un «hombre brillante».
«Stockton ha hecho un esfuerzo muy consciente e inteligente para mantener una cultura tangible de seguridad en un entorno de alto riesgo».
Las autoridades estadounidenses eran conscientes de los problemas de seguridad.
El ex empleado David Lochridge estaba tan preocupado por Titan que se puso en contacto con la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA).
Esta es la agencia del gobierno de EE. UU. que establece y hace cumplir las normas de seguridad en el lugar de trabajo.
La correspondencia muestra que proporcionó amplia información sobre los problemas del submarino y fue aceptado en el programa de protección de testigos y denunciantes de OSHA.
Pero dijo que OSHA fue lenta y no actuó, y después de una creciente presión por parte de los abogados de Oceangate, abandonó el caso y firmó un acuerdo de confidencialidad.
Dijo en la audiencia: «Creo que si OSHA hubiera intentado investigar la gravedad de las preocupaciones que he planteado en numerosas ocasiones, esta tragedia podría haberse evitado».
Es necesario cambiar las normas sobre inseguridad
Los submarinos de aguas profundas pueden someterse a una evaluación de seguridad integral por parte de organizaciones marítimas independientes como la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo (ABS) o DNV (una organización de acreditación global con sede en Noruega).
Casi todos los operadores completan este proceso de certificación, pero Oceangate optó por no hacerlo para Titan. Algunos expertos de la industria en la audiencia pidieron una implementación obligatoria.
«Creo que mientras insistamos en la certificación como un requisito previo para la exploración humana continua de las profundidades marinas, podremos evitar consecuencias tan trágicas», dijo Patrick Lahey, director ejecutivo de Triton Submarines.
La historia aún no ha terminado.
Entre los testigos de la audiencia se encontraban ex empleados de Oceangate, pasajeros que pagaban y que se sumergieron en el submarino, expertos de la industria y personas involucradas en las tareas de búsqueda y rescate.
Pero algunas personas clave estaban notablemente desaparecidas.
La esposa del Sr. Rush, Wendy, que era directora de comunicaciones de Oceangate y desempeñaba un papel central en la empresa, no apareció. Tampoco lo hicieron el comandante de operaciones y piloto de submarino Scott Griffith o el ex contraalmirante de la Guardia Costera de los EE. UU. John Lockwood, quien sirvió en la junta directiva de Oceangate.
No se dieron a conocer los motivos de su ausencia y su versión de los hechos sigue sin ser escuchada.
La Guardia Costera estadounidense preparará ahora un informe final con el objetivo de evitar que se repita un desastre de este tipo.
Pero la historia no termina ahí.
Puede resultar en un proceso penal. Y también demandas privadas: la familia del buceador francés PH Nargeolet ya está demandando por más de 50 millones de dólares.
Es probable que los efectos de esta tragedia en las profundidades marinas duren muchos años.
