ACuando Rosalba García subió a un bote de madera cargado con 55 personas en medio de la noche, quedó aterrorizada. El hombre de 37 años quería embarcarse en un viaje traicionero a través de un famoso tramo de mar de 80 millas entre la República Dominicana y Puerto Rico conocido como el Pasaje de la Mona. Debido a las fuertes corrientes y grandes olas, muchos de los que emprenden el peligroso viaje nunca llegan a tierra.
Con sólo la ropa que llevaba, poco dinero y sin papeles, el único pensamiento de García al embarcarse fue encontrar a su hijo de 21 años, que había hecho el mismo viaje dos años antes, y encontrar un trabajo que le permitiera cuidar de su familia. sus otros dos hijos y sus padres en casa.
«El viaje fue increíble», dice. Fueron necesarios cuatro días. Uno de los motores del yola – así se llaman las pequeñas embarcaciones con las que la gente cruzaba el Pasaje de la Mona – dejaron de funcionar y el mar se volvió tormentoso. “Lo único que pude hacer fue pedirle a Dios que me permitiera ver a mi hijo nuevamente y no dejarme ahogarme allí”, dijo García.
García es un ejemplo de los miles de dominicanos que llegan cada año en barco y sin visa a Puerto Rico, un territorio estadounidense en el Caribe. “La gente está obsesionada con ganar dinero. Trabajan de 12 a 13 horas diarias”, dijo José Rodríguez, presidente del Comité Dominicano de Derechos Humanos en Puerto Rico.
“A veces tienen que apoyar a familias en Puerto Rico y República Dominicana. Algunos se van a Estados Unidos, pero muchos se quedan aquí porque casi todo es igual: el idioma, la cultura, la comida y el clima». Rodríguez agrega que desde 2014, las personas pueden obtener una licencia de conducir y una cuenta bancaria. , independientemente de su estatus migratorio .
Es imposible saber cuántos indocumentados hay en Puerto Rico. Según cifras del censo, la población dominicana –el grupo inmigrante más grande de la isla– era de 58.352 en 2021; casi el 60% eran mujeres. Un informe de 2023 del Instituto de Estudios Dominicos del City College de Nueva York estimó el número real en alrededor de 80.000 porque el censo fue ineficaz para contar las comunidades de inmigrantes, particularmente las personas indocumentadas. Algunos dicen que podría haber hasta 200.000 dominicanos viviendo en la isla.
Aunque la mayoría de quienes realizan el viaje por mar son dominicanos, un número cada vez mayor de haitianos, así como de venezolanos, kazajos, albaneses y colombianos, vienen para escapar de la violencia de las pandillas y de la creciente pobreza.
Una vez en Puerto Rico, es bastante fácil encontrar trabajo e ingresar a la economía informal, que según algunos estudios puede representar hasta el 30% del producto nacional bruto de la isla. Muchos encuentran trabajo en la construcción, en casas particulares como cuidadores o trabajadores domésticos, así como en peluquerías, salones de belleza y restaurantes. Muchos luego fundan sus propias empresas.
Euclide Hernandes, de 49 años, pasó por aquí en 2003. yola. Peluquero de formación, encontró trabajo como peluquero cuando una mujer dominicana le permitió alquilar un espacio en su salón. Ella nunca preguntó si él tenía derecho legal a trabajar en Puerto Rico.
Durante 13 años, trabajó 12 horas al día, siete días a la semana para ganar lo suficiente para mantener a su esposa y sus tres hijos, quienes llegaron legalmente antes que él a Puerto Rico, y alimentar a su padre y sus cuatro hermanos en la República Dominicana. En 2014 obtuvo un permiso de residencia y utilizó el dinero ahorrado para abrir su propia barbería. Unos años más tarde, fundó dos empresas de transferencia de dinero.
“Lo logré gracias a trabajo duro y dedicación”, afirma. “No es difícil encontrar trabajo aquí porque [the Dominican community gives you opportunities]. Los puertorriqueños también nos ayudaron”. Al igual que la mujer que lo ayudó, Hernandes también acoge a empleados que llegaron en barco y no tienen papeles de trabajo.
La población dominicana en la isla alcanzó su punto máximo en 2010. Desde entonces, Puerto Rico ha sido azotado por huracanes, terremotos y una devastadora crisis financiera y económica que llevó al gobierno a la quiebra.
Según el informe del Instituto de Estudios Dominicanos, la economía puertorriqueña parece haber dado un giro a la situación, impulsada por el fin del proceso de quiebra del gobierno y una afluencia de fondos federales ya proporcionados como parte de paquetes de estímulo relacionados con los recientes huracanes y terremotos. Se pronostica escasez de mano de obra en varios sectores, incluidos la construcción, los servicios y el comercio.
Rodríguez cree que esta escasez de mano de obra está provocando que aumente el número de personas que llegan a Puerto Rico en barco. También cree que la situación le conviene al gobierno estadounidense. “Sospecho que a largo plazo [authorities] Permitir estos viajes porque es una forma de esclavitud. [These people] ayudar a reconstruir Puerto Rico sin recibir beneficios”.
La Guardia Costera de Estados Unidos, que lleva a cabo operaciones de búsqueda y rescate en Aguadilla, en el noroeste de la isla, tiene un mensaje diferente. “Hacemos un llamamiento a las personas que estén pensando en realizar un viaje de este tipo para que no vayan al mar. Simplemente no vale la pena”, dijo Ricardo Castrodad, oficial de asuntos públicos de la Guardia Costera de Estados Unidos en el Sector San Juan. «Arriesgas tu vida y te arrestan».
Desde el 1 de octubre de 2022 al 31 de enero de 2024, la Guardia Costera detuvo 91 embarcaciones con 2,941 personas a bordo en aguas entre República Dominicana y Puerto Rico. Durante un vuelo en helicóptero de la Guardia Costera en enero, el mar parecía en calma, pero según el piloto Luke Dewhirst, las olas pueden alcanzar una altura «bastante significativa» de seis metros.
Los sistemas climáticos normales, incluido uno apodado el “Monstruo de Mayagüez”, provocan tormentas eléctricas y causan problemas a los buques marítimos. Las yolas suelen tener entre seis y diez metros de largo y tienen capacidad para entre 50 y 70 personas. Están hechos de madera, sellados con alquitrán y generalmente pintados de azul para mezclarse con el agua. No tienen sistema de navegación; en cambio, a los capitanes se les indica que naveguen en una dirección durante varias horas antes de tomar otra; Los motores fallan con frecuencia.
Hay tres pequeñas islas en el Pasaje de Mona donde a veces desembarcan barcos y la gente queda varada. La isla Mona no tiene agua dulce, tiene muy poca sombra y tiene una extensa y peligrosa red de cuevas. Las islas de Desecheo y Monito están bordeadas de rocas y acantilados escarpados.
Shea Smith ha trabajado como piloto de helicóptero en Puerto Rico durante tres años y dice que ve un Yola aproximadamente una vez por semana. «Vienen en oleadas, pero ha sido bastante constante todo el tiempo», dice. En los barcos de la Guardia Costera que patrullan las aguas, “es casi una cosa diaria”, añade. Smith ayudó a la gente cuando Yolas se metió en problemas: puso a salvo a una mujer muy embarazada durante una tormenta; acogió a un hombre gravemente deshidratado; y vi cadáveres arrastrados a la orilla.
Los activistas y las personas que hicieron el viaje dijeron a The Guardian que quienes organizaban estos lucrativos cruces eran parte de una “mafia clandestina”. El viaje cuesta entre 5.000 y 6.000 dólares (entre 3.980 y 4.780 libras esterlinas). Hay historias de mujeres violadas y personas arrojadas por la borda. Algunas personas están quedando atrapadas en el trabajo sexual, dicen los activistas. Se espera que otros que no pueden pagar el monto total por adelantado trabajen para pagar sus deudas.
La vida no siempre es fácil en Puerto Rico. San Juan fue nombrada la novena ciudad más cara de Estados Unidos el año pasado, por delante de Nueva York. En 2021, el año más reciente del que hay datos disponibles, el 43% de la población de Puerto Rico vivía en la pobreza. Mientras tanto, los alquileres han aumentado, impulsados por la gentrificación y el aumento de los alquileres de Airbnb.
Según Romelinda Grullón, directora ejecutiva del Centro de Mujeres Dominicanas, una organización que ayuda a mujeres migrantes, las personas indocumentadas no tienen derechos laborales, muchas veces ganan menos del salario mínimo y trabajan más horas. “Mucha gente piensa que después de migrar puedes tener una mejor calidad de vida y mantener a tu familia. No siempre es así… la situación de pobreza es dura aquí”, dice.
Siete meses después de su llegada, García cree que valió la pena, aunque todavía está encontrando su camino en un nuevo país. Ha vuelto con su hijo, que trabaja en la construcción y en una peluquería y comparte piso con él. Después de varios trabajos, García comenzó a trabajar seis días a la semana en un restaurante en San Juan, la capital, en enero. Consiguió el trabajo a través de un amigo.
“Va bien, aunque no me pagan mucho dinero”, dice desde su casa en Barrio Obrero, un barrio de San Juan con muchos negocios dominicanos. “Definitivamente es fácil encontrar trabajo aquí. Se gana más que en República Dominicana y se gana en dólares estadounidenses”.
