Tim Bontemps, ESPN
LOS 76ERS DE FILADELFIA Podría haber ganado la temporada baja de la NBA, pero no sin apostar masivamente por el futuro de la franquicia.
Después de perder ante los New York Knicks en seis juegos en la primera ronda de los playoffs de 2024, Filadelfia entró en la temporada baja con solo dos jugadores bajo contrato: el escolta novato no reclutado de 2023 Ricky Council IV y el Jugador Más Valioso de 2023 Joel Embiid.
Pero al cabo de unas semanas, los 76ers volvieron a surgir como una amenaza para el campeonato. Paul George dejó su ciudad natal de Los Ángeles para unirse a Filadelfia con un contrato máximo de cuatro años, el primer All-Star actual en cinco años que cambia de equipo en la agencia libre. Tyrese Maxey recibió un nuevo contrato máximo de cinco años después de que el verano pasado le dijeron que esperara su turno para hacer espacio para los jugadores en lugar de firmar una extensión de su contrato de novato. Kelly Oubre Jr. y Kyle Lowry volvieron a firmar, y Caleb Martin, Eric Gordon y Andre Drummond firmaron. Y el mes pasado, Embiid firmó una extensión de contrato por tres años.
«Probablemente no sea recomendable», le dijo a ESPN entre risas el presidente de operaciones de baloncesto de los 76ers, Daryl Morey, al hablar del acto de cuerda floja del equipo este verano. «Pero definitivamente fue el mejor plan, incluso si era un plan muy, muy arriesgado».
La franquicia sintió que tenía que correr ese riesgo.
Después de varios años de inestabilidad, drama y una puerta giratoria de estrellas junto a Embiid, desde Jimmy Butler hasta Ben Simmons y James Harden, los 76ers han rodeado a Embiid con un elenco estable de talentos secundarios, liderados por dos coprotagonistas. Papeles principales en Maxey y George. Y después de años de ver a su centro superestrella luchar con lesiones que definen la temporada, los 76ers parecen haber ampliado su plan para mantener a Embiid saludable mientras persigue la hazaña que elude su carrera en el Salón de la Fama.
“Lo he logrado todo [individually]», dijo Embiid a ESPN. «Pero todavía falta una cosa: ganar un campeonato».
LA CARRERA DE EMBIID TIENE se vio obstaculizado por lesiones inoportunas, especialmente en los playoffs.
Sufrió fracturas faciales en 2018 y 2022 y lesiones de rodilla en 2021 y 2023. La temporada pasada, Embiid estaba en camino de unirse a Wilt Chamberlain como los únicos jugadores en la historia de la NBA en tener más puntos que minutos jugados, pero una lesión en la rodilla izquierda a fines de enero lo obligó a estar fuera hasta abril y planea que haya poco tiempo de inicio en la temporada baja. (Embiid también reveló en la primera ronda que jugó con parálisis de Bell).
Como resultado, Embiid le envió un mensaje de texto a Morey después de que terminó la serie de los Knicks.
«‘Tenemos que hacer lo que sea necesario para asegurarnos de que esté sano para la postemporada'», recordó Embiid en el día de prensa del equipo el mes pasado.
Embiid, de 30 años, está haciendo su parte: llegó al campo de entrenamiento habiendo perdido entre 25 y 30 libras con el objetivo de perder aún más. Embiid señala cómo la estrella del Salón de la Fama Tim Duncan ha transformado su cuerpo a lo largo de su carrera como inspiración y espera que una versión más delgada de sí mismo sea más capaz de manejar los rigores de la temporada de la NBA. «Se trata simplemente de desarrollar tu cuerpo, envejecer y encontrar formas de mantenerte a flote y ser tan dominante como siempre lo he sido», dijo.
Y después de jugar sólo 433 de 637 partidos posibles en las últimas ocho temporadas (sin contar los dos primeros años de su carrera que se perdió por lesiones en el pie), los días de apariciones consecutivas de Embiid parecen haber terminado.
«Si tuviera que adivinar», dijo Embiid, «probablemente nunca jugaría partidos consecutivos en el resto de mi carrera».
«Vamos a ser inteligentes al respecto», dijo Morey. «Parte de la decisión inteligente es que es poco probable que tanto Paul como Joel jueguen seguidos seguido, si es que lo hacen».
Se ha convertido en una prioridad para toda la organización lograr que Embiid, quien fue descartado para el resto de la pretemporada el domingo mientras se prepara para el partido inaugural de la temporada de los 76ers contra los Milwaukee Bucks, llegue a los playoffs con la mejor salud posible.
Para Nurse, el plan de Filadelfia puede resultarle familiar. Nurse entrenó a Kawhi Leonard durante la gran temporada de campeonato 2018-19 de los Raptors, en la que Leonard jugó solo 60 juegos y sentó una pierna en cada juego consecutivo. El plan ayudó a Leonard a jugar en los 24 partidos de la postemporada de Toronto y a promediar 30,5 puntos y 39,1 minutos por partido en camino a ser nombrado MVP de las Finales.
Para Embiid y Filadelfia, ejecutar este plan podría ser un desafío. Durante la temporada 2018-19, los Raptors tuvieron marca de 17-5 en los 22 juegos en los que Leonard estuvo sentado. Sin embargo, Nurse se apresuró a señalar que la versión del Este era mucho más superficial en términos de equipos superiores que los proyectos de la conferencia actual.
«No fue el mismo trato», le dijo Nurse a ESPN. “Pero estoy de acuerdo con eso. No creo que podamos alcanzarnos muy bien”. [getting to] 45 victorias, 55 victorias o 65 victorias”.
Embiid también seguirá usando, a regañadientes, un aparato ortopédico en la rodilla izquierda, que se lesionó en enero. Si bien no se ha sentido incómodo usando una mascarilla o aparatos ortopédicos en ningún momento de su carrera, dijo que eso no le impedirá hacer las cosas que lo han convertido en una de las fuerzas más dominantes de la liga.
«Es lo correcto y lo correcto que me dará el apoyo que necesito para el resto de mi carrera», dijo Embiid. “Para mí es una cuestión mental. Lo odié”. [But] Empecé a decirme: «Está bien, tengo que hacerlo, sólo así me dejarán jugar»….
«Puede que no se vea tan bien como antes, con el empujón o la dominada y todo eso, pero seguirá funcionando».
EN LA APERTURA Después de muchas horas de agencia libre, Drummond miró su teléfono y vio aparecer un nombre sorprendente. Era Embiid. Esperaba volver a verte.
«Recibir una llamada del mejor centro de la NBA diciendo: ‘Te necesito aquí’… es difícil decir que no», le dijo Drummond a ESPN con una sonrisa. “Hablé con muchos equipos este verano y probablemente fue la tercera o cuarta persona que me llamó.
“Ni siquiera esperaba saber de él. … Simplemente me dio una idea de lo que estaba buscando y necesitaba que yo regresara para ayudarlo realmente a ganar algo más grande que él mismo. Ya ha sido MVP, tiene su título de goleador… lo ha hecho todo.
«Y ahora intentará ganar un campeonato».
Conseguir a Drummond, posiblemente el mejor centro suplente de la NBA y alguien que, según le dijeron las fuentes a ESPN, Filadelfia ha intentado repetidamente regresar a la franquicia desde que lo canjeó como parte del acuerdo con Harden hace dos años, probablemente sea lo que ayude a los 76ers a evitar. Los puntos sangrantes cuando quieren que el centro superestrella esté en el banquillo.
En cada una de las últimas cuatro temporadas, los 76ers han sido al menos 10 puntos por cada 100 posesiones mejores con Embiid en la cancha que cuando estaba sentado. Y a pesar de la serie de lesiones que sufrió en los playoffs y de la caída de sus números individuales, esa disparidad ha continuado.
Por ejemplo, Filadelfia superó a Nueva York por 46 puntos en 248 minutos con Embiid en la cancha en la serie de playoffs de seis partidos de la temporada pasada. Los Knicks superaron a los 76ers 47 puntos en los 45 minutos que estuvo sentado.
«Las divisiones de los últimos años e incluso la serie contra Nueva York, no podemos permitir eso», dijo Embiid. “Si ponemos otro equipo en el campo, tenemos que asegurarnos de tener lo suficiente para mantenernos a flote. [recruiting] fue un gran problema para mí.
Filadelfia sabía que necesitaría algo más que Drummond para resolver su problema de profundidad. Inicialmente, los 76ers esperaban que solo estuvieran en juego para Martin si George decidía quedarse con los Clippers o irse en la agencia libre. En cambio, Filadelfia se abalanzó sobre él y le otorgó un contrato de cuatro años cuando el mercado se hundió en su contra. Ahora Martin, George y Oubre, una de las incorporaciones de mejor valor de la liga la temporada pasada, que regresó con un contrato de dos años y $16 millones, serán titulares, con Gordon y Lowry reemplazando a los veteranos.
«Me gusta dónde estamos», dijo George a ESPN. “Como dije, Joel, sigue siendo una carta de triunfo, ¿verdad? No hay nadie que realmente pueda seguirle el ritmo. Y luego tienes grandes piezas complementarias a su alrededor”.
“Hay mucho talento en este grupo. Podemos jugar rápido, podemos jugar en pequeño, podemos jugar en grande, podemos ser un gran grupo defensivo. Podemos ser muy buenos ofensivamente. …eso definitivamente será una temporada buena y divertida”.
En el Este, los campeones defensores Boston Celtics recuperaron toda su rotación, y Morey le dijo a ESPN que cree que Boston es el mejor equipo de la NBA desde que los Golden State Warriors tuvieron a Stephen Curry y Kevin Durant juntos hace cinco años. Los Knicks hicieron dos grandes cambios por Mikal Bridges y Karl-Anthony Towns; los Milwaukee Bucks todavía cuentan con Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard; el Miami Heat todavía cuenta con Butler, Bam Adebayo y el entrenador Erik Spoelstra; y equipos jóvenes y prometedores como los Indiana Pacers, los Cleveland Cavaliers y el Orlando Magic creen que pueden terminar entre los cuatro primeros de la conferencia.
Aún así, los 76ers confían en que contarán una historia diferente esta temporada después de repetidas decepciones en la postemporada. Con tantas incorporaciones de calidad, Filadelfia cree que puede ceñirse a su plan de monitorear los juegos y minutos tanto de Embiid como de George, preservando su salud para el futuro. El drama de los últimos años también parece ser cosa del pasado, ya que la incertidumbre en la plantilla anual da paso a un núcleo bajo contrato para los próximos años.
“Los nombres en la hoja se ven muy bien, pero esto no es 2K. No es baloncesto de fantasía. Es la vida real”, dijo Maxey a ESPN. “Así que las piezas tienen que encajar. Si juntamos las piezas, jugamos muy duro, entonces tendremos una oportunidad”.
«Esa es una pregunta que no puedo responder hasta que estemos en la cancha», dijo Embiid cuando se le preguntó si ve esta temporada como su mejor oportunidad de ganar un título. «Tenemos bastante talento, pero todavía hay que salir y descubrir cómo hacerlo».
“Por eso estoy feliz de que todos estén encerrados por unos años. … Tenemos muchas posibilidades de lograr algo”.
