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GIGANTE, Costa Rica – Rudy Gonsior, un ex francotirador de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos, tenía una cualidad fantasmal para ver si una mezcla psicodélica que causa vómitos hizo el daño la mañana que llegó a un retiro en la jungla. Años de lucha forjados en él, la mente podía deshacer.
Con ojos vidriosos y retraído, apenas hablaba en un susurro y estaba mucho más tranquilo que los otros seis veteranos que habían venido a desenterrar dolorosos recuerdos de compañeros caídos en combate, pensamientos suicidas y la cicatriz que la vida deja en la psique.
«He viajado a través de continentes para venir a la jungla a hacer psicodélicos», dijo Gonsior, quien había mantenido las drogas toda su vida. «Creo que esto es lo que podría llamarse un Ave María».
Habían venido al oeste de Costa Rica para probar la ayahuasca, una sustancia que la gente de la selva amazónica había ingerido durante siglos. Algunas comunidades indígenas consideran que la infusión, que contiene el alucinógeno DMT, es un medicamento eficaz que los mantendrá mentalmente resilientes y en sintonía con el mundo natural.
El albergue, que los estadounidenses visitaron a fines del año pasado, estaba lejos de serlo, con una reluciente piscina y una amplia terraza anclada en cabañas bien equipadas con excelentes vistas al mar. El albergue cuesta entre $ 2,875 y $ 6,900 por persona para un retiro de una semana y es una de las adiciones más nuevas y caras a un sector de curación alternativa en auge.
Hasta hace relativamente poco, solo unos pocos botánicos, hippies y buscadores espirituales tenían acceso al mundo del chamanismo amazónico, que los misioneros sumergieron en gran parte de la cuenca del Amazonas durante la colonización para convertir a los grupos indígenas al cristianismo.
Pero ahora miles de personas de todo el mundo peregrinan cada año a los más de 140 centros de retiro de ayahuasca en países latinoamericanos, donde el uso de la sustancia en escenarios ceremoniales es legal o, como en Costa Rica, no específicamente prohibido.
Además de las ceremonias psicodélicas, que a menudo son exigentes física y emocionalmente, los organizadores de retiros ofrecen sesiones de terapia grupal, clases de yoga, terapia artística, círculos de meditación y baños de flores calientes.
Juntos, estos centros se han convertido en un mercado de salud mental sin licencia ni regulación para las personas que buscan una alternativa a los antidepresivos y otros medicamentos de uso generalizado.
El atractivo de los psicodélicos ha crecido en un creciente cuerpo de investigación científica basada en estudios prometedores en los EE. UU. Y Europa de las décadas de 1960 y 1970. Gran parte de esta investigación anterior se detuvo después de que se prohibieran las sustancias psicoactivas durante la Guerra de Vietnam en respuesta a las preocupaciones sobre el uso generalizado de drogas en los campus universitarios.
En los últimos años, la Administración de Drogas y Alimentos se ha referido a la psilocibina, el componente psicodélico de los hongos mágicos, y a la MDMA, la droga conocida como éxtasis, como «terapias innovadoras». Este raro nombre permite a los científicos acelerar estudios más amplios que podrían allanar el camino para la administración de psicodélicos como medicina.
Beber ayahuasca puede ser peligroso, especialmente cuando se toman ciertos medicamentos, incluidos los antidepresivos y los medicamentos para la presión arterial alta. También puede desencadenar episodios psicóticos en personas con enfermedades mentales graves como la esquizofrenia.
Si bien algunos retiros tienen reglas y protocolos estrictos desarrollados en consulta con profesionales médicos, el auge de la ayahuasca a veces ha sido explotado por estafadores y charlatanes e investigado por casos de agresión sexual a participantes vulnerables o discapacitados, incluidos casos en Perú.
«Hay que reconocer que los retiros de ayahuasca tienen un elemento del salvaje oeste», dijo el Dr. Matthew Johnson, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad Johns Hopkins que ha estado estudiando psicodélicos desde 2004.
En un entorno controlado, liberar el cerebro podría ayudar a los pacientes a volver a visitar el trauma reprimido y adquirir nuevos conocimientos. El establecimiento médico, una vez profundamente escéptico del potencial terapéutico de los psicodélicos, está lidiando con «lo que es esencialmente un nuevo campo de la medicina», agregó.
Dr. Johnson temía, sin embargo, que los retiros psicodélicos en general pudieran estar mal equipados para examinar a las personas para quienes viajar podría ser peligroso. En casos extremos, las personas han intentado suicidarse mientras estaban muy afectadas por psicodélicos o experimentaban episodios psicóticos que requerían hospitalización.
«Estas son herramientas poderosas y poderosas que pueden usarse para llevar a las personas a un lugar muy vulnerable», dijo el Dr. Johnson. «Eso no debe subestimarse».
El creciente interés en la curación asistida por psicodélicos, impulsado por escritores, celebridades e influyentes presentadores de podcasts, ha puesto a lugares como el Centro de curación Soltara, al que han acudido los veteranos, a la vanguardia de los esfuerzos para desafiar la atención psiquiátrica convencional. poner .
Melissa Stangl, cofundadora de Soltara, argumentó que los centros responsables de ayahuasca podrían ser las semillas de la transformación.
«Estamos a punto de agregar psicofármacos al sistema de salud general», dijo. «Una vez que la ciencia realmente se dé cuenta de lo efectivo que es esto para las personas que no están siendo atendidas por el sistema médico actual, podemos convertirnos en aliados».
Antes de su primera ceremonia de ayahuasca, los veteranos se reunieron individualmente con dos “maestros” peruanos o curanderos de la comunidad Shipibo en Perú.
«Su corazón está endurecido», dijo Teobaldo Ochavano, quien encabeza las ceremonias nocturnas con su esposa Marina Sinti. «No parecían capaces de experimentar el amor o la alegría».
La Sra. Sinti dijo que los años de interacción con extranjeros en retiros dejaron dolorosamente claro por qué estos rituales son tan populares.
«La gente en Estados Unidos y Europa está muy desconectada», dijo. «El uno del otro y de la tierra».
«Un culto a la muerte»
Como muchos miembros del servicio de su generación, Gonsior dijo que se unió a la Infantería de Marina para vengar los ataques del 11 de septiembre que tuvieron lugar mientras estaba en la escuela.
En 2006 dijo que fue enviado al oeste de Irak para el primero de varios viajes de combate. Él y sus hombres eran emboscados constantemente con poderosas bombas al costado de la carretera y disparados por francotiradores, dijo, y 17 miembros del servicio que envió regresaron a casa en bolsas para cadáveres.
La experiencia, dijo el Sr. Gonsior, lo convertía en un guerrero despiadado.
«Mi único objetivo era sobrevivir», dijo. «He hecho muchas cosas de las que no estoy particularmente orgulloso».
En lugar de hacer sus necesidades para sobrevivir, sintió una abrumadora sensación de vergüenza.
«Fue simplemente mala suerte que no me dispararan ni me hicieran estallar», dijo. «Como hasta el punto en que estadísticamente debería estar muerto o al menos gravemente herido a estas alturas».
En 2007, Gonsior dijo que se había unido a las fuerzas especiales del ejército donde sirvió como francotirador. Sintió que se había unido a un «culto a la muerte», dijo.
«Durante los últimos 17 años de mi vida, mi trabajo ha sido de una forma u otra sobre la muerte», dijo. «Cuando envejezco, pesa mucho».
La matanza se volvió mundana. Pero una vida que tomó en Afganistán en 2012 lo persiguió durante años.
Durante una operación de rutina, el Sr. Gonsior abrió fuego contra un hombre en una motocicleta creyendo que era un insurgente. Poco después, Gonsior se enteró de que había matado a una fuente de inteligencia afgana que trabajaba con su unidad.
Gonsior dijo que no se permitió llorar adecuadamente esta muerte ni aceptar la culpa hasta que años después se sintió preso de la depresión y los ataques de ira, a veces provocados por cosas triviales que hicieron sus hijos.
Los pensamientos abstractos sobre el suicidio finalmente se volvieron terriblemente específicos, dijo. En el Hospital de Asuntos de Veteranos donde buscó ayuda, Gonsior, de 35 años, dijo que le habían dicho que tomara antidepresivos. Dijo que se negó, basándose en los efectos secundarios que había visto en sus compañeros soldados.
El año pasado, después de escuchar una historia en la radio sobre la ayahuasca y el trauma, le intrigó la idea de que la curación de heridas profundas requiere aceptar sus raíces.
«Hay muchos naufragios emocionales, naufragios que están ahí abajo», dijo.
Para cuando él y los otros veteranos entraron en la oscura sala ceremonial con sus ventanas de malla y techo cónico, habían firmado un largo acuerdo de indemnización.
Advirtió sobre la «improbable ocurrencia de un episodio psicótico», el peligro de beber ayahuasca mientras se toman antidepresivos, y que los viajes psicodélicos hacen que algunas personas se sientan peor «mental, física y emocionalmente».
Con atuendos tradicionales, los maestros peruanos inhalaron humo de tabaco en la sala a la luz de las velas conocida como maloca. Los participantes, que estaban sentados en catres dispuestos en círculo, se acercaron a ellos para tragar un vaso de ayahuasca de color marrón oscuro y fangoso.
Chris Sutherland, un soldado canadiense de 36 años que dijo que recientemente se retiró del trastorno de estrés postraumático debido a una discapacidad total, había llegado después de años de ataques de pánico, borracheras y antidepresivos que lo hicieron sentir «. Ya no era una persona. «
David Radband, un exsoldado de las fuerzas especiales británicas, dijo que había llegado a la jungla con la esperanza de ahogar la ira que había envuelto su vida después de dejar el ejército. Dijo que le costó la custodia de sus hijos, lo llevó a prisión por agresión y lo presionó para que se suicidara dos veces, una en la horca y otra con apuñalamientos.
«Bloqueé las emociones con ira», dijo Radband, de 34 años. «Estaba construyendo un muro todo el tiempo».
Juliana Mercer, de 38 años, una veterana de la Marina, dijo que desarrolló una condición llamada fatiga del cuidador después de atender a miembros del servicio heridos en San Diego durante cuatro años. Cuando fue enviada a Afganistán en 2010, dijo que estaba paralizada por el miedo cada vez que veía a Marines jóvenes y saludables salir de la base.
«Estaba tan desesperada por poner a todos a salvo», dijo.
La sala estaba en silencio cuando los maestros soplaron las velas, excepto por el suave batir de las olas de la playa cercana. Pero el silencio duró poco.
Cuando la ayahuasca comenzó a tomar fuerza, los peruanos caminaron lentamente por la habitación mientras cantaban icaros, canciones de tono alto que los shipibo consideran el núcleo del proceso de curación.
A veces, su ritmo y cadencia pueden ser calmantes e hipnóticos, como una canción de cuna. Sin embargo, las notas más altas y las secuencias de ritmo rápido pueden resultar burlonas o enojadas.
Cuando las ceremonias alcanzan un crescendo, la sala a menudo se siente como un estado de pandemonio controlado. Ataques de vómitos fuertes perforan el canto. A veces se oye un llanto audible en un rincón y risas de éxtasis en toda la habitación.
A medida que se acerca el amanecer y el efecto de la ayahuasca desaparece, los participantes salen de la habitación luciendo delgados y mareados mientras la mente racional lucha por recuperar el control.
«Estas experiencias tienen la oportunidad de sacar a las personas completamente de la rutina mental en la que se encuentran y explorar una gama más amplia de posibilidades», dijo el Dr. Johnson de Johns Hopkins, una de las varias universidades que realizan ensayos clínicos.
A diferencia de los antidepresivos, que cuando son efectivos adormecen los síntomas del estrés, los psicodélicos parecen impulsar el proceso de curación que resulta de la psicoterapia, agregó.
Pero él y otros expertos que citan la promesa psiquiátrica de los psicodélicos se preocupan por su uso en retiros u otras instituciones sin el control adecuado.
«No hay suficiente atención médica en la sala para el fracaso», dijo Collin Reiff, psiquiatra de la Universidad de Nueva York, en las raras ocasiones en que las personas experimentan efectos secundarios graves.
Sin embargo, Jesse Gould, un ex guardabosques del ejército que trajo a los veteranos a Soltara, dice que los beneficios de la retirada en la jungla superan los riesgos.
Gould dijo que comenzó el Heroic Hearts Project, un grupo sin fines de lucro que recauda dinero para enviar a veteranos a retiros psicodélicos después de tropezar con uno en un punto bajo de su vida.
Después de dejar el ejército y viajar un poco, dijo que consiguió un trabajo cómodo en finanzas que le hacía beber mucho y «le daba miedo todo».
Cuando buscó ayuda en el Departamento de Asuntos de Veteranos en Tampa, donde vivía, el Sr. Gould dijo que lo alentaron a tomar antidepresivos, lo que no le atrajo. En 2016 dejó su trabajo y reservó un retiro en un centro en Perú.
La decisión fue radicalmente fuera de lugar para Gould, de 33 años, un veterano que dijo que había evitado las drogas toda su vida.
«Definitivamente estoy en la D.A.R.E. Generation ”, dijo, refiriéndose a la campaña publicitaria antidrogas que comenzó en la década de 1980. «Estaba muy interesado en ‘simplemente di no'».
Sus primeras ceremonias fueron brutales, dijo Gould, calificándola de «una guerra total» en la que vomitó hasta 20 veces en una noche y sintió que lo estaban «empujando al límite».
Pero en los meses siguientes, dijo que su depresión disminuyó, su ansiedad social paralizante desapareció y sus cambios de humor, que se habían sentido como un «tira y afloja en mi cerebro», se detuvieron.
«Casi parecía reconfigurar mi cerebro», dijo el Sr. Gould.
Desde entonces, Gould y su equipo han recaudado más de $ 250,000 para pagar becas de retiro psicodélico para docenas de veteranos. Y han proporcionado testimonios del movimiento de despenalización psicodélico que cree en el estereotipo de los fumetas de la Nueva Era.
«La gente tiene inmediatamente la imagen de un hippie», dijo. “Pero debido a mi ministerio, muchas personas que están en un grupo de personas completamente diferente tienden a escuchar.«
«Otro nivel de comprensión»
Cuando su retiro de una semana llegó a su fin, el soldado británico Radband dijo que las ceremonias habían revivido su deseo de vivir.
«Sabes, he intentado suicidarme dos veces, pero no estoy listo para morir», dijo. «Tengo mucho más para dar».
Sutherland, el canadiense, dijo que una de las ceremonias fue «la noche más terrible de mi vida, más terrible que cualquier pelea en la que haya estado». Pero en general, dijo, los viajes lo ayudaron a superar un miedo de larga data: «No soy un sociópata», dijo.
«Siempre me preocupó estar enojado, pero se me mostró dónde estaba mi compasión», dijo.
El Sr. Gonsior, el francotirador estadounidense, comparó la experiencia con una «rendición final», que fue agotadora pero relajante.
«Tienen tantas experiencias que van desde el terror absoluto hasta la alegría pura», dijo. «Te das cuenta de que hay otro nivel de comprensión allí».
El último día en que el Sr. Gonsior se volvió poético sobre el universo y la conexión de todos los seres vivos, el Sr. Gould no pudo resistirse a quedar atrapado en un pequeño empujón.
«Hay un hippie en cada veterano», dijo.
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